"Старшая сестра-ученица похожа на безумную убийцу", - это была первая, пришедшая ему в голову мысль.
По мере того, как Лу Шэн следовал за Сун Цзыанем, пол пещеры медленно уходил вниз. Странно, но вода, стекающая по стенам, поднималась к началу пещеры, а не следовала за уклоном.
— Не прикасайтесь к текущей под ногами воде... это смертельный яд... даже мы... не можем ему противостоять... — зловеще прошептал Сун Цзыань.
— Хмм, — Лу Шэн задумчиво кивнул. На самом деле, он без предупреждения сопровождающего уже давно знал, откуда берет начало этот «поток».
Наверху, в еще одной пещере, спал однорогий черный питон — его рот, из которого обильно капала ядовитая струя, был широко открыт.
— Это хранительница нашей секты — Ми. Вы ее можете звать мисс Ми, — пояснил Сун Цзыань. — Мисс Ми большую часть времени спит, а когда пробуждается, приходит в дикую ярость. Лучше к ней не приближаться, если не хотите, чтобы вас съели.
Лу Шэн кивнул.
Они продолжали двигаться вперед. Спустя минут пятнадцать, увидели вдали проблеск света. Лу Шэн стоял перед массивной скальной стеной.
Это была огромная, ярко-освещенная стена, как улей пронизанная пещерами. Каждая пещера, запечатанная каменной дверью, выглядела обитаемой.
Перед стеной высился каменный столб, на котором был нарисован кроваво-красный символ. В темноте столб излучал мрачное, кровожадное сияние.
— Это сердце нашей секты. Все эти пещеры пригодны для жизни. Вам нужно выбрать одну. Секта сейчас управляется Великим Старшим. Позвольте мне ему вас представить, — сказал Сун Цзыань.
Лу Шэн кивнул:
— Буду признателен.
Они направились к расположенной справа от стены лестнице. Лу Шэн ясно ощущал огромную силу, контролирующую каждый сантиметр этой пещеры.
Эта сила была необъяснимо глубокой. Преодолевая лестницу пролет за пролетом, Лу Шэн чувствовал увеличивающееся с каждым шагом давление — словно шел не по земле, а по невообразимо вязкой воде. Давление опускалось на него сверху, препятствуя циркуляции в теле внутренней Ци.
— Ах, да. Это место находится под защитой осколка Божественного Оружия. Поначалу вы можете чувствовать себя некомфортно, но со временем привыкните, — пояснил Сун Цзыань.
Лу Шэн ничего не ответил — просто кивнул, показывая, что понял.
Они продолжали подниматься, пока не достигли верхнего яруса каменных пещер. Остановились перед центральной.
*Тук! Тук!! Тук!!!* — Сун Цзыань постучал в каменную дверь.
— Войдите, — раздался изнутри ясный, глубокий голос.
Медленно каменная дверь отодвинулась в сторону — и Лу Шэн с Сун Цзыанем вошли внутрь.
Пещеру заливал теплый желтоватый свет. Внутреннее пространство было заставлено подсвечниками. У стены стоял окрашенный желтым стол и несколько каменных лавок. Пол покрывал мягкий белый ковер, на стене висело несколько белых халатов.
За столом сидел древний старик со сморщенным, как кора дерева, лицом. В руках он держал тонкую бумажную книгу.
— Я привел его, Великий Старший, — почтительно поклонился Сун Цзыань.
— Ты славно потрудился, Цзыань, — подняв голову, улыбнулся старик. Взгляд его мутных глаз коснулся Лу Шэна. — Добро пожаловать, молодой брат Лу. Если ты захочешь остаться, можешь выбрать любую из пещер. Просто останься на ночь, чтобы принять решение.
— Решение уже принято — я остаюсь, — спокойно ответил Лу Шэн.
— Очень хорошо. Я — Великий Старший Секты Дьявольского Начала — Лю Шаньцзы. В настоящее время в секте есть трое Старших, два Мастера и ученики, число которых постоянно меняется. Звучащий каждое утро двойной сигнал указывает на начало занятия. Ты можешь посещать мои уроки или ограничиться своей пещерой. Никто тебя не потревожит. Когда ты отправишься в уединение, не забудь повесить на дверь своей пещеры специальный знак.
Лу Шэн согласно кивнул.
— Если тебе что-то понадобится или захочешь что-то узнать — не стесняйся, спрашивай Цзыаня. Его всегда можно найти на кладбище рядом с каменной стеной, — продолжил объяснять Великий Старший. — Если нет никаких вопросов, то можешь пока отдыхать. Завтра утром начнем заниматься, — Великий Старший Секты Дьявольского Начала Лю Шаньцзы казался довольно безразличным. Казалось, он инструктирует Лу Шэна механически — даже улыбка на его лице выглядела неискренней.
После этого Сун Цзыань жестом велел Лу Шэну следовать за собой.
После того, как ведущая в пещеру каменная дверь закрылась, Великий Старший вздохнул.
Его секта стремительно приходила в упадок. С тех пор, как их территория была захвачена Сектой Девяти Колоколов, они лишились большей части своих ресурсов. В результате, многие последователи ушли.
С каждым днем набирать учеников становилось все сложнее.
Никто не хотел вступать в лишенную ресурсов секту. Учеников не было, поэтому некому было ходить в патрули. Секта не могла поддерживать даже собственную безопасность.
Скорее всего, и новый ученик из семьи Шанъян скоро почувствует разочарование и уйдет. В конце концов, их секта больше ничего не могла дать своим последователям. Какой смысл к ней присоединяться.
Снова вздохнув, Лю Шаньцзы подошел к деревянному окну своей пещеры.
Его взгляд коснулся высившегося внизу каменного столба.
***
= На верхнем ярусе каменной стены. =
— Младший брат-ученик Лу, выбирайте. Запомните — вы не должны покидать пещеру после наступления ночи. Теперь, когда в секте нет патрульных команд, если вы встретитесь с опасностью, то вам придется справляться с ней своими силами. До рассвета никто не придет вам на помощь, — улыбнувшись, сказал Сун Цзыань.
— Я понял, — Лу Шэн кивнул. — Хотел бы спросить у Старшего брата-ученика — в секте есть библиотека? Я очень заинтересован в различных исследованиях.
— Библиотека находится сразу за каменной стеной. Увидите, если обойдете ее. Можете взять любую книгу из имеющихся, главное, не повредите ее, — закончив с инструктажем, Сун Цзыань по лестнице спустился вниз.
Способ, которым он передвигался, был странным — казалось, он не идет, а медленно плывет над землей.
Дождавшись, пока Сун Цзыань уйдет, Лу Шэн занялся осмотром пещер.
Некоторые были открыты, некоторые — запечатаны. Те, что были открыты, излучали мрачный, лишенный жизни дух. Из запечатанных — время от времени вырывались порывы холодного ветра, покрывающего кожу ознобом.
— Эта секта... — Лу Шэн не мог описать это словами. Он шел вдоль пещер верхнего яруса. Наконец, выбрал пещеру в крайнем левом углу.
Пещера была обставлена некоторой мебелью — стол, стулья, кровать и шкаф. Правда, вся она была вырезана из камня. Внутреннее пространство наполнял тяжелый мускусный запах.
Поместив свой багаж в шкаф, Лу Шэн осмотрел прикрепленный к каменной двери замок. Он был выполнен в виде полусферы, открываемой специальным ключом.
Ключ — кусок металла замысловатой формы, лежал на каменном столе.
Лу Шэн повесил кусок металла себе на шею. Покинув пещеру, спустился по лестнице вниз.
Вскоре он снова стоял у подножия каменной стены, глядя на сотни вырубленных в ней пещер. Его взгляд скользил слева направо. Стену с обеих сторон обрамляли каменные дорожки, ведущие куда-то за нее.
Выбрав левую, Лу Шэн двинулся по ней прогулочным шагом.
В темноте каменная стена слабо светилась белым, который смешивался с красным сиянием каменного столба. Сама пещера была поделена на две зоны — одна была черной, вторая — красной.
Красная зона была ярко освещена. Черная — затянута чернильной тьмой.
Дойдя до границы красной зоны, Лу Шэн ненадолго остановился, однако вскоре продолжил свой путь.
Благодаря обостренным чувствам, даже в темноте он мог различать очертания предметов и встречающиеся на пути преграды.
Пробежав по тропинке вверх, Лу Шэн вскоре достиг моста, перекинутого через утопающую в сером тумане расщелину. Некоторые доски на нем насквозь прогнили, а некоторые — и вовсе отсутствовали. Один неосторожный шаг — и можно было улететь в пропасть.
Лу Шэн, стоя у начала, смотрел на другую сторону моста.
На той стороне возвышался ряд черных башенок. По-видимому, это и была библиотека, о которой упоминал Сун Цзыань.
— Хуу... — порывы пронзительно-холодного ветра вырывались из бездны под мостом.
Лу Шэн поежился. Казалось, холод сковал не только его тело, но и сердце.
Успокоив дыхание, он шагнул вперед.
*Буум!*
Потом, словно молния, устремился вперед, кончиками пальцев едва касаясь цепей, скрепляющих противоположные стороны моста. В мгновение ока преодолел мост длиной не меньше ста метров.
*Бах*
Приземлившись на той стороне расщелины, Лу Шэн, оглянувшись, посмотрел на качающийся на ветру мост. Расслабившись, выдохнул.
— Секта Дьявольского Начала... неудивительно, что мало кто хочет становиться их последователем... — покачав головой, Лу Шэн двинулся вперед.
Перед ним высилась группа башен — холодных и отчужденных. Здания были окружены высокой черной стеной. Лу Шэн стоял прямо напротив входа.
"Башня Земляного Начала", — гласила висевшая над входом вывеска.
Слова были начертаны красными чернилами.
Лу Шэн смотрел на приоткрытую дверь. Внутри было пусто — ни единой живой души.
Шагнув внутрь, он вдохнул мускусный запах запустения.
*Скрип...*
Его взгляд заскользил по ровным рядам книг.
Выбрал наугад одну из полок.
"История Медицины Династии Сун", "Истоки Божественного Оружия", "Мифы и Реальность", "О Небесных Знамениях", "Лед и Пламя", "Взаимное сопротивление Элементов"…
Книги выглядели так, словно до них никому не было дела. Лу Шэн вытащил "Истоки Божественного Оружия". Его обложку, холодную и шершавую на ощупь, покрывал толстый слой плесени.
Осмотревшись, Лу Шэн нашел настенный светильник, который зажег при помощи кремниевого камня.
Комнату залило бледно-желтым светом. Подойдя с книгой к столу, Лу Шэн опустился на стул. Открыв книгу, начал читать, игнорируя зеленую плесень.
В книге рассказывалось, как в начале времен Благородные Семьи боролись с ужасами этого мира. Постепенно между демонами и призраками формировалось равновесие, люди шаг за шагом отвоевывали себе в этом мире место.
Пропуская места, где восхвалялись Благородные Семьи, Лу Шэн изучал историю этого мира. Эта книга помогла Лу Шэну узнать историю Благородных Семей Династии Сун. Однако, те самые "ужасы" там подробно не описывались. Судя по краткому описанию, они, скорее всего, не относились ни к демонам, ни к призракам.
Лу Шэн продолжил чтение. Незаметно пролетело несколько часов.
