— Значит все, кого я встретил той ночью, включая господ даосцев, хотят заполучить это сокровище? — вычленил главное из рассказа Янь Кая Лу Шэн.
— Нет, — покачал головой даосец. — Мы, экзорцисты, пришли сюда, чтобы защитить город от призраков.
Лу Шэн ненадолго задумался. Он понятия не имел, можно ли доверять словам этого чужака.
— Значит, на данный момент инцидент исчерпан? Цзю-Ляню больше не грозит опасность? — наконец, спросил он.
— Думаю, это так, — улыбнулся даосец. — Сокровище сейчас далеко от Цзю-Ляня, так что в отсутствии внешней угрозы город быстро вернется к своему обычному состоянию.
— Верно. Люди, о которых вы говорили, уже находятся на полпути к Центральным Равнинам. Поэтому… — как всегда не вовремя вмешалась Дуань Жунжун.
Янь Кай оборвал ее прежде, чем она успела сболтнуть лишнее.
— Молодой господин Шэн. К сожалению, мы не были вам слишком полезны, поэтому не будем брать с вас деньги. Возможно, если наша встреча не была случайной, судьба еще не раз столкнет нас в будущем.
— Что вы такое говорите? Господин даосец, неужели вы считаете меня человеком, не держащим свое слово? — возмутился Лу Шэн.
Повернувшись к дверям, он крикнул:
— Внесите награду!
Ждавшие снаружи слуги внесли в помещение большой деревянный сундук. Дождавшись, пока сундук водрузят на стол, Лу Шэн приподнял крышку.
— Вот ваша награда. Как бы там ни было, но я вам благодарен. Вы помогли нам найти пропавших. Уже одно это достойно вознаграждения.
— В таком случае, мы не будем отказываться! — прежде, чем Янь Кай успел что-то сказать, выпалила Дуань Жунжун. — Думаю, мисс Чжуань Фэн тоже не откажется от своей доли.
Судя по выражению лица Чжуань Фэн, в этом она была с Дуань Жунжун солидарна. Похоже, эти двое за время совместной работы успели сблизиться.
Поняв, что оказался в меньшинстве, Янь Кай согласно кивнул.
— Если молодой господин на самом деле хочет найти способ бороться с призраками, он должен отправиться в Центральные Равнины, — сказал мужчина после небольшой паузы. — Но хочу вам кое о чем напомнить — молодой господин Шэн недавно убил Демонического Призрака, и его запах остался на вас. Это может привести к неприятностям. Если Несущие Смерть обратят на вас внимание, вам не выжить. Мой вам совет — выкупайтесь в крови молодого козла, это уберет запах. Правда, этот метод работает только на обычных демонических призраках...
Лу Шэн вскинул руки, останавливая монолог:
— Спасибо за совет, господин даосец.
— Не за что, — улыбнулся Янь Кай. — А теперь, простите, господин, но нам пора идти.
— Берегите себя! — Лу Шэн даже не попытался их остановить, понимая, что это бесполезно.
Троица, поднявшись, направилась к выходу. Впереди шел Янь Кай, чуть позади обе девушки.
Глядя им в спину, Лу Шэн чувствовал себя подавленным. Мир, в который он так жаждал попасть, стремительно уплывал у него из-под носа.
Он еще долго неподвижно стоял в центре зала, размышляя над превратностями судьбы.
— Молодой господин? — робко позвала его малышка Цяо. — Время ужина.
— Уже? — Лу Шэн, наконец, очнувшись, повернул голову.
Посмотрел на служанку.
Потом, кивнув каким-то своим мыслям, вслед за Малышкой Цяо направился в сторону трапезной.
Там уже все было готово.
Во главе стола сидел Лу Фан. Рядом с ним дядя Чжао, к которому вскоре присоединилось еще несколько мастеров.
— Твой Старший Дядя прислал сообщение, — посмотрел на юношу Лу Фан. — Запрет на выезд из Цзю-Ляня с сегодняшнего дня снят.
Новость, без сомнений, была замечательной, вот только особой радости она почему-то ни у кого не вызывала. Цинцин по-прежнему никого не узнавала и больше была похожа на растение, чем на человека. Поэтому в зале мало кому хотелось есть.
— Еда остывает, — видя, что никто не спешит приступать к трапезе, Лу Фан первым взял палочки. — Дядя Чжао вернулся, наша семья в безопасности. Все мы... — он так и не сказал того, что собирался, словно слова застряли у него в горле.
Сидящий за столом дядя Чжао чувствовал себя беспомощным и виноватым. Он в течение многих лет служил семье Лу, но в критический момент не смог ее защитить. Подчиняясь приказу ямэна, он вместе с остальными мастерами в трудное для семьи время вынужден был отправиться в горы, высившиеся на побережье Ледяного Океана, в которых так никого и не нашел.
— Раз запрет на выход из города снят, думаю, все точно закончилось, — пытаясь как-то заполнить возникшую паузу, сказал Лу Шэн. — А это значит, что мы можем вернуться к обычной жизни. Но расслабляться не стоит. Дядя Чжао, увеличьте количество патрулей и скажите охранникам, чтоб не теряли бдительности.
— Брат Шэн, не думай об этом. Ешь. Остывшая еда не слишком вкусна... — посмотрела на брата Лу Инин.
— Брат Шэн, брат Шэн... Ты должна говорить — Старший Брат! Ешь, ешь... это все, что ты можешь сказать? — набросилась на девушку Пятая мать, но вспомнив, что все еще находится за обеденным столом, испуганно притихла.
Инин, втянув голову в плечи, не решилась еще что-то сказать. Ужин прошел в молчании.
Едва ужин закончился, Лу Шэн, поднявшись из-за стола, решил вернуться в комнату и заняться культивацией своей внутренней Ци. Усевшись на кровать, некоторое время медитировал, дожидаясь, пока его кровь и Ци достигнут равновесия.
"Deep Blue!" — мысленно скомандовал он.
Перед его внутренним взором сразу же вспыхнул экран модификатора. Внимательно изучив колонки с надписями, Лу Шэн еще раз удостоверился, что техника "Черной Ярости" на самом деле достигла второго уровня. До максимального, третьего, оставался всего один шаг.
В руководстве было написано, что это самый высокий уровень из возможных, хотя было еще два уровня, дописанных после третьего аккуратным крупным почерком. Он не был уверен, что они не принесут ему вреда, поэтому не осмеливался их пока культивировать.
Он планировал повысить технику "Черной Ярости" на один уровень и на этом остановиться. Ненадолго задумавшись, мысленно нажал "изменить". Модификатор вспыхнул и погас.
"Повысить технику "Черной Ярости" на один уровень!" — мысленно скомандовал юноша.
В его голове появился назойливый гул, который с каждым мгновеньем нарастал все больше. Экран модификатора перед глазами внезапно замерцал. Это странное явление продлилось недолго — всего лишь несколько секунд, после чего зрение вернулось в норму. Когда это произошло, цифра, обозначающая уровень техники "Черной Ярости", сменилась с двойки на тройку.
"Достичь третьего уровня было не так уж и сложно", — Лу Шэн некоторое время ждал, прислушивался к своему состоянию, но с его организмом не происходило ничего необычного.
Единственное, что изменилось — внутренняя Ци "Черной Ярости" значительно окрепла. Если раньше она выглядела как клочья черного тумана, то теперь превратилась в капли похожей на ртуть жидкости.
"Кажется, в этот раз я потратил не слишком много энергии", — Лу Шэн облегченно вздохнул.
"Возможно, потому, что я сейчас..."
Внезапно закашлявшись, он сплюнул на пол сгусток алой крови. По комнате распространился знакомый металлический запах. Его тело словно запылало, лицо исказила гримаса боли.
"Думал, в этот раз будет полегче. Ну что за наказание..." — покачав головой, он начал наблюдать за изменениями, происходящими внутри его тела.
Повышение техники "Черной Ярости" до третьего уровня вынудило Лу Шэна целый месяц просидеть дома. Поначалу он даже едва мог ходить. В это время жизненно важную роль для него сыграла техника "Нефритового Журавля", ускорившая его восстановление.
За этот месяц в Цзю-Лянь не произошло ничего необычного. После того как Янь Кай и его спутницы ушли, город вернулся к своей обычной жизни. События той кровавой ночи со временем начали стираться из памяти жителей, словно плохой сон. Все, за исключением Цинцин, вернулось на круги своя.
Лу Фан снова загорелся идеей отправить Лу Шэна в горный край учиться боевым искусствам у Великих Мастеров.
— Шэн, в Горном Крае есть дом, принадлежащий нашей семье. Ты можешь пожить там, — как-то сказал он. — Кстати, скоро в Восточном Университете начнутся ежегодные экзамены, и если ты по-прежнему увлечен боевыми искусствами, почему бы не попытаться получить военную степень. Я был бы этому очень рад.
— Военная степень...
— Конечно, академическая степень была бы лучше, но если тебя это не интересует, я не буду настаивать. Тебе решать. Кроме того, у нашей семьи в Горном Крае есть магазин. Ты можешь заняться его управлением. Все доходы пойдут на твои личные нужды, — судя по всему, Лу Фан готов был согласиться на что угодно, лишь бы отправить сына подальше от дома. — Цзю-Лянь слишком маленький город, в нем не так много возможностей чего-нибудь достичь. Как ты на это смотришь?
Все, что произошло в Цзю-Лянь, напугало мужчину. Независимо от того, сколько у него было денег, он не был уверен, что может защитить свою семью.
— Восточный Университет... — задумчиво протянул Лу Шэн.
— Чжэн Сяньгуй и его сестра тоже поедут туда учиться. А от нашей семьи это будешь ты и Лу Инин. А Ия с Чэньсинем отправятся в другое учреждение, — продолжил Лу Фан.
Немного подумав, Лу Шэн согласно кивнул. Цзю-Лянь, на самом деле, был для него слишком мал. Он не мог научиться здесь ничему новому. Возможно, в Горном Крае ему повезет больше, и он встретит по-настоящему сильных мастеров.
К тому же, если секта Багровый Кит на самом деле является самой сильной в регионе, в Горном Крае непременно должно быть ее представительство.
— Как скоро мне нужно уйти? — спросил он, наконец.
— Когда пожелаешь, но думаю, тебе лучше поторопиться. Я попросил твоего Старшего Дядю найти кого-нибудь, кто будет тебя сопровождать.
— Хорошо. Я скажу, как буду готов. А сейчас мне нужно отлучиться по делам в город.
Перед отъездом он хотел навестить мастеров, что передали ему свои боевые искусства. Он не мог уйти, не попрощавшись.
Лу Фан, кивнув, оставил сына одного.
На следующее утро, стащив с кровати свое еще не до конца восстановившееся тело, Лу Шэн, приказав заложить карету, покинул дом.
