Более десяти транспортных кораблей беженцев мчались по околопланетному пространству, а за ними гнался флот Мирового Древа.
Атмосфера в кабине кораблей была напряженной. Многие беженцы были в панике, особенно на корабле, который был наиболее сильно поврежден, Белая Гора. На лицах беженцев было написано лишь одно слово — «отчаяние».
— Подкрепление ещё не прибыло… Если так будет продолжаться, нас схватят.
Капитан Белой Горы обильно потел, глядя на отчет о проверке судна на виртуальном экране. На трехмерной виртуальной модели Белой Горы все функциональные модули светились красными, показывая неисправности. Весь корабль был на грани разрушения, четверть из двадцати восьми силовых двигателей были повреждены. Мощность энергетического ядра также снизилась до 74%.
Поскольку некоторые районы часто подвергались вторжению Мирового Древа и стали опасными зонами, часть планет беженцев перестали быть безопасными. Армия Галактического Альянса сформировала транспортную команду для переселения людей в этих районах, и этот небольшой флот как раз выполнял миссию по перевозке части беженцев.
Однако на полпути они случайно повстречали флот Мирового Древа, который скрывался на их территории. Началось столкновение, и маленький флот был уничтожен. Большинство транспортных кораблей было разрушено на месте, а оставшиеся в панике бежали, преследуемые флотом Мирового Древа.
Что касается транспортного корабля Белая Гора, то он был самым пострадавшим из всех оставшихся звездолетов. Его модули были неисправны, а скорость постепенно снижалась, замедляя движение всего флота.
— Максимум через десять минут двигатель отключится. Перед нами пустынная планета с порядковым номером. Должны ли мы приземлиться? — раздался дрожащий голос вице-командира. Капитан Белой Горы сжал кулаки, колеблясь.
Если им придется приземлиться, не у всех людей на корабле будет возможность спастись. Они могли только позволить охранникам корабля спрятаться на планете вместе с беженцами и ждать подкрепления.
По каналу связи звучали предложения других капитанов.
— Белая гора, приземляйтесь. Ваш корабль больше не в состоянии поддерживать скорость основного флота. Мы не можем замедляться и ждать вас.
— Рано или поздно вы останетесь одни. Вместо того чтобы быть парализованными в космосе, лучше спрятаться на планете. По крайней мере, там есть шанс выжить.
— Оставьте Белую Гору позади и выиграйте нам немного времени, чтобы спасти больше беженцев.
Некоторые стояли на стороне рационального анализа, в то время как другие выступали с откровенными просьбами, пытаясь убедить Белую Гору задержаться.
— Я понимаю…
У капитана Белой Горы было беспомощное выражение лица.
Он понимал, что для них будет лучше остаться и потянуть время для беженцев с других кораблей.
Тем не менее, он чувствовал себя очень виноватым. В отчете эта партия беженцев была просто холодным числом, но в данный момент все они были живы. Использование собственного корабля с беженцами для помощи другим беженцам, возможно, и соответствовало бы расчету выгоды, но он не мог поступить логично. Эти беженцы не были солдатами, и у них не было намерения жертвовать собой. Кроме того, он не мог принять это решение после обсуждения с беженцами, иначе это, скорее всего, вызвало бы мятеж. Он мог только молча велеть команде остаться и прикрывать отступление, пока остальные еще надеялись и верили в капитана. Это заставляло его чувствовать себя очень неудобно.
Как раз в тот момент, когда он пребывал в ловушке дилеммы, перед транспортным флотом раскрывалась пустынная планета. Глаза многих капитанов сразу же загорелись, когда они увидели небольшой вооруженный флот без символа, пристыкованный к поверхности планеты. Только когда они приблизились, радар обнаружил присутствие другой стороны.
— Неужели здесь в засаде лежит ещё один флот? Не похоже, что они с Мирового Древа.
— Это наше подкрепление? Забудьте об этом, неважно, кто они, все они — часть галактического общества.
— Быстро, свяжитесь с другой стороной и отправьте сигнал!
Капитаны обрадовались. Они подумали, что прибыло подкрепление, и поспешно отправили запрос о помощи.
На другой стороне… Пангон и остальные, отдыхавшие на этой пустынной планете, собрались обсудить ситуацию.
— Похоже, это флот беженцев. Флот Мирового Древа преследует их.
— Они просят нас о помощи. Что нам делать? Должны ли мы помочь?
— Нет. Жизнь галактических жителей под властью трех Вселенских Цивилизаций не имеет к нам никакого отношения. Давайте уйдем, не будем вмешиваться в их дела.
Все быстро обменялись мнениями и пришли к консенсусу.
Эта группа мстителей не была на стороне трех Вселенских Цивилизаций. Даже если бы Мировое Древо полностью вторглось, это не имело бы с ними ничего общего. С их стороны было уже очень благородно не наносить ущерб другим.
Пангон некоторое время молчал, прежде чем заговорить.
— В таком случае, отклоните все их запросы на контакт, мы немедленно уходим.
Капитаны транспортного флота с нетерпением ждали ответа от этого незнакомого вооруженного флота, но все их запросы на связь были бесполезны.
В следующий момент их выражения изменились. Незнакомый вооруженный флот поднялся в небо и, проигнорировав сигнал бедствия, направился в другую сторону. Было очевидно, что они уходят, а значит, не хотят оказывать поддержку.
— Они ушли, это не наше подкрепление.
— Похоже, я не могу рассчитывать на эту группу…
Надежды многих капитанов рухнули.
Видя, что переломного момента нет, капитан Белой Горы стиснул зубы и, наконец, принял решение.
— Внимание всем подразделениям. Отделить грузовой отсек корабля, погрузить весь экипаж и провести орбитальное торможение. Организуйте процесс разворота назад, чтобы встретить атаку. Прикрывайте отход наших товарищей.
При этих словах выражение лица у всех стало серьёзным. Они знали, что Белая Гора решила пожертвовать собой.
Хотя они надеялись, что так и будет, они не были слишком счастливы, когда это произошло на самом деле.
Очень скоро группа разделилась. Большая часть войска продолжала бежать вдаль, а Белая Гора замедлила ход и покинула отряд. Она развернулась и полетела в сторону пустынной планеты. Она была похожа на одинокий поток света в море падающих звезд. В открытом космосе Белая Гора быстро завершила свою перестройку. Толстая броневая оболочка больше не фиксировалась друг на друге, а механические части начали двигаться одна за другой. Весь транспортник выгнулся дугой, как креветка, и кабина на его брюхе отделилась, превратившись в железно-серый спасательный корабль. Его корпус сильно уменьшился, и он практически без вооружения опустился на планету.
Что касается космических кораблей, которые остались на месте, то они были похожи на полый бронированный панцирь, который действовал сам по себе. Пушки космических кораблей яростно стреляли в обратную сторону, пытаясь остановить постепенно приближающийся флот Мирового Древа.
