"Остаются только мастера боевых искусств, официально принимающие учеников и знаменитый мастер Центральных равнин Ли Ран — "Разрывающая Душу Длань"".
Именно на этого человека Лу Шэн рассчитывал больше всего. Меридианы этого мастера пострадали в бою с сильным противником. Чтобы в будущем избежать подобных ситуаций, мастер Ли Ран вместе с семьей перебрался в славящийся своей безопасностью Горный Край.
Несмотря на свои травмы, он сумел добиться признания в Горном Крае. Его техника была очень похожа на "Разрывающую Сердце Длань".
«Думаю, на него стоит взглянуть. Еще не мешало бы проверить мастеров, практикующих техники укрепления тела — Чэнь Цзя, так называемого Акробата и Ян Фужуя — Бронзовый Столп».
Перво-наперво Лу Шэн решил посетить додзе, совместно открытое Акробатом и Бронзовым Столпом. Акробату на вид было около семидесяти лет, а боевое искусство, которое он практиковал, было самым обычным. А вот техника второго мастера была намного интереснее.
Начать изучать навык укрепления тела — технику "Закаленной Стали" — мог любой желающий, просто заплатив мастеру. Потом, если мастера впечатляли успехи обучающегося, был шанс стать его личным учеником.
"Обучение боевому искусству в додзе слишком длительный процесс. Мне нужно всего лишь получить руководство", — покачал головой Лу Шэн. — "Будет проще попытаться найти что-нибудь подобное на аукционе. Что-нибудь, похожее на технику "Черной Ярости"".
Подумав об аукционе, он вспомнил, что в кошельке у него осталась всего лишь горстка золотых и несколько серебряных таэлей.
"Нужно срочно где-то раздобыть денег".
Если бы не произошедшее с Ван Цзицюанем... если бы не его визит на лодку с красными фонарями... он не спешил бы повышать свою силу.
Одевшись, Лу Шэн вышел на главную дорогу, ведущую к центру города. Его первой целью был мастер Центральных Равнин Ли Ран, практикующий "Разрывающую Душу Длань"
Поймав экипаж, Лу Шэн понесся по оживленным улицам. Дорога заняла немного времени — столько же у него уходило на то, чтоб заварить себе чашку зеленого чая.
Улица заканчивалась древней усадьбой, ворота которой были увешаны множеством деревянных вывесок. Это был знаменитый Гринвуд Дао — додзе боевых искусств, открытое мастером Ли Раном.
Главные ворота были распахнуты настежь — в это время Гринвуд Дао был открыт для посетителей.
Присоединившись к возбужденной толпе, Лу Шэн последовал за ней в поместье. Недалеко от входа располагалась большая арена, окруженная четырьмя красными колоннами.
Стоявший в центре арены седовласый мужчина выполнял серию последовательных ударов. Его поза напоминала позу свирепого тигра. Время от времени его ладони, рассекая воздух, издавали угрожающий рев.
— Браво! — билась в экстазе возбужденная толпа.
Причем их похвалы были совсем не наигранными.
Лу Шэн подобрался поближе к арене.
"И это все, на что способен знаменитый мастер Центральных равнин?"
Он не мог поверить своим глазам. Честно говоря, техника этого человека, как для простого смертного, была неплоха — он отлично контролировал скорость и точность ударов, но Лу Шэна она совершенно не впечатлила.
Более того, юноша считал, что удары мастера слишком слабы. А ревущие звуки были всего лишь обманом, созданным техникой.
Признаться, то, что Лу Шэн услышал в следующий момент, повергло его в еще больший шок:
— Вчера Великий Мастер Ли бросил вызов всем рукопашным бойцам Горного Края, пригласив их сразиться с ним на арене! Представляете, его вызов принял Второй Командир Крылатого Почетного Караула. Ребята, вы бы это видели! Мастеру Ли потребовалось всего лишь тридцать шагов, чтобы Второй Командир признал поражение!
— Впечатляет! Он не зря носит титул Великого Мастера Центральных Равнин! Он лучший в мире Мастер!
— Без сомнений! Не так давно мастер Ли одного за другим победил мастеров додзе — Бронзового Столпа, Безумного Льва, Странствующего Монаха... — выкрикнул кто-то из толпы. — Я все это видел собственными глазами! Никто из них не смог продержаться дольше пятидесяти шагов!
После этих слов толпа снова заревела.
Лу Шэн был уверен — здесь нет притворства, их восхищение было искренним.
Он еще раз взглянул на Ли Рана, демонстрирующего сейчас на арене элементы своей техники. Пока он слушал разговоры, кто-то из зрителей решил принять вызов.
Вышедший на арену юноша был стройным и мускулистым. Несмотря на брошенный вызов, к мастеру Ли он относился с большим почтением.
Спустя мгновенье между этими двумя начался оживленный бой.
Лу Шэн быстро понял, почему толпа так восхищалась Ли Раном.
"Простым людям его сила и скорость, должно быть, кажутся удивительными..." — думал он, наблюдая за поединком.
Ему хватило лишь нескольких минут, чтобы это понять.
Раньше, не имея возможности ни понаблюдать за боем других мастеров, ни самому поучаствовать в поединке, Лу Шэн понятия не имел, какого уровня силы он достиг. Все это время он тренировался в одиночку, поэтому мог только догадываться, насколько силен.
"Этот Ли Ран... Мне кажется, я смогу победить его за три шага, — покачал головой Лу Шэн и, развернувшись, начал выбираться из толпы. — Его техника лишь немногим превосходит мою "Разрывающую Сердце Длань". Конечно, не имей я навыков внутренней силы, он мог бы стать для меня достойным противником..."
Вздохнув, Лу Шэн понял, что с тремя шагами он явно погорячился.
Одного шага будет вполне достаточно, чтобы сразить этого мастера.
Ведь стоило Лу Шэну начать использовать свою внутреннюю энергию Ци, как его сила возрастет в несколько десятков раз.
"Мне не нужны такие никчемные мастера," — покинув поместье мастера Ли, Лу Шэн решил наведаться к Ян Фужую, но в последний момент, передумав, отправился домой.
На следующий день, едва расцвело, Лу Шэн отправился в додзе Ян Фужуя, открытое совместно с еще несколькими мастерами.
Техника укрепления тела, практикуемая этим мастером, ему понравилась. Изучив эту технику, можно было больше не бояться получить раны холодным оружием. Тело человека становилось настолько крепким, что могло выдержать удар нацеленного в горло копья.
Лу Шэну уже приходилось в прошлом сталкиваться с подобной техникой. Принцип обучения был предельно простым — укрепление тела путем преодоления боли.
Однако культивирование этой техники требовало потребления большого количества лекарственных трав, восстанавливающих тело. В ином случае, в процессе обучения организм мог очень сильно пострадать. Причем заваривать эти травы нужно было по особому рецепту, известному только мастеру.
Насколько знал Лу Шэн, пользоваться этими специальными отварами могли только обучающиеся в додзе ученики.
Это разочаровывало. Без рецепта отвара, даже если он успешно будет практиковать технику, его тело в процессе пострадает от множества ран. Хотя Модификатор давал совсем другой эффект, нежели тренировки, он не хотел экспериментировать и рисковать.
Он еще не забыл, как полгода не мог выбраться из постели, подняв до третьего уровня технику "Черной Ярости". А что, если на этот раз, он станет инвалидом уже не на месяцы, а на годы?
К тому времени, как он покинул додзе Бронзового Столпа, близился полдень.
День был потрачен впустую. Разочарованный, он отправился на теневой рынок, расположенный на Первой Улице города.
Теневой рынок Горного Края был местом, куда стекались все незаконные товары, которые считались подозрительными даже на Черном Рынке.
Еще раз пересчитав свои запасы, Лу Шэн убедился, что не ошибся — в его распоряжении осталось всего две тысячи таэлей. Его магазин канцелярских товаров приносил в месяц около ста таэлей, что для него было сущей мелочью.
"Пришло время осмотреться. Возможно, я смогу найти здесь нужные мне камни".
По словам Сун Чжэньго, многие товары, ранее проданные с аукциона, можно было впоследствии обнаружить здесь.
Не так уж и много людей посещало теневой рынок. Он состоял всего из десяти небольших лавок, втиснутых в узкую аллею.
Лу Шэн шел по аллее, время от времени наклоняясь, чтоб прикоснуться к тому, что было выставлено на деревянных прилавках.
Так и не найдя ничего интересного, он, наконец, решил вернуться домой — продолжить культивировать свою внутреннюю силу. Но в этот момент с другого конца улицы его окликнул чей-то нерешительный голос.
— Вы... Лу Шэн? Я... не ошибся?
Юноша обернулся. Увидел молодого господина с гордой осанкой, одетого в верхний желтый халат с нефритовой застежкой на талии. Хотя Лу Шэн видел этого человека впервые, он сразу его узнал.
— Вы... старший брат Чэнь Юньси? Чэнь Цзяожун?
Чэнь Цзяожун улыбнулся:
— Глаза брата Лу очень остры.
— Это не имеет никакого отношения к моему зрению, просто вы с сестрой очень похожи... — усмехнулся Лу Шэн.
Черты лица Чэнь Цзяожун, в сравнении с Чэнь Юньси, были более мужественными. А в остальном они выглядели так, словно были вылеплены из одной глины.
— Раз уж мы с вами познакомились до того, как сестра успела нас друг другу представить, почему бы нам не выпить? — приветливо улыбнулся Чэнь Цзяожун.
Лу Шэна согласно кивнул.
Покинув теневой рынок, они отправились в расположенный неподалеку винный погребок. Заказали по бокалу напитка.
Зал был заполнен смеющимися, пьющими вино людьми.
Некоторое время они молчали, взглядами изучая друг друга.
— Юньси говорила, что брат Лу замечательный человек. Честно говоря, до нашей встречи я в этом сомневался, — первым нарушил молчание Чэнь Цзяожун.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Кстати, вы уже в курсе? Власти занялись поисками Ван Цзицюаня. Двоюродный брат сообщил о его пропаже вместе с Сун Чжэньго.
Лу Шэн маленькими глотками потягивал пряное вино.
— И что говорят в ямене?
Чэнь Цзяожун покачал головой.
— Они считают, что он, поскользнувшись, упал в воду. Это официальное заключение старшего констебля, расследующего дело. Говорят, даже есть свидетели, видевшие его идущим по берегу Кипарисового Озера.
Лу Шэн молча допил вино. Потом с усмешкой посмотрел на собеседника.
— И это все?
— Да. А что мы еще можем сделать? — беспомощно развел руки в стороны Чэнь Цзяожун. — Честно говоря, на Кипарисовом Озере каждый год пропадает довольно много людей. Но власти не позволяют нам распространятся об этих случаях под угрозой ареста.
Лу Шэн, наконец понял, почему Горный Край считался самым безопасным городом.
— Сестра говорит, что вы отвергли ее из-за того, что слишком мало знакомы, — решил сменить тему Чэнь Цзяожун.
— Значит, вопрос Ван Цзицюаня так и останется не раскрытым? — криво усмехнулся Лу Шэн, проигнорировав вопрос собеседника.
— Так, скорее всего, и будет, — ответил Чэнь Цзяожун. — Кипарисовое Озеро огромно. Какой смысл множеству людей тратить время на поиски тела, которое, скорее всего, уже съели рыбы?
Лу Шэн вздохнул. Он был очень расстроен. Апатия и бессердечность местных властей начинала бесить его все больше.
— Тогда в чем польза власти? — спросил он прежде, чем смог осознать вопрос.
Чэнь Цзяожун крепко сжал рукой нефритовую застежку своего халата.
— Что вы хотите этим сказать?
В этот момент настроение обоих юношей было далеко не радужным.
Некоторое время за столиком царила тишина.
Блуждающий взгляд Лу Шэна упал на зажатый в руке Чэнь Цзяожуна нефрит. Веки юноши дрогнули.
— Брат Чэнь, позвольте мне взглянуть на вашу застежку?
Кивнув, Чэнь Цзяожун, отстегнув застежку, протянул ее Лу Шэну.
— Это подарок одного из моих близких друзей. Нефрит высочайшего качества.
В тот момент, когда рука Лу Шэна коснулась нефрита, его тело пронзило лютым холодом.
Холод был точно таким же, что он почувствовал, поглотив порошок.
"Какая плотная Инь Ци!" — сердце Лу Шэна дрогнуло.
Плотность Инь Ци этого нефрита была намного больше, чем у порошка. Ведь порошок он смог поглотить, всего лишь прикоснувшись к нему рукой, не используя и капли крови.
