Город был наполнен плачем. Куда не глянь, повсюду висели длинные полосы белой ткани. Бедняки, не имеющие возможности купить дорогой шелк, использовали в знак траура обычный хлопок.
Осмотревшись, Лу Шэн понял, что ночной пожар уничтожил не только здание префектуры, но и половину города.
Прогуливаясь по Цзю-Ляню, он навестил по очереди всех своих учителей. К счастью, Мастера оказались достаточно опытными и сумели защитить как себя, так и свои семьи. Вручив каждому по увесистому кошелю серебряных монет, Лу Шэн направился в поместье Чжэн.
Дверь ему открыл, как это не удивительно, сам Чжэн Сяньгуй.
— Брат Шэн! Как я рад тебя видеть! Слышал, ты собираешься учиться в Восточном Университете? Как и мы с Юй-Эр? Как насчет того, чтоб отправиться туда вместе? Ты представляешь, нас будет сопровождать эскорт, которым пользуются чиновники префектуры!
Лу Шэн не спешил отвечать. Осмотрев почерневшие стены особняка семьи Чжэн, он понял, что и их не обошли стороной неприятности.
— Ты и Юй-Эр? — задумчиво повторил он.
— Да. Мы, так же как и вы, решили разделиться и отправиться учиться в разные города. Мой старик говорит, что оставаться в Цзю-Лянь опасно. Неизвестно, что может произойти в будущем, и сможем ли мы так легко отделаться, как в этот раз. Если бы ты не нашел этого даосца, наша семья понесла бы большие потери.
Ненадолго замолчав, юноша продолжил:
— Жаль только, твоя младшая сестра Цинцин...
Лу Шэн вздохнул.
— Значит, твоя семья не сильно пострадала? — спросил он, не желая разговаривать на эту тему.
Чжэн Сяньгуй кивнул. Потом, посмотрев по сторонам, прошептал:
— Старший Брат, я…
— Не говори ничего. Значит, ты хочешь пойти со мной? Я отправляюсь завтра утром, так что вам с Юй-Эр следует поторопиться.
— Хорошо, — облегченно вздохнул Чжэн Сяньгуй.
После того, что произошло в Цзю-Лянь, его семья решила переехать.
Вернувшись домой, Лу Шэн приказал Малышке Цяо собрать его вещи. Восточный Университет, где он собирался учиться, славился на весь Горный Край. Правила в нем были довольно строгими. Юношам, там обучающимся, запрещалось иметь прислугу женского пола, поэтому он вынужден был оставить Малышку Цяо в поместье Лу.
Сидя на кровати, Лу Шэн задумчиво крутил в руках полученный от отца кошель с десятью тысячами золотых таэлей. Потом, поднявшись, в последний раз осмотрел свою комнату. Его чувства в этот момент были довольно противоречивыми. С одной стороны, он не хотел покидать внезапно ставший таким родным город, с другой, понимал, что пришла пора двигаться вперед.
Тяжело вздохнув, юноша встал с кровати. Медленным шагом направился к двери.
Проходя мимо отцовского кабинета, случайно подслушал разговор отца с одним из чиновников. Как оказалось, префект Цзю-Лянь — Сун Дуаньчи несколько дней назад тяжело заболел и сейчас находился при смерти. По словам чиновника, причиной тому был недавний инцидент.
Вот только Лу Шэн не испытывал к нему особой жалости, так что не видел повода для расстройства.
Он покинул поместье ранним утром, когда на горизонте едва забрезжил рассвет.
Одетый в длинную лисью шубу, стоящую около тысячи золотых таэлей, он олицетворял собой пример богатства и роскоши.
Обернувшись, посмотрел на оставшийся позади Цзю-Лянь — возможно, он никогда не вернется в этот город. Перед отъездом Лу Фан четко дал понять, что планирует перевезти семью в большой город.
— Брат Шэн, что случилась? — приблизился к нему ехавший чуть позади Чжэн Сяньгуй. — Тебе нехорошо? Что-то ты слишком бледен.
— Все в порядке, просто задумался... кхе... кхе... — он снова закашлялся.
Повысив технику "Черной Ярости" до третьего уровня, он использовал слишком много своей внутренней энергии, из-за чего повредил Янь своих легких. Кроме того, он в последнее время потреблял слишком много настоев, питающий Ин, что не очень хорошо сказалось на его здоровье.
— Господин Шэн, может, вам лучше перебраться в карету? — спросил его один из охранников, отвечающих за эскорт.
Лу Шэн кивнул. В последний раз взглянув на темнеющий вдали город, он, спешившись, забрался в карету.
— Вперед! — услышал голос Чжэн Сяньгуя, которому, судя по всему, в отличие от него не терпелось поскорее отправиться в путь.
***
*Горный Край. Февраль*
В преддверии весны огромный лес, начинающийся далеко за пределами Цзю-Лянь, словно пылал. Маленькие красные цветы, на смену которым вскоре должны были прийти такие же маленькие сладкие плоды, раскрашивали лес в ярко-красный цвет.
В южной части города, рядом с весело журчащим ручьем, в белом восьмиугольном павильоне сидела группа шумных студентов.
Все они носили длинные светло-серые одежды. По спинам струились повязанные черными лентами волосы. В руках у каждого находился украшенный причудливым узором веер.
— Брат Лу! Брат Лу! — мягкий восторженный голос вывел Лу Шэна из задумчивости.
Он обернулся. Обвел взглядом раскинувшийся вокруг пейзаж. Кивком поприветствовал сидящих в павильоне людей.
Парня, который его позвал, звали Сун Чжэньго. Как и Лу Шэн, он прибыл сюда из северного города. Семья этого юноши была богата и знаменита. Чжэньго был довольно привлекательным, из-за чего вокруг него постоянно вилось множество девиц.
С Сун Чжэньго Лу Шэна познакомил Чжэн Сяньгуй. Хотя они и были родом из одного города, прежде никогда не встречались.
— Приветствую тебя, брат Сун, — улыбнулся в ответ Лу Шэн. — Прости, задумался.
Прошло уже полгода с тех пор, как он покинул Цзю-Лянь. Полгода он уже жил в Горном Крае и за это время с ним не произошло ничего необычного.
Безопасность здесь была на высочайшем уровне. Настолько, что можно было ничего не бояться ночью с незапертыми дверьми. По сравнению с Цзю-Лянем, разница была внушительной.
Здесь не было никаких Демонических Призраков. Не было никаких бессмысленных убийств. Люди, ходившие по улицам, выглядели счастливыми. И что самое удивительное, в Горном Крае практически не было бедняков.
Немного освоившись, они вместе с Сянгуем и Юй-Эр поступили в Восточный Университет, где учились вот уж три месяца.
К этому времени, хоть и с трудом, Лу Шэну удалось оправиться от травм, полученных в процессе культивирования техники "Черной Ярости".
Все так же улыбаясь, Лу Шэн подошел к сидящим в павильоне людям. Эти студенты сейчас играли в игру, чем-то похожую на "Праздник на реке".
Суть была проста. Чаша до краев наполнялась вином, после чего слуга опускал ее в ручей. За то время, что чаша плыла по течению, тот, кому она принадлежала, должен был ответить на один из вопросов присутствующих.
Кроме Чжэн Сяньгуя, в павильоне находилось еще пятеро студентов, все отпрыски купеческих семей и две одетые в белые платья девушки — они сидели рядом, наблюдая за игрой парней. Время от времени, когда разговор касался пикантных тем, они, прикрывая ладошкой рот, тихо хихикали.
Одна из девушек была из того же города, что и он.
Другая, с ярко вишневыми губами, была родом из Горного Края.
Хотя Чэнь Юньси и не была красавицей, ее лицо было довольно привлекательным. Кроме того, у этой девушки была замечательная фигура — длинные ноги и тонкая талия.
Правда, эти параметры считались эталоном красоты в его мире, а не в этом. По мнению Лу Шэна, ее пропорции были просто восхитительны.
К сожалению, жителям этого мира не нравились длинные ноги, они предпочитали маленьких, изящных женщин.
Поэтому такие девушки, как Чэнь Юньси, здесь считались не слишком привлекательными.
Думая об этом, Лу Шэн заметил, что девушка бросает на него украдкой заинтересованные взгляды. Он мысленно хмыкнул.
Он несколько раз с ней разговаривал. Что самое удивительное — их интересы довольно сильно совпадали. В его мире таких людей называли родственными душами. Хотя они и были разного пола, они быстро стали хорошими друзьями. Правда, Чэнь Юньси смотрела на него не как на простого друга. В последнее время она постоянно следила за ним взглядом, думая, что он не видит. Но сложно было не заметить, как при этом сверкают ее глаза.
— Брат Лу, Юньси по-прежнему не сводит с тебя глаз, — поддразнил его один из студентов.
— Такая милая девушка смотрит на него благосклонно. Вам не кажется, что нам нужно наказать его чашей вина? — усмехнулся другой.
— Мисс Юньси родом из богатой семьи. Ее отец известный магнат не только в Горном Крае, а и в десяти соседних городах. Брат Лу, не упусти такую прекрасную возможность, — шепнул ему на ухо Сун Джэньго
Лу Шэн покачал головой. Не обращая внимания на подначки друзей, он выловил из ручья свою чашу и залпом ее осушил.
После чего, перевернув, показал всем, что она пуста.
Он вел себя легко и уверенно. Пропорциональная фигура и красивое лицо. Благодаря тому, что он занимался боевыми искусствами, культивируя внутреннюю и внешнюю силу, в его глазах появился какой-то таинственный свет. Один его взгляд, даже мимолетный, производил на окружающих неизгладимое впечатление.
Таким образом, несмотря на то, что он, по сравнению с остальными присутствующими, был не так уж и богат, среди них он был самым привлекательным.
Поддавшись уговорам присутствующих, а так же Сун Чжэньго, Лу Шэн сел рядом с Юньси.
Женщины этого мира, за исключением Дуаньму Юань, были не слишком открытыми. Они не раскрывали перед посторонними своей истинной сути. Порой юноши узнавали, каковы на самом деле их избранницы уже после женитьбы.
Некоторое время Чэнь Юньси болтала с подругой, делая вид, что не замечает Лу Шэна. До тех пор, пока друзья, под предлогом очередной игры, не выставили этих двоих из павильона.
Пытаясь получше спрятаться, они оказались вдвоем на небольшой, окруженной со всех сторон густыми деревьями лужайке.
Было утро. Расцветающие на земле цветы окрашивали холмы в кроваво-красный цвет. Щебет птиц и аромат приближающейся весны наполняли воздух.
— Они... так любят дурачиться, — посмотрела на Лу Шэна Юньси, пытаясь скрыть смущение.
Не впервые друзья поступали с ними подобным образом.
Миновав лужайку, они спрятались за холмом — теперь их было сложно увидеть.
Лу Шэн посмотрел на Юньси. На ней было короткое белое платье, которое прикрывая бедра, заканчивалось чуть выше колен. Пара высоких ботинок скрывала икры. У нее была тонкая талия, полная грудь и длинные, ниспадающие на спину волосы. По мнению Лу Шэна, эта девушка была безупречной.
— У них добрые намерения, — улыбнулся Лу Шэн.
Он не из тех, кто западает на любую более-менее симпатичную мордашку, но и пуританином он не является. Красивая девушка, взяв в свои руки инициативу, решила за ним поухаживать. Так почему бы ей в этом не подыграть?
Как можно отказать девушке с такими невероятно длинными ногами? Поступив так, он бы потом очень жалел.
