На следующее утро…
*Цок, цок, цок…*
Ирен лично вела карету по главной дороге в Золотой замок и остановилась на площади перед главным зданием.
Стражники столпились вокруг Бекки Тарна. Последний улыбнулся, наблюдая за тем, как Билл выходит из кареты.
— Ваше Величество, — Чжоу Цзин вышел из кареты и почтительно поприветствовал его.
Бекки улыбнулся и кивнул.
— Мастер Билл, я лично присвоил вам звание Главного фармацевта Империи. В будущем мы станем семьёй. Не будьте передо мной как чужой, обращайтесь ко мне как к старшему.
«Хватит лапшу мне на уши вешать…»
Чжоу Цзин внутренне закатил глаза, но внешне польстил Королю:
— Величие Его Величества действительно достойно восхищения. Любой, кто его видит, не может относиться к нему неуважительно.
Он не знал, было ли это психологическим эффектом его квалификации Красноречия, но когда он контролировал тело Билла, то был толстокожим, и мог говорить любые льстивые слова.
Бекки, однако, был весьма доволен его лестью и рассмеялся.
— Давай больше не будем об этом говорить. Сегодня день вашего переезда в Золотой замок, и я приехал специально, чтобы встретить вас.
Чжоу Цзин поспешил напустить на себя растроганный вид и польстил ему, произнеся такие слова, как «Я благодарен за доброту Вашего Величества» и «Уважать мудрых и добродетельных — это действительно образец мудрого правителя».
Несколько дней назад он ещё был заперт в Секретной мастерской и не мог вступить в контакт с внешним миром. В один прекрасный день на интерфейсе внезапно появилось достижение [Главный фармацевт Империи]. Только тогда Чжоу Цзин узнал, что Король в спешке объявил об этом назначении.
На следующий день после получения достижения он был доставлен в Золотой замок Королевскими гвардейцами. По дороге ему не разрешалось покидать карету, и он по-прежнему не мог вступать в контакт с внешним миром. Чжоу Цзину оставалось только узнать от Ирен о том, как повлияло это назначение на столицу.
Было довольно странно, что Король не раскрыл причину этого назначения… Он не только заблокировал новости о новом зелье, но и присвоил почётный титул аптекарю, который разрабатывал проект. Те, кто был в курсе, наверняка смогли бы догадаться, что в исследованиях произошёл прорыв…
На этот раз он запечатал информацию, но она не была полностью закрыта.
Однако поразмыслив, Чжоу Цзин примерно понял намерения Короля.
Новое зелье не будет храниться в секрете вечно. В будущем это изобретение обязательно обнародуют для всех граждан. Безопасность зелья второго типа подрывала представления обычных людей и пробуждала в них смелость, чтобы все большее количество людей стремилось к сверхъестественному пути. Это привело бы к появлению нового источника солдат.
Однако новое зелье не было доступно всем и производилось только Королевской семьёй. Остальные мастерские по-прежнему использовали оригинальное зелье. Поэтому, скорее всего, вскоре будет издано правило, согласно которому новое зелье будет поставляться только в войска, находящиеся под прямым контролем Империи и Королевской семьи. Оно станет эксклюзивным преимуществом Империи и больше не будет доступно широкой публике. Это заставит тех, кто поддался искушению, вступить в армию. Войска Империи не только становились бы сильнее шаг за шагом, но и могли обеспечить себе контроль над новым зельем.
Поэтому Король не собирался медлить и напрямую назначил Билла… В то же время этот шаг был сделан от беспомощности. Чтобы привлечь его на свою сторону, заслуги основателя нельзя было скрыть. Он должен был распространять новости о достижениях Билла. В противном случае он мог навлечь на себя недовольство Билла. Если он не получит даже права на разработку нового зелья, не станет ли он в итоге просто бездействовать?
Поэтому Бекки поспешил объявить о назначении, чтобы показать Биллу преимущества, которые он обещал до того, как всерьёз взялся за дело.
Хотя это и привлекло бы к Биллу внимание других кланов, после назначения Бекки сразу отправил Билла в Золотой замок. Если он не будет легко взаимодействовать с внешним миром, он не будет взаимодействовать и с другими кланами. По мнению Бекки, этого было достаточно, чтобы решить проблему.
«Как будто он берет любовницу и помещает её в золотой дом», — Чжоу Цзин выругался про себя.
Хотя Королевская семья планировала посадить его под домашний арест, награда за назначение Главным фармацевтом Империи была немалой. Он получил 2 000 Астральных очков и 30 Информационных частиц.
В настоящее время Оценка Апостола Билла достигла 96/120. Она была всего в одном шаге от достижения минимального требования для достижения Интеграции.
80 очков были получены за два достижения [Улучшение Зелья Крови] и [Главный фармацевт Империи]. Остальные 16 очков были получены за счёт ежедневных поступлений после того, как он прославился как Мастер афродизиаков, принёсший много благословений мужчинам столицы.
Теперь, когда его свобода была ограничена, достичь жизненных целей будет нелегко. В настоящее время Чжоу Цзин с нетерпением ждал распространения нового зелья. Оно должно было оказать огромное влияние и произвести больше Информационных частиц, которые будут засчитаны в его прогресс Оценки.
Пока он витал в мыслях, Бекки Тарн обернулся и помахал двум высоким и грузным мужчинам, чтобы они вышли из толпы.
— Эти двое — Королевские гвардейцы, Хадер и Лейк. Они прошли три усиления, каждый из них возглавляет команду из четырёх человек. Каждый из их команды — по меньшей мере разово усиленные Воины Крови. Я специально перевёл их, чтобы они отныне защищали вас.
Чжоу Цзин посмотрел на них двоих.
Хадер выглядел честным, спокойным и приземлённым.
Лицо Лейка было холодным и неулыбчивым.
«Понятно… Один несчастный, другой безмозглый — классическая комбинация».
Охрану снова усилили, как и уровень наблюдения. Недостаточно было посадить его под домашний арест в Золотом замке. Но ему также пришлось позволить десяти Воинам Крови выступать в качестве его телохранителей. Как экстравагантно. Неужели они должны были следить за ним и в туалете?
Чжоу Цзин потерял дар речи. Он мог только продолжать льстить Бекки и благодарить его за то, что он его так ценит.
Бекки Тарн быстро отмахнулся от этой темы, улыбнулся и снова помахал рукой.
На этот раз дюжина молодых женщин подошла к нему сзади.
— Все они — кровные потомки Королевской семьи Тарн. Подойдите, познакомьтесь с мастером Биллом, — Бекки хихикнул.
— Приветствую мастера~
— Вы так молоды!
— Хи-хи, вы так любезны.
Дюжина или около того молодых дам приветствовали Чжоу Цзина. Они смотрели на него с любопытством, застенчивостью, вниманием и восхищением. Они тихонько перешёптывались друг с другом, время от времени хихикая.
Глаз Чжоу Цзина дёрнулся.
Король привёл сюда всех женщин? Это было свидание в слепую на месте.
Лучшим способом связать интересы был брак. Судя по всему, Король хотел, чтобы он мог сразу же встретить женщину и обручиться с ней на месте… Если возможно, лучше всего было бы пойти против законов природы, заключив брак на месте и родив ребёнка на следующий день.
Хотя Король имел право указывать брачного партнёра, он решил отнестись к такому таланту, как Билл, по-особенному. Билл мог сам выбрать человека, на котором он хотел бы жениться. В противном случае было бы нехорошо, если бы Биллу не понравилась выбранная девушка, поскольку, как Король, он не мог легко отменить приказ.
Конечно, Бекки все ещё хотел повлиять на процесс. Он вытянул из толпы красивую молодую девушку и улыбнулся:
— Это моя дочь, Шуни Тарн.
— Здравствуйте, мастер Билл…
Шуни была молода, лет так на шестнадцать. Она выглядела застенчивой и не смела взглянуть на Билла. Было очевидно, что она знала, что задумал её отец.
— Прекрасная принцесса, ваша внешность чиста и прекрасна, как яркая луна, — Чжоу Цзин говорил таким тоном, как будто читал поэму. Он говорил бесстыдно специально на виду у Короля.
— Спасибо за похвалу. Вы тоже очень красивы, — Шуни подавила свою застенчивость и ответила тихим голосом. Они хвалили друг друга и лгали сквозь широкие улыбки.
Чжоу Цзин в ответ вежливо улыбнулся и не стал продолжать разговор. Вместо этого он вдруг повернулся и посмотрел на Бекки, который улыбался, как тётушка-сваха, и сменил тему.
— Ваше Величество, у меня есть идея насчёт нового зелья.
Бекки на самом деле хотел, чтобы они продолжали общаться, но, видя, что Билл всё ещё не привык к этому, немного раздосадовался. Он мог только подумать о том, как позже наладить отношения дочери с Биллом.
Он махнул рукой, чтобы женщины из Королевской семьи оставили их, и вошёл в замок вместе с Чжоу Цзином. Затем он с любопытством спросил: — Не расскажешь поподробнее?
Чжоу Цзин ответил серьёзным тоном:
— Зелье второго типа уже доказало своё действие, но никто ещё не преуспел в использовании зелья третьего типа. Мне нужен кто-то, кто преуспеет с ним, чтобы иметь возможность наблюдать за его действием. Принцип действия третьего зелья отличается, и обычным людям очень сложно выдержать его, поэтому я предлагаю позволить Воинам Крови принимать его напрямую.
Бекки вздохнул, демонстрируя обеспокоенное выражение лица.
В отличие от обычных солдат, Воины Крови в Королевской семье встречались ещё реже. Все они были с трудом найдены и обучены за долгие годы.
Даже будучи Королём, он не мог просто заставить их поставить свои жизни на усиление. Он должен был уважать их желания.
Кроме того, процент неудач зелья третьего типа был очень высок. Если бы все Королевские гвардейцы умерли от него, но не было бы ни одного успешного случая, разве это не было бы огромной потерей? Не ослабит ли это власть Королевской семьи безо всякой причины?
Видя, что король молчит, Чжоу Цзин догадался о его беспокойстве. Его глаза вспыхнули, и он предложил:
— Нет необходимости принуждать других. Мы можем напрямую выбирать из тех, кто проявил инициативу и подал заявку на улучшение. Мы можем рассказать им о рисках третьего типа и позволить им решить, хотят ли они рискнуть и использовать его… Кто-то ведь согласится, верно?
— Не обязательно, — Бекки покачал головой, не испытывая оптимизма по поводу этого предложения.
По его мнению, чем сильнее был человек, тем больше он ценил свою жизнь. Никто не решится испытывать новое Зелье Крови и рисковать своей жизнью.
— Попытка не пытка… и диапазон кандидатов можно расширить. По сравнению с Королевской гвардией, число Имперских охотников намного больше. Внутри могут быть люди, которые осмелятся испытать его. Кроме того, это ещё и способ проверить лояльность. Это нормально, что они не хотят его использовать, но те, кто готов на это, должны быть надёжными людьми, преданными Империи, — Чжоу Цзин притворился справедливым, давая совет Королю.
Бекки взял себя за подбородок, немного убеждённый этой идеей.
Чжоу Цзин ковал, пока горячо, и добавил ещё несколько своих мыслей:
— Больше всего мне нужно обратить внимание на охотников второго и третьего уровня. Потому что у них ещё есть потенциал и возможность продолжать совершенствоваться. Они — самые подходящие цели для использования зелий третьего типа. На мой взгляд, они более важны, чем те, кто находится на пятом уровне усиления.
— Я не принижаю усиленных пять раз, таких как Капитан гвардии Ирен, но, судя по всему, их текущая сила уже зафиксирована. У них больше нет потенциала, и нет никакой возможности продолжать совершенствоваться. Поэтому они не могут использовать зелье третьего типа… В будущем, самая сильная боевая мощь Империи, безусловно, будет исходить от нынешней партии усиленных второго и третьего уровня. Им ещё есть куда совершенствоваться.
Услышав это, Бекки медленно кивнул, чувствуя, что в его словах есть смысл.
С теми же пятью улучшениями, те, у кого в дополнении будут иметься особые способности, естественно, будут сильнее.
Подумав некоторое время, Бекки решил принять этот план. Он согласился:
— В твоих словах есть смысл. Я попрошу кого-нибудь посмотреть, какие Имперские охотники сейчас подают заявки на усиление… Но мы должны выбрать надёжные цели. Нужно убедиться, что они не сбегут после усиления.
В этот момент Ирен, которая следовала за ними, внезапно заговорила:
— Ваше Величество, у меня есть подходящий кандидат.
— И кто же? — полюбопытствовал Бекки.
— Это Джейс, тот, кто недавно спас город Неприступной Скалы. Тогда Клебер очень высоко отзывался о нём и упомянул, что у него всё ещё есть решимость продолжать совершенствоваться. Возможно, он захочет использовать зелье третьего типа, — предложила Ирен. Было очевидно, что у неё сложилось хорошее впечатление о Джейсе.
Бекки сразу же подумал об этом «Спасителе Неприступной Скалы».
У него был огромный потенциал, и он даже внёс большой вклад в развитие Империи… Такой охотник заслуживал доверия.
Его глаза загорелись, и он кивнул в знак согласия.
— Да, я ведь даже дал ему Чудо-оружие. Джейс — очень хороший кандидат… Пусть мастерская спросит его, согласен ли он. Если он согласится, мы сосредоточимся на его развитии. Мастер Билл, мне придётся попросить вас приготовить зелье, когда придёт время.
— Естественно, это моя обязанность.
Чжоу Цзин усмехнулся, его зубы сверкнули белизной.
***
Тем временем, в одной из комнат Золотого замка.
Роман прислонился к окну, из которого открывался вид на площадь у входа в замок.
Он не мог не нахмуриться, когда увидел радостно болтающих Билла и Короля. Выражение его лица стало кислым.
— Король пошёл на всё. Он даже хочет связать Билла узами брака… Это будет хлопотно.
Новое Зелье Крови ещё не было обнародовано, но по необычному назначению Короля и обрывкам информации из разведывательной сети Роман мог догадаться, что произошло.
Он давно придумал, как заманить Билла в ловушку, но планы не поспевали за изменениями. Когда он увидел цену, которую предложила Королевская семья, его сердце сильно заколотилось.
По его ожиданиям, Биллу должно было потребоваться несколько лет для получения результатов. В течение этого периода он не мог постоянно оставаться в Секретной мастерской и сосредоточиться на развитии. Всегда была бы возможность контакта.
Однако Роман не ожидал, что Билл так быстро завершит исследование и разработку зелья. Такой удивительный талант фармацевта, который проявлялся лишь раз в сто лет, заставил Королевскую семью приложить все усилия, чтобы заполучить его.
По его мнению, Билл искал лишь хорошую наживу. Предложение Королевской семьи было слишком высоким. Другим было трудно превысить эту цену, и это практически отрезало другим путь к привлечению Билла.
Как мог нормальный человек отказаться от выгодного предложения связать себя с Королевской семьёй? Роман чувствовал, что Билл вряд ли снова будет полагаться на ещё кого-то… Не было причин отказываться от такой огромной выгоды и рисковать оскорбить Королевскую семью только для того, чтобы принять более высокую цену от другого.
Более того, Королевская семья поместила Билла под домашний арест в Золотом замке. Посторонним было трудно вступить с ним в контакт, не говоря уже о применении силовых методов.
— Если Король назначил такую цену, значит, он заметил движения кланов…
Глаза Романа мерцали.
Даже если бы они ценили Билла, ход с вербовкой от Короля был довольно резким. Должно быть, он почувствовал существование конкурента. Иначе с чего бы ему так волноваться?
Приняв этот факт, Роман стал ещё решительнее настроен завербовать Билла.
Такой гений не мог находиться под контролем Королевской семьи.
Более того, Королевская семья определенно рассматривала новое Зелье Крови как стратегический ресурс. Только нарушив монополию, он мог продолжать конкурировать с Королевской семьёй.
По сравнению с простым получением формулы, иметь Билла, который мог бы постоянно совершенствовать формулу, было лучшим решением.
— Я не могу предложить цену выше, чем Королевская семья… Похоже, я должен найти другие желания Билла. Я должен использовать что-то, чего нет у Королевской семьи, чтобы сдвинуть его с места…
Глаза Романа изменились, когда он посмотрел вниз на свою ладонь.
В воздухе зажглась огненная змея и обвилась вокруг его пальцев. Пламя осветило его непредсказуемое лицо.
