Король выделил для Билла комнату в главном замке. Он даже специально выдал указ изготовить аптекарский стол и перенести полный набор инструментов из мастерской, чтобы они служили Биллу эксклюзивным рабочим местом.
В будущем Биллу даже не нужно будет приходить в мастерскую, чтобы взять на себя заказ. Он мог просто проводить исследования в Золотом замке и по необходимости просить кого-нибудь перевезти материалы из мастерской.
Видя, что Король так решительно настроен сохранить свою «любовницу», Чжоу Цзин мог лишь временно согласиться с договорённостями и успокоиться.
Следующие два дня он осторожно обходил Золотой замок вместе с охранниками в лице Хадера и Лейка. Он спокойно записывал детали местности в свою систему.
Кроме того, узнав, что Главный фармацевт, поселился здесь, многие члены Королевской семьи и придворные Министры в эти несколько дней последовательно навещали его с намерением подружиться.
Чжоу Цзин никому не отказывал и с удовольствием знакомился со всеми. Перед уходом гостей он даже дарил им энергетическое зелье.
Большинство людей притворялись застенчивыми и с радостью принимали подарки. Некоторые даже тайком спрашивали, не может ли он помочь получить ещё пару зелий для друзей.
В этот день Чжоу Цзин, как обычно, выгуливал свою собаку и тренировал орла под конвоем охранников. Он выглядел как богатый плейбой. Когда он шёл по коридору, то встретил Романа, который тоже прогуливался. Казалось, они встретились случайно.
— Какое совпадение, мастер Билл, — с улыбкой поприветствовал Роман. — Вы меня помните?
— Ха-ха, Министр Роман, конечно, помню, мы встречались пару месяцев назад. Мы неплохо пообщались, и я давно хотел встретиться с вами снова, — Чжоу Цзин взял на себя инициативу, чтобы показать свою добрую волю.
Почувствовав энтузиазм Чжоу Цзина, Роман был немного удивлён.
Они встречались всего один раз, и с тех пор прошло несколько месяцев. Он думал, что Билл был так занят, что забыл о нём. Он не ожидал, что произведёт такое впечатление на собеседника.
Может быть, его личное обаяние было настолько выдающимся, что Билл ещё тогда нашёл его приятным?
Роман был в восторге. Он чувствовал, что заложил хорошее основание. Он перешёл на интимный тон, отвечая:
— Со мной то же самое. Когда я увидел вас тогда, у меня возникло чувство, будто я разговаривал с давно знакомым человеком. Два дня назад я услышал, что вы остановились в Золотом замке, и хотел вас навестить, однако у меня были кое-какие дела, и я только что закончил их решать. Я уже собирался искать вас, и случайно встретил вас здесь…
Чжоу Цзин понял намерение Романа подружиться с ним. В душе он ухмыльнулся, а внешне ответил любезностью на любезность.
Он знал часть биографии Романа и понимал, что Роман, скорее всего, пришёл к нему, чтобы прощупать и заманить его в свои сети. На этот раз у него была более высокая позиция, и он мог использовать действия Романа, чтобы склонить его к помощи.
Они остановились в коридоре, чтобы поболтать. У них были свои мысли, и они хотели стать ближе друг к другу. На этот раз отклик был с обеих сторон.
Безмозглый и Несчастный не стали избегать подозрений и стояли спиной к ним двоим, делая вид, что охраняют территорию, и на деле прислушиваясь к их разговору.
Роман изо всех сил старался продемонстрировать свои знания, весело болтая с Биллом.
Под нарочитым энтузиазмом Чжоу Цзина он почувствовал, что на этот раз стал ближе к Биллу.
— Я думал, что рано или поздно вы чего-то добьётесь, но не ожидал, что это произойдёт так скоро. Король назначил вас Главным фармацевтом и даже пригласил жить в Золотом замке. Я слышал, он даже хотел, чтобы его дочь вышла замуж за вас. Такая признательность действительно удивительна. Я ещё не поздравил вас. В будущем вы станете значимой фигурой в Империи.
Услышав это, сердце Чжоу Цзина заколотилось. Он не выказал никакой радости. Вместо этого он выглядел немного меланхоличным.
— Верно. Я не ожидал, что Король «так высоко» обо мне подумает. Хм, я действительно ему благодарен.
Он намеренно подчеркнул некоторые слова.
Другие не придали бы этому значения и восприняли только в буквальном смысле. Однако Роман обратил внимание на изменения в выражении лица Чжоу Цзина и слегка удивился.
«Такая эмоциональная реакция… Билл, похоже, не желает принимать то обращение, которое хотят обычные люди? Предложение Королевской семьи не тронуло Билла? Может быть, хотя Билл и был человеком, стремящимся к прибыли, он больше ценил свободу и чувствовал истинную цель домашнего ареста, поэтому ему не могли понравиться льготы, предоставленные Королевской семьёй? Может быть, у меня действительно есть шанс?!»
Глаза Романа загорелись.
Его нельзя было винить за то, что он так много думает. Поскольку охранники подслушивали, он чувствовал, что даже если Билл и был недоволен, он не осмелился выразить это открыто. Он чувствовал, что может проанализировать истинные мысли Билла только по его мельчайшим деталям.
Роман подавил беспокойство в своём сердце и продолжал улыбаться.
— Это верно. Король действительно особенно щедр к вам. Он позаботился обо всех ваших нуждах в будущем. Он не испытывает недостатка в богатстве или власти, что позволяет вам жить комфортно и ни в чем не испытывать недостатка. Он не такой, как мы, которым приходится каждый день беспокоиться о всяких пустяках.
Чжоу Цзин закатил глаза и внезапно сменил тему. Он спросил:
— Министр Роман, что вы думаете о богатстве и власти?
Роман был ошеломлён вопросом и не понял, что Чжоу Цзин имел в виду. Поразмыслив, он ответил:
— Все дело в контроле над ресурсами… То, что человек может использовать и чем он может распоряжаться, и есть его богатство и власть.
Чжоу Цзин кивнул, затем покачал головой:
— Вы правы, но не совсем. На мой взгляд, сила — это самое большое богатство и власть. Вернее, только обладая силой, можно защитить своё богатство и власть.
Роман поднял брови. Два капитана охраны, Хадер и Лейк, тоже обернулись и странно посмотрели на Чжоу Цзина.
В этот момент, прежде чем кто-то успел заговорить, Чжоу Цзин со вздохом продолжил.
— Не думайте, что я просто люблю деньги и стремлюсь к богатству. В моем сердце всегда была мечта — обрести высшую силу, подобно Воинам Крови. Я всегда думал о том, чтобы иметь такое же мощное тело, как у них, и иметь возможность делать все виды волшебных вещей… Это также является первоначальным намерением моих исследований Зелий Крови. К сожалению, у меня не хватит смелости выпить Зелье Крови, которое я сделал. Даже если есть лишь небольшой шанс провала, я не смею рисковать… Возможно, сверхсила никогда не будет суждена такому трусу, как я. Может, я слишком жаден? Разве может быть в этом мире способ получить силу, не рискуя жизнью?
«Ты ошибаешься… такой способ действительно есть».
Глаза Романа вспыхнули, и он уставился на Чжоу Цзина.
Когда он говорил, лицо Чжоу Цзина было полно тоски, а его глаза были наполнены блеском мечты. Однако после того, как он закончил говорить, ему показалось, что он видит сон. Он боялся, что над ним будут смеяться, поэтому его выражение лица стало смущённым… Его актёрские способности были весьма хороши.
Увидев это, Роман задумался.
Оказалось, что Билл преследовал не только мирские интересы, но и был человеком, жаждущим силы и власти… Роман не удивился. В мире было слишком много людей, которые хотели власти, но не решались рисковать.
Для большинства людей это было лишь несбыточной мечтой. Это ничем не отличалось от фантазий о богатстве.
Однако Билл был другим. Даже если он не решался рискнуть и получить власть, он мог позволить большему количеству людей получить власть и сделать вклад, который намного превосходил его собственные желания.
Ему не нужно было рисковать своей жизнью, как Воину Крови, чтобы получить сверхсилу. Роман понимал это — он сам был таким. Он овладел силой, называемой Колдовством. Это был секрет, который он скрывал много лет.
«Похоже, этот козырь поможет заполучить Билла…»
Сердце Романа забилось, когда он почувствовал, что получил ключевую информацию.
Он не сомневался, что это была непреднамеренная проверка со стороны Билла. Билл никак не мог знать, что он овладел колдовской силой и, естественно, не мог проверить его словами.
Его мысли неслись вскачь. Подумав об этом, Роман успокоился и пока не собирался использовать этот козырь, чтобы заманить Билла в ловушку.
Колдовская сила была его личным секретом, который нельзя было легко раскрыть. В данный момент он не был уверен, стоит ли Биллу раскрывать свой секрет.
Кроме того, кто знал, может Билл просто шутит? Возможно, его не тронет этот козырь. Более того, даже если бы он был тронут, он мог бы скорее согласиться на текущую ситуацию из-за сомнений, страха и так далее, и не осмелиться оскорбить Королевскую семью. Не будет ли это пустой тратой времени, если он выложит все свои карты?
Больше всего Роман не был уверен, что Билл — это приманка, которую Король подбросил, чтобы выманить членов двора, которые втайне пытались заманить Билла в сети, и таким образом определить, кому из них нельзя доверять и кто из них нелоялен.
Однако его бдительность была лишь привычкой. Роман был склонен верить Биллу, и он был вполне удовлетворён результатами этого зондирующего контакта.
На этой волне он нашёл по крайней мере два способа привлечь Билла на свою сторону.
Во-первых, Билл выступал за свободу и не хотел, чтобы его посадили под домашний арест. Он мог быть недоволен договорённостями с Королем. Во-вторых, Билл жаждал силы, но не хотел рисковать…
Воспользовавшись этими двумя потребностями и решив проблему Билла, он мог бы воспользоваться ситуацией и забрать этот лук-порей, запертый в замке Королевской семьёй!
Мысли Романа неслись вскачь, но он не показывал этого на своём лице. Он подавил волнение в сердце и продолжил болтать с Чжоу Цзином. Поговорив ещё немного, Роман нашёл предлог, чтобы поспешно уйти.
Теперь, когда у него было направление, он поспешил назад, чтобы придумать новый способ заманить его в ловушку.
А Чжоу Цзин с улыбкой попрощался с ним. Когда он смотрел, как Роман быстро уходит, уголки его рта не могли не скривиться.
Он мог сказать, что Роман уловил посыл, который он тайно хотел донести. Крупная рыба заглотила наживку.
Чжоу Цзин знал, что Роман тайно идёт против Королевской семьи. Он знал, что Роман относился к другой фракции, и сам Роман не догадывался, что ему это известно.
Поэтому, по мнению Романа, Биллу нельзя было обращаться к нему за помощью. Он не подозревал, что Чжоу Цзин намеренно раскрыл эту информацию.
Говорящий имел намерение, а слушающий развивал смысл. Благодаря тому, что каждый из них обладал разной информацией, Роман мог точно передать смысл, который Чжоу Цзин хотел донести. Поэтому он не боялся, что слушающие охранники поймут все нюансы. Эти охранники не знали, что они вдвоём проспали передачу ключевого сообщения у них под носом.
Чжоу Цзин сделал это, чтобы дать Роману шанс завоевать его расположение. Он хотел, чтобы Роман почувствовал, что у него ещё есть шанс «покорить» его.
С такой внешней помощью у него было бы больше шансов избежать домашнего ареста Королевской семьёй.
Кроме того, Чжоу Цзин подозревал, что Роман тоже Колдун и на несколько уровней сильнее Линна.
Если бы он мог узнать больше секретов о Колдовстве от Романа, это было бы более надёжно, чем наличие Линна.
«Если он достаточно осторожен, то он не придёт ко мне на разборки без нескольких месяцев расследования, прощупывания и подтверждения… Похоже, мне придётся подождать и посмотреть, когда Роман начнёт действовать дальше…»
Чжоу Цзин сузил глаза при этой мысли.
***
После разговора с Романом все было спокойно и не привлекало никакого внимания. Личная охрана отнеслась к этому как к обычному общению.
Через два дня Король вызвал Билла и сказал, что последовал его предложению отобрать усиленных из Имперских охотников, чтобы те испытали зелье третьего типа. В итоге нашлось трое, которые были готовы попробовать, поэтому он попросил его присмотреться к этим охотникам.
Когда Чжоу Цзин пришёл в гостиную, он увидел трех охотников, стоящих посреди комнаты. Одним из них был второй Апостол Джейсон.
— Мастер Билл, вы здесь.
Король Бекки также находился в комнате. Как только он увидел прибывшего Билла, он отбросил выражение достоинства, которое носил, и поприветствовал его улыбкой.
— Ваше Величество, Командир Ирен, — Чжоу Цзин вежливо поприветствовал их обоих.
Бекки махнул рукой:
— Нет необходимости быть таким вежливым. Давайте перейдём к делу. Они хотят использовать новое зелье, но так как это их первый раз, они беспокоятся, что может что-то случиться, поэтому они хотят спросить у вас совета. Кстати, позвольте вас представить. Это…
Бекки представил присутствующих охотников. Кроме Джейса, два других охотника были усилены только дважды, поэтому они не были слишком хорошо знакомы друг с другом.
Когда дошла очередь до Джейса, Бекки остановился и улыбнулся:
— Я не буду его представлять. Вы должны быть с ним знакомы.
— Да, мы с Джейсом старые друзья.
Чжоу Цзин не удивился. Многие люди знали об этом, и Король, должно быть, тоже расследовал это. Он ухмыльнулся Джейсону и притворился вежливым.
— Прошло много времени. Как ты поживаешь?
— Неплохо, — Джейсон был немногословен. Обычно в авторежиме проявлялось очень мало эмоциональных реакций.
Затем Чжоу Цзин обратился к двум другим, после чего громко сказал:
— Знаете ли вы о действии нового зелья? Оно может дать вам особые способности монстров, но процент неудач выше, чем у оригинала. Вы уверены, что все в порядке?
Джейсон ответил первым, его лицо было спокойным: — Нет проблем.
Двое других тоже сразу же выразили свою позицию.
Чжоу Цзин кивнул и серьёзным тоном продолжил:
— Хорошо, поскольку это зелье немного особенное, мне нужно знать, какие Зелья Крови вы принимали раньше. В соответствии с вашими предыдущими улучшениями, я отберу специальную способность, которая вам подходит, и настрою её под вас.
После этого Чжоу Цзин попросил принести ручку и бумагу и попросил всех троих записать свои предыдущие улучшения от Зелья Крови.
Хотя он знал маршрут улучшения Джейсона, он не просто притворялся. Он все ещё был честен и не собирался обманывать двух других охотников.
Вскоре Чжоу Цзин получил три листа бумаги. Он взглянул на них и отложил в сторону.
В этот момент Чжоу Цзин вспомнил о чем-то и повернулся к Королю Бекки:
— Ваше Величество, мы будем наблюдать за ними, пока они проходят усиление?
Бекки хмыкнул. Он не стал этого отрицать.
С одной стороны, он хотел, чтобы аптекарь наблюдал за процессом усиления зельем третьего типа. С другой стороны, он боялся, что охотник сбежит, получив новое зелье… Оригинальное зелье не имело значения, но он беспокоился, что новости о новом зелье просочатся.
Чжоу Цзин покачал головой:
— Я предлагаю не делать этого. Лучше пусть они сами проходят усиление в соответствии со своими привычками. Даже если это увеличит шансы, пусть и незначительно. Если человек, привыкший проходить усиление в одиночку, вдруг окажется в окружении, психическое давление может повлиять на процент успеха.
— Есть такой фактор? Почему я об этом не слышал? — Бекки скептически нахмурился.
— Я разработал эти зелья. Поверьте мне, никто не знает новые зелья лучше меня.
Чжоу Цзин уверенно развёл руками.
Бекки на мгновение замешкался, но затем согласился: — Хорошо, я послушаю тебя.
Услышав это, Чжоу Цзин вздохнул с облегчением.
Он почти забыл об этом. Если бы Джейсон потерпел неудачу и умер, будучи замеченным другими, он не смог бы продолжать быть Имперским охотником. Таким образом, он должен был осуществить план по усилению себя наедине.
Конечно, это все ещё было немного рискованно. Даже если Джейсон умрёт тихо, пройдёт определенный период времени, прежде чем он сможет вернуться к жизни. Это заставило бы Короля задуматься, не принял ли он новое зелье и сбежал.
Если это действительно произошло, то объяснить это будет сложно. Возможно, он мог бы использовать боевое искусство «Великого сдвига Неба и Земли»1 и позволить Джейсону признать Романа своим старшим братом. Тогда Билл мог бы обнять бедро Королевской семьи и изменить цель своей двойной игры… Пройдя через столько Астральных путешествий, Чжоу Цзин становился все более и более опытным и понимал гибкость системы.
Проинструктировав трёх охотников, Чжоу Цзин закончил собрание.
Сейчас у них было только намерение усилить себя, но они не хотели делать это сразу. Им нужно было время, чтобы привести себя в порядок… Только когда они почувствуют, что готовы, можно будет приступать к использованию зелья.
Гвардейцы проводили их из Золотого замка. Наблюдая за этой сценой, Чжоу Цзин подумал про себя:
«Я не могу позволить Джейсону усилиться во время авторежима. Если он не справится, то может умереть. Лучше подождать, пока я не перейду в него в следующем погружении. Я подам заявку на усиление после того, как спроецирую себя в тело Джейсона».
1. Это навык боевых искусств из романа Цзинь Юна «Небесный меч и сабля, убивающая дракона».
