Ранним утром следующего дня ученики сект, покинув гостиницу, направились за пределы города.
Непрекращающийся поток карет, заполненных последователями сект, для Байлина был удивительным зрелищем.
Множество обычных людей высыпало на улицу, понаблюдать за проезжающими мимо роскошными экипажами. Только единицы из них знали, что на самом деле происходит.
Лу Шэн, Хэ Сянцзы и девушка с зонтиком ехали к месту проведения Встречи в одной карете.
Их экипаж был черным, с эмблемой секты Дьявольского Начала на двери — объятым фиолетовым огнем человеческим лицом.
Человеческое лицо заняло почти всю дверку и было хорошо заметно издалека.
Сидя в карете, Лу Шэн, затаив дыхание, смотрел в окно.
Обе стороны улицы заполонили любопытные дети, следующие за своими родителями. Чистые глаза детей горели восторгом, хотя они даже не представляли, что за люди сидели в каретах. Их восторг, как и благоговение их родителей, был вызван роскошью проезжающих мимо карет.
Родители крепко держали детей, чтобы те, не дай бог, не попали под колеса экипажей.
— Интересно, что думают сейчас о нас обычные жители Байлина? — небрежно спросил Лу Шэн.
Хэ Сянцзы сидела напротив него, держа в руках чашку с чаем. Чай уже давно остыл, но она к нему так и не притронулась. Трудно было понять, о чем она сейчас думает.
Услышав вопрос Лу Шэна, она вернулась в реальность. Ненадолго задумавшись, ответила:
— В их глазах мы выглядим знатью. Мы никогда не вступаем с ними в контакт, если дело не касается еды или питья. Поэтому люди смотрят на нас, как на обособленную часть этого мира.
— Думаю, так и есть... Обычные люди не имеют родовой крови, как Благородные. У них нет никакого потенциала, поэтому они не интересуют секты. Таким образом, для людей не имеет значения, насколько сильна та или иная секта. Дли них последователи сект, словно выходцы из другого мира, — понятливо кивнул Лу Шэн.
— На самом деле, все не так просто. У простых людей тоже есть свои секты. Они просто не слишком популярны. Они используются, чтобы помочь Благородным Семьям управлять территориями. Обычные люди присоединяются к сектам ради культивирования боевых искусств, — ответила Хэ Сянцзы.
— Ясно, — кивнул Лу Шэн.
Некоторое время они наблюдали за мелькающим за окном пейзажем. Их экипаж следовал за каретой Секты Прекрасного Сада, так что они никак не могли заблудиться.
— Кстати, ты ведь не знаешь, где будет проходить Встреча?
Лу Шэн покачал головой.
— В Тихих Горах. Состязания будут проходить в трех местах: Дворце Отражений, Долине Чернильных Звуков и Яшмовом Дворце. Мы занимаем шестьдесят четвертое место, что соответствует Яшмовому Дворцу. Я слышала, что этот дворец принадлежит одной из высших сект. Он был подарен ей прежней династией. Однако позже, в годы гражданской войны, дворец был разрушен и лишь частично восстановлен позже, — прошептала Хэ Сянцзы.
— Кто наш соперник? — спросил Лу Шэн.
— Узнаем, как доберемся, — похоже, Хэ Сянцзы не была в этом до конца уверена.
— Ты говорила, мы занимаем шестьдесят четвертое место. А сколько всего мест в Ста Родах? — внезапно спросил Лу Шэн.
— Эм... шестьдесят четыре, — едва слышно пробормотала Хэ Сянцзы.
— ... Мда. — Лу Шэн надолго замолчал.
Неудивительно, что Секта Дьявольского Начала находилась в столь плачевном положении — причина была в ее слишком низком ранге.
Вскоре команды сект достигли подножия гор. Спешившись, группами потянулись к аккуратной серой лестнице.
Каждая секта имела свои уникальные особенности.
Сила крови, привнесенная Божественным Оружием и Дьявольскими Клинками, значительно усиливала регенерацию и давала им возможность развивать свою родословную при помощи секретных искусств.
Секретные искусства сект мало чем отличались от секретных искусств Благородных Семей. Единственное их различие было в сильных сторонах техник.
Когда Лу Шэн со своими спутниками выбрались из кареты, другие команды уже были довольно далеко. Все они, кто как мог, демонстрировали окружающим свои выдающиеся навыки.
Некоторые из них быстро скрылись в горных лесах.
Другие неуклонно шагали вверх по лестнице. Казалось, они двигаются невероятно медленно, но это было не так — вскоре они один за другим растворились в горах.
Одна из команд привела с собой несколько десятков верховых оленей. Выбравшись из кареты, они быстро оседлали свой необычный транспорт и без лишних слов направились в горы.
К счастью, больше никто до такого не додумался. Большинство команд двигались пешком.
К Лу Шэну подошел ученик из секты Прекрасного Сада.
— Старшая сестра Хэ Сянцзы и старший брат Лу Шэн, брат Чжань попросил передать вам, что мы начинаем подъем. Встретимся в Яшмовом Дворце.
— Хорошо, — Лу Шэн кивнул.
В этом путешествии он был первым номером. Конечно, это не афишировалось, и было чем-то, что могло сильно удивить противников. Таким образом, для окружающих решения в этом путешествии принимала Хэ Сянцзы, хотя на самом деле, они исходили от Лу Шэна.
Такую тактику поведения предложила сама Хэ Сянцзы. Хотя Лу Шэн не видел в этом необходимости, он не стал отказываться.
После того, как ученик Секты Прекрасного Сада ушел, среднего возраста кучер приблизился к Хэ Сянцзы и Лу Шэну.
— Если вы боитесь, что не сможете найти место, я могу вас провести. Возьму только одну черную монету.
— Не нужно, сами найдем, — покачав головой, Хэ Сянцзы дотронулась до висящего на поясе кошеля.
У Секты Дьявольского Начала не было источников дохода. После того, как были исчерпаны все ресурсы, не осталось даже денег, чтоб покрыть расходы на обучение. Поэтому не хотелось тратить черные монеты на такую ерунду.
— Что ж, желаю вашей секте победы в первом бою, — разочарованно вздохнув, кучер вернулся к карете.
Эта карета не принадлежала Секте Дьявольского Начала — она была одним из транспортных средств, специально организованных для сект, принимающих участие во Встрече Ста Родов. Кучер был учеником одной из сект трех высших классов, которому была поручена эта миссия.
В три высших класса входили большие секты, в которых не все игроки были сильными.
Лу Шэн и Хэ Сянцзы стояли на лугу, наблюдая, как экипажи, доставив экспертов к горам, разворачиваются и уезжают. Оставшиеся ученики группами направлялись к каменным ступеням, кто быстрым шагом, кто медленным.
— Пойдем уже, — еще раз осмотревшись, сказал Лу Шэн. Дорога к этому времени уже опустела.
— Да. Учитель нас, наверное, уже заждался, — кивнула Хэ Сянцзы.
Проследовав к лестнице, они тоже начали подъем.
Лес быс густым и пышным. Темно-зеленые ветви трепетали на ветру. Каменные ступени, со стоящими через равные промежутки стражами, простирались далеко вверх.
— Как хорошо, что мы не потратили лишние деньги, — Хэ Сянцзы счастливо улыбнулась. — Мы были бы идиотами, потратив монету на проводника. Здесь так много охранников, что попросту невозможно заблудиться.
— Скорее всего, кучер просто хотел подзаработать, — Лу Шэн улыбнулся в ответ.
Спустя некоторое время их взглядам открылась большая площадь, над которой возвышался серо-белый дворец. Перед воротами их встретила большая арка с табличкой на ней — "Яшмовый Дворец".
У ворот сидело несколько старцев со скрещенными под собой ногами. Седовласые и длиннобородые, одетые в широкие халаты.
Стоявшие перед ними последователи каких-то сект по очереди что-то передавали старейшинам.
— Яшмовый Дворец — база Секты Небесного Лотоса трех высших классов. Должно быть, они последователи этой секты, ответственные за встречу, — шепнула Лу Шэну Хэ Сянцзы.
Как только они приблизились, к ним подошли даосы.
— Дорогие друзья, пожалуйста, подайте старейшинам документы, после чего можете отдохнуть в своих покоях. Официальная часть внутренних состязаний встречи стартует завтра. В ближайшее время начнется общее собрание.
Даосы дали Лу Шэну и Хэ Сянцзы табличку с именем Секты Дьявольского Начала.
Еще раз посмотрев за их спины, молодой даос никого там не увидев, неуверенно спросил:
— Эмм... простите, а когда придут остальные люди из вашей секты?
— Нас всего двое. Больше никого не будет, — спокойно ответил Лу Шэн.
Хэ Сянцзы стало так стыдно, что захотелось убежать. В их секте было всего два ученика...
— Всего два человека? — переспросил даос.
Честно говоря, это было не так уж и удивительно — в Сотне Родов была даже секта всего с одним последователем. Правда, тот был не учеником, а членом подчиненных сил.
— Это командный токен Секты Дьявольского Начала. Пожалуйста, постарайтесь его не потерять. Кроме имени, на нем написаны этапы, в которых вы двое участвуете.
— Сянцзы! Сюда! — помахала им окруженная несколькими сестрами Чэнь Юньсян.
Быстро закончив все необходимые процедуры, Хэ Сянцзы и Лу Шэн поспешили ей навстречу.
— Ребята, почему вы так долго? — обеспокоенно спросила Чэнь Юньсян. — Где ваши покои? У Клана Нефритовой Песни есть некоторые связи, благодаря которым мы сможем поселиться вместе.
— Мы еще не устроились, — смущенно ответила Хэ Сянцзы. — Ты позвала нас, когда мы только поднялись.
Занимая последнее место, Секта Дьявольского Начала почти выпадала из рейтинга. За исключением нескольких дружественных сект, у нее не было никаких других связей.
Так что Лу Шэн довольно скептически относился к своему участию в общем собрании. Это было похоже на игру в одиночку в командной онлайн игре. Все секты находились впереди Секты Дьявольского Начала, замыкающей список.
— Младшая сестра Юньсян, иди сюда. Хочу познакомить тебя со своими сестрами, — прервал их беседу чей-то нетерпеливый голос.
Чэнь Юньсян хотела еще что-то сказать, но была прервана женщиной из другой секты, подошедшей в окружении толпы людей.
Чэнь Юньсян не могла проигнорировать приветствие этой женщины, из-за чего Лу Шэн и Хэ Сянцзы вскоре остались одни.
— Не обращай внимания. Давай сначала зарегистрируемся, — голос Хэ Сянцзы звучал беспомощно.
Кивнув, Лу Шэн осмотрелся. Кроме нескольких даосов, занимающихся расселением участников и выполнением их поручений, здесь не было обычных людей — все излучали ауру учеников сект.
— Секта Дьявольского Начала... — подойдя к месту регистрации, они сообщили название своей секты.
Старик начал искать название в списке.
— Секта Дьявольского Начала — С27, так что ваше место... на пятой площадке Благодатного Сада. Тишэн, проведи этих двоих.
— Да, — вперед выступил молодой даос.
К этому времени успели зарегистрироваться все секты. Секта Дьявольского Начала была последней.
— Тебе не кажется, что мы здесь — словно изгои? — горько улыбнувшись, спросила Хэ Сянцзы.
— Это нормально, — улыбнулся в ответ Лу Шэн. — Кроме друзей, никто не хочет с нами общаться — все уверены, что мы не удержимся в рейтинге Ста Родов.
Сказав это, Лу Шэн замолчал. Это было так несправедливо, что Секта Дьявольского Начала дошла до такого состояния...
