Языки пламени над городом Неприступная Скала пронзали тёмную ночь.
Некоторые из охотников поняли, что что-то не так, и ускорили шаг.
По мере приближения звуки пламени, криков и топота в городе становились всё отчётливее.
Когда Чжоу Цзин и остальные подошли ко входу в город, они обнаружили, что городские ворота были выломаны изнутри, а вокруг валялись изувеченные тела стражников.
Заглянув внутрь, они увидели, что дома по обе стороны улицы были охвачены огнём. Волны жара от пламени достигали даже их лиц.
— Что происходит? Неужели монстры прорвались сквозь стену города? — удивился Коул.
Чжоу Цзин присел на корточки, чтобы осмотреть трупы стражников. Его глаза внезапно сузились, и он сказал:
— Это рана от меча, а не от нападения монстра.
— Это действительно сделал не монстр? Возможно ли, что в Неприступной Скале произошёл бунт? — Капитан команды охотников стал бдительным.
В этот момент со стороны горящей улицы послышался звук шагов.
Издалека прибежала группа гражданских лиц в плачевном состоянии. Они были похожи на обычную группу пострадавших, которая собралась, чтобы вместе бежать из города.
Когда они увидели Чжоу Цзина и остальных перед городскими воротами, то отреагировали, словно увидели что-то страшное. Они запаниковали и начали разбегаться.
Коул и другие охотники сразу же пошли вперёд и поймали нескольких бледнолицых гражданских.
— Что здесь происходит?
Несколько человек вздрогнули и нервно ответили:
— Я… я не знаю, я просто хочу побыстрее сбежать!
— Так много людей погибло. Весь город в хаосе!
— Группа охотников сошла с ума и стала убивать всех, кого видела. Они даже разожгли повсюду пожары!
Чжоу Цзин тоже подошёл. Слушая допрос мирных жителей его спутниками, он примерно понял текущую ситуацию.
В данный момент в городе бесчинствует группа головорезов, предположительно охотников на монстров. Они совершали множественные убийства и поджоги домов.
Количество неизвестно, происхождение неизвестно, сила неизвестна…
— Если я правильно понял, это группа бандитов, прошедших процедуру усиления кровью монстра. Один из них притворился вольным охотником и проник в город, сломав городские ворота изнутри и позволив остальным войти в город, чтобы жечь, убивать и грабить, — со стиснутыми зубами сказал Коул.
Среди Суперов, прошедших через усиление крови монстра, были как охотники на монстров, благородные и преданные, наёмники, прагматичные и стремящиеся к богатству, так и злодеи, которые полагались на свою силу, чтобы совершать зло.
Хотя угроза монстров была самой большой проблемой Империи Терра, сплочающей людей против угрозы внешнего мира, это не могло помешать злодеям, обладающим силой, делать всё, что им вздумается. Бандиты все ещё существовали, но частота их появления была невелика, как и масштабы их преступлений. Обычно это было редкое зрелище.
— Не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным, — Чжоу Цзин поднял брови и посмотрел на Коула: — Такое уже случалось на твоей памяти?
— В крайнем случае, бандиты максимум грабили деревню. Я впервые вижу, чтобы они нападали на город-крепость. Они слишком много возомнили о себе, не считаясь с силой Империи… Давайте пойдём и остановим эту шайку бандитов.
Охотники узнали дорогу и в унисон достали своё оружие. Они временно оставили свои охотничьи трофеи и направились прямо к замку местного лорда.
Если город ещё способен сопротивляться, то его войска, скорее всего, соберутся в замке.
Как Имперские охотники, они были обязаны защищать города своей страны. Даже если это и не было нападением монстров, то столкнувшись с таким ужасным инцидентом, они не могли сидеть сложа руки.
Чжоу Цзин не стал возражать. Он взял в руки обе свои сабли и быстро последовал за всеми.
***
Это же время, в замке лорда.
Сотни тел стражников лежали на полу, заливая кровью зал замка.
Лорд города Неприступная Скала прислонился к стене, его лицо было полно паники и страха.
Два окровавленных стражника стояли перед ним и защищали его. Они тяжело дышали, нервно и отчаянно глядя на происходящее перед ними. Они были единственными стражами, оставшимися в живых вместе с лордом.
В этот момент вокруг них находилось более десяти бандитов. Все они были Воинами Крови с различным оружием и доспехами. Единственное, что их объединяло, так это окрас брони из крови стражников. Прямо сейчас они смотрели на лорда с недобрыми намерениями.
— К-кто вы такие?
Голос лорда дрогнул.
Услышав это, из группы злодеев вышел лидер. У него были грубые, грязные волосы и свирепое лицо, а в руках он нёс двуручный скимитар. Он холодно произнёс:
— Мёртвым не нужно знать так много.
Сказав это, грязноволосый мужчина проигнорировал лорда и с восхищением в глазах посмотрел на двух нервных стражей-Воинов Крови.
— Братья, я дам вам шанс спасти свою жизнь. Присоединяйтесь к нам.
Но оба стража в недоверии лишь крепче ухватились за своё оружие.
Видя это, грязноволосый мужчина сделал два шага вперёд и торжественно продолжил:
— Спросите свои сердца. Вы пережили почти смертельное усиление крови и наконец обрели сверхсилу. Но в конечном счёте вы согласились слушать приказы простых смертных и жертвовать своими жизнями ради них. Готовы ли вы умереть за них здесь?
— Не подходи ближе! — сердито крикнули два стража, нервно направляя оружие на грязноволосого мужчину.
Грязноволосый остановился, но проигнорировал сверкающий клинок противника.
— Почему вы должны слушать приказы смертного? Почему человек, отдающий приказы, не может быть кем-то более сильным? Когда этот дохляк приказал вам бежать, разве вы не мечтали размозжить ему голову?
Оба охранника лишь крепче сжимали оружие, молча поджав губы.
Грязноволосый мужчина внезапно раскрыл руки и громко заговорил:
— Они боятся нас. Они не дадут нам то, что вы хотите. Они хотят приручить нас и использовать порядок, чтобы сдержать нашу силу. Когда мораль и закон ограничивают ваши желания, вы должен взять их силой! Ничто в этом мире не должно сдерживать нас. Вся власть и богатство в этом мире должны принадлежать сильным мира сего, таким как мы. Смертные должны быть слугами… именно мы должны иметь возможность делать всё, что захотим!
«Что за безумные бредни выдал этот человек?!»
Лорд Неприступной Скалы удивлённо распахнул глаза, когда эта мысль подсознательно возникла в его голове.
Однако он также заметил, что когда остальные десять или около того злодеев услышали эти слова, на их лицах появилось фанатичное выражение.
Грязноволосый мужчина посмотрел на двух дрожащих стражей крови и медленно произнёс:
— У нас одинаковая сила, поэтому я дам вам шанс — убейте того, кто стоит за вами, разбейте оковы в своих сердцах и станьте одними из нас. С этого момента мы станем братьями!
Лорд тут же возразил: — Не верьте ему. Он просто хочет…
Однако не успел он закончить фразу, как внезапно вспыхнул холодный свет.
Лорд поднёс руку к горлу, и кровь просочилась между его пальцами.
Он в ужасе посмотрел на охранника справа. Именно этот человек без единого слова перерезал ему шею.
— Ты…
Не успел он договорить, как другой стражник повернулся и ударил мечом в живот лорда.
Лорд с грохотом упал на землю. Он закрыл другой рукой кровоточащую рану и посмотрел на двух стражников:
— Империя не оставит вас в покое…
*Бум!*
Его голова взорвалась, как арбуз, когда один из стражников ударил по ней своей ногой.
— Молодец, брат мой! — Грязноволосый радостно похлопал ему.
Два стража крови смотрели на него без выражения, но оружия не опустили. Они по-прежнему были начеку.
Они оба понимали ситуацию. Если сейчас более десяти злодеев вместе нападут на них, от них останется лишь фарш. Они даже рассчитывали бы утащить кого-то с собой.
Они хотели только выжить. Поскольку другая сторона дала им шанс, пусть и не благородный, но это было всяко лучше, чем драться насмерть.
Однако Грязноволосого не волновала их бдительность. Он внезапно повернул голову и повернулся к ним спиной. Он с радостью объявил своим спутникам:
— Уберите оружие и поприветствуйте наших новых братьев!
Дюжина злодеев сделали то, что им было сказано, и убийственная аура мгновенно рассеялась, оставив лишь резкий запах крови.
Только тогда Грязноволосый повернулся и надавил на ладони охранников, задвигая их оружие обратно в ножны. Затем он обхватил их руками за плечи и сказал торжественным тоном:
— Сегодня этот город — наша карнавальная площадка. Вы можете исполнять свои желания, как вам заблагорассудится. Испытайте всемогущество своей силы. После этой ночи вы поймёте, насколько трусливыми и узколобыми вы были в прошлом. Радость от того, что ты просто берёшь то, что хочешь своей силой, лучше всего на свете.
Два стражника были в растерянности. Однако, когда они увидели ехидные улыбки многочисленных злодеев, что-то словно щёлкнуло в их сердце. Их тёмные желания, словно свирепые звери, вырывались из клетки на свободу.
Наконец, один из них не удержался и спросил.
— Кто вы такие?
Грязноволосый похлопал их по плечам, и ответил:
— Я Дортон. Что касается нас, то мы все Воины Крови. Вы можете называть нас… Сыны Крови Монстров!
Сыны Крови Монстров…
Оба мужчины запечатлели это имя в своих сердцах.
В этот момент двое злодеев внезапно ворвались в замок, неся труп, и закричали:
— Дортон, некоторые из наших братьев, что грабили снаружи, были убиты!
Дортон перестал улыбаться. Он тут же рявкнул тяжёлым голосом:
— Кто это сделал?
— Я не знаю. Мы бросились туда, когда услышали шум битвы. Когда мы прибыли, то нашли только трупы наших братьев.
С этими словами два злодея положили труп на землю.
Дортон наклонился, чтобы взглянуть, и был ошеломлён.
Этот труп не был убит простым оружием. Он был пронзён более чем десятью земляными шипами. На первый взгляд казалось, что человек попал в ловушку, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не так.
Дортон не мог понять, как это было сделано, поэтому он только покачал головой и холодно сказал:
— Похоже, что в городе есть не только группа охотников, что мы захватили. Есть и другие силы. Соберите всех и найдите их!
С этими словами он вышел из замка, и остальные злодеи последовали за ним.
Два стражника на мгновение замешкались, решив в итоге слиться с группой.
***
На другой стороне города Неприступная Скала.
По горящим улицам шёл просто одетый мужчина. Он выглядел как обычный беженец.
Вокруг его головы была намотана окровавленная тряпка, словно сорванная с кого-то другого. Она использовалась как простой предмет для сокрытия лица.
Этот человек бежал и задыхался, параллельно ругаясь себе под нос.
— Проклятье, город Неприступная Скала должен был быть достаточно безопасной крепостью, а на самом деле здесь легко произошёл бунт. Если бы я знал раньше, то не остался бы жить здесь в уединении. Совсем ненадёжно.
Мужчина пересёк переулок и свернул на главную дорогу.
В этот момент из переулка напротив вышел злодей, на ходу завязывая пояс. В переулке позади него лежала обнажённая женщина, с остекленевшими глазами и синяками на шее. Она была жестоко задушена.
Мужчина и злодей обнаружили друг друга через улицу и замерли.
— Потерялся, парень?
Злодей изобразил зловещую улыбку. Он снял висевший у него на поясе молот и замахнулся им, направляясь к человеку, который походил на ягнёнка, ожидающего заклания.
Мужчина сделал шаг назад и не смотрел на приближающегося злодея. Вместо этого его взгляд был устремлён на землю позади него.
Его зрачки слегка дрогнули, а в глазах расцвела землисто-жёлтая рябь.
Невидимая сила бесшумно вырвалась наружу, прильнула к земле и просочилась внутрь.
Злодей ничего не заметил и продолжал медленно приближаться к человеку.
В этот момент из земли раздался треск.
*Грох!*
Почва вырвалась наружу и быстро превратилась в десять маленьких летающих земляных шипов. В мгновение ока они ударили в незащищённую спину злодея.
*Пуф-пуф-пуф-пуф…*
Земляные шипы один за другим пронзили его плоть!
Тело злодея сильно задрожало, а его глаза расширились в недоумении, когда он посмотрел на острие шипа, торчащего из его груди.
— Кто?!
Злодей дёрнул головой назад, но позади него никого не было.
В этот момент мужчина протянул руку и сделал захват.
— Заклинание: Земляной Дух!
Острый каменный столб внезапно поднялся между ног злодея.
*Пуф!*
Злодей не смог вовремя увернуться. Каменный столб пронзил его насквозь. Он вошёл в нижнюю часть его тела и вышел изо рта. Его налитые кровью глаза мгновенно потеряли свой блеск.
*Крах….*
В следующее мгновение каменный столб рухнул и превратился в грязь.
Труп злодея тоже упал на землю, и кровь хлынула из него фонтаном. Он абсолютно точно был мёртв.
— К счастью, этот мужик не бросился на меня сразу же…
Жёлтый свет в глазах мужчины потускнел, и он глубоко вздохнул. Он не посмел медлить и поспешил уйти, боясь, что придут сообщники злодея.
***
Когда Чжоу Цзин и остальные прибыли в замок лорда, он был уже пуст. Только трупы на земле свидетельствовали о том, что здесь произошла трагическая битва.
— Никто из них не выжил?
Группа осторожно вошла внутрь и осмотрелась. Наконец, они остановились перед безголовым трупом. Судя по одежде, этот человек и должен был быть лордом.
Коул присел на корточки, чтобы проверить рану, и нахмурился:
— Ох, этот человек — лорд этого города. Похоже, он мёртв.
— Нужно было вообще подтверждать, что он уже умер? — Чжоу Цзин закатил глаза.
Коулу нечего было ответить. Повернув голову, он осмотрел следы битвы вокруг, после чего заключил:
— Глядя на следы разрушений, здесь, вероятно, ранее сражалось более десяти Воинов Крови. Интересно, где они сейчас?
— Лорд мёртв, а армия почти уничтожена, но по пути мы не увидели ни одного трупа врага. Возможно, все противники — это Воины Крови. Чтобы разрушить город до такой степени, врагов должно быть не меньше двадцати, — тон лидера группы был серьёзным.
— Куда делись охотники Неприступной Скалы? Почему тут кажется, что их никто не остановил?
— Может быть, их всех убили… подумай об этом. Эти парни действуют как охотники, чтобы координировать свои атаки внутри и снаружи. Они определенно будут использовать свои личности, чтобы легко расправляться с самыми проблемными охотниками в городе.
— Это плохо. У нас нет союзников. Сможем ли мы остановить эту группу головорезов лишь своими силами?
Члены охотничьей команды были сильно обеспокоены.
Чжоу Цзин опустил голову, чтобы тоже исследовать место битвы. Он вдруг понял, что один из трупов умер иначе: он был испещрён шипами, и одет не как стражник.
— Подойдите-ка сюда. Похоже это труп одного из врагов.
Все немедленно подошли, чтобы посмотреть на этот ненормальный труп.
— Это должен быть враг… Почему он так странно умер? Может, он попал в ловушку? — Коул был озадачен.
— Трудно сказать.
Чжоу Цзин вытаскивал шипы один за другим и подметил их разную форму и размер. Если это была ловушка, то она была бы слишком грубой.
— Кто-нибудь из вас знает этого врага?
— Никогда не видели его раньше, — все отрицательно покачали головами.
Чжоу Цзин размышлял некоторое время и вдруг вспомнил о плане независимости кланов. Он спросил:
— Кстати, лорд Неприступной Скалы — это клановый лорд или назначенный Империей?
— Он один из назначенных лордов, — ответил Коул.
«Раз его назначила Империя, значит, в местных краях нет клана как основы…» — Чжоу Цзин почесал голову. Он не был уверен, была ли это случайность, вызванная планом независимости кланов, но ему казалось, что это не похоже на правду.
В конце концов, даже если кланы хотели независимости, им не нужно было сжигать чужие дома.
В этот момент лидер группы глубоким голосом заговорил:
— Замок лорда уже пал. Мы не сможем найти никакой помощи. Если мы будем необдуманно искать врага, то тоже пострадаем. Давайте сначала отправимся осмотреться в таверну охотников и мастерскую. Постарайтесь найти в городе выживших охотников и стражников и собрать союзное войско.
Все кивнули в ответ и поспешно оставили замок лорда в мёртвой тишине.
