= Постоялый Двор. =
— Пожалуйста, присаживайтесь, брат Лу, — в отдельном кабинете ресторана кроме него находился привлекательный молодой человек, загорелый и мускулистый
Мужчина широко улыбнулся:
— Меня зовут Чэнь Цюаньсун. Госпожа Цзюли поручила мне вас встретить. Не стесняйтесь обращаться ко мне напрямую, если понадобятся какие-то ресурсы или возникнут вопросы.
— Ох, брат Чэнь! Вы так любезны! — улыбнулся в ответ Лу Шэн. По приезде в Байлин его встретили люди семьи Шанъян. Они же привели его в это место.
— Как дела у госпожи Цзюли? — вежливо спросил Лу Шэн. В конце концов, он принес много проблем семье Шанъян в Северных Землях. Возможно, это даже могло повлиять на положение госпожи Цзюли в семье.
— Все в порядке. Сейчас она сосредоточена на закаливании тела. Вероятно, из убежища выйдет не скоро. Но, несмотря на это, она не забыла о вас, брат Лу. Это большая честь! Я завидую! — Чэнь Цюаньсун был одним из лучших агентов Шанъян Цзюли в Центральных Равнинах. Узнав, что госпожа Цзюли покровительствует кого-то в Северных Землях, он не мог не беспокоиться.
Изначально он был правой рукой Шанъян Цзюли. Часто у нее не было выбора, кроме как положиться на него. Неудивительно, что Чэнь Цюаньсун чувствовал исходящую от Лу Шэна угрозу.
Лу Шэн не мог не заметить беспокойства своего собеседника.
В глазах Чэнь Цюаньсуна секта «Багряного Кита» полностью подчинялась Шанъян Цзюли. Иными словами, теперь он представлял Шанъян Цзюли в Северных Землях, соперничая с ее людьми из Центральных Равнин.
— Не беспокойтесь, брат Чэнь. Я пришел исключительно ради учебы — у меня здесь нет никаких других дел, — улыбнувшись, пояснил Лу Шэн. Он, на самом деле, не интересовался политикой и не собирался вмешиваться в дела людей Щанъян Цзюли. — Просто организуйте побыстрее мою регистрацию.
Его слова внесли ясность: он не собирался захватывать власть и не был фигурой, которую Шанъян Цзюли привела в Центральные Равнины, чтобы держать Чэнь Цюаньсуна и остальных под контролем.
Внимательно выслушав Лу Шэна, Чэнь Цюаньсун пристально на него посмотрел.
— Хорошо. Согласно вашей договоренности с госпожой Цзюли — вот список сект, из которых брат Лу может выбрать. Это секты, в которые мы можем внедрить своих людей, — Чэнь Цюаньсун достал из рукава бумажный свиток.
Лу Шэн развернул длинный лист.
В свитке было указано множество сект, входящих в состав Сотни Древних Родов. Рядом с каждым из названий можно было найти краткое описание.
— Хотя еще не настало время для найма и оценки кандидатов, это не проблема. Брат Лу, не спешите, выбирайте тщательно, — посоветовал Чэнь Цюаньсун.
— Хорошо, — Лу Шэн кивнул.
После обсуждения дел разговор плавно ушел в сторону. Они поговорили об отличиях между Северными Землями и Центральными Равнинами, коснулись и других тем.
Время пролетело незаметно. Перед расставанием Чэнь Цюаньсун передал Лу Шэну наполненный черными монетами кошель.
Это была специальная валюта, используемая благородными семьями в торговле драгоценными материалами или другими ценностями. Они, как правило, использовали эти монеты вместо золота и серебра.
Чэнь Цюаньсун был вдумчивым человеком. Еще до приезда Лу Шэна он нашел ему временное жилье в одном из центральных районов Байлина. Через окно своих апартаментов Лу Шэн мог видеть Башню Тысячи Духов.
Башня Тысячи Духов, высотой в тридцать два этажа, имела замысловатую конструкцию. Это была достопримечательность Байлина, как рождественская елка, украшенная тысячами маленьких колокольчиков. На ветру колокольчики мелодично звенели. Это был своего рода инструмент, используемый Астрологическим Отделом для наблюдения за погодой.
Стоя у окна, Лу Шэн внимательно изучал свиток.
"Секта Небесного Лотоса: одна из трех сильнейших в Сотне Древних Родов. Специализируется на боевых искусствах, основанных на ядах и ветре. Можно зарегистрироваться учеником, для чего нужно пройти оценку".
"Секта Раскалывающих Горы и Сотрясающих Звезды: входит в тройку лучших в Сотне Древних Родов. Специализируется на боевых искусствах, основанных на земле и скорости. Можно зарегистрироваться учеником. Условия те же, что и выше".
"Парчовая Секта: входит в тройку лучших в Сотне Древних Родов. Специализации нет — развивает все направления. Секта с большим количеством последователей. Можно зарегистрироваться элитным учеником и обучаться во внутреннем дворе".
***
В свитке были четко обозначены отличительные черты каждой из сект, в которые Лу Шэн мог вступить.
Однако, изучив весь свиток, Лу Шэн ни одной из них не остался доволен.
Из всех ему больше всего приглянулись две: Парчовая Секта и Секта Дьявольского Начала.
Одна из них обучала всех, независимо от происхождения. Пока у вас были деньги, они готовы были с вами сотрудничать.
Вторая сейчас находилась в упадке. Ее тайное искусство было утеряно. Раньше эта секта была довольно большой. Преимущественно, она занималась изучением Дьяволов. Но произошел несчастный случай, уничтоживший девяносто процентов их исследований.
В настоящее время Секта Дьявольского Начала была в шаге от полного исчезновения. Вероятно, это не займет много времени, прежде чем ее исключат из Сотни Древних Родов.
Единственная причина, по которой Шаньян Цзюли включила ее в список, не была связана с Лу Шэном — когда-то Великий Старший Секты Дьявольского Начала оказал ей неоценимую услугу. Сейчас, когда Секта Дьявольского Начала из последних сил пыталась восстановить свое наследие, Шаньян Цзюли решила включить ее в свой рекомендательный список.
В конце концов, список был подготовлен не только из-за Лу Шэна.
Лу Шэн еще раз прочитал описание Секты Дьявольского Начала. Его заинтересовало направление их исследований. До настоящего времени Лу Шэн видел призраков, демонов, Аномалий и Благородных. Но он никогда не встречал Дьяволов.
Кроме того, ему понравилось, в качестве кого его могут принять.
"Ученик Мастера Секты... Моя цель — лучше понять, что представляют собой Благородные Семьи и разобраться в устройстве Центральных Равнин. На самом деле, меня совсем не интересует изучение их секретных искусств. Секта Дьявольского Начала в этом отношении подходит мне лучше всего. Из-за слабости секты, учитывая мою силу и предысторию, я получу высокий статус и предельную свободу сразу после вступления. Объект их исследований — Дьяволы. Это может значительно пополнить копилку моих знаний в этой области», — думал Лу Шэн, постукивая пальцами по свитку.
— Так и поступим, — обернувшись, Лу Шэн посмотрел на Инин. — С этого момента ты не должна никуда выходить без моего разрешения. Этот город — базовый лагерь Благородных Семей. Здесь слишком много сильных экспертов. Даже тот, с кем мы встречались, был экспертом области Уз. Признаться честно, я понятия не имею, насколько могущественны Девять Великих Семей Центральных Равнин. Если ты попадешь в беду, даже я не смогу тебя спасти.
Девочка с зонтиком послушно кивнула.
Удовлетворенный принятым решением, Лу Шэн переключил внимание на возвышающуюся вдали Башню Тысячи Духов.
С тех пор, как попал в город, он чувствовал направленный на него с одного из этажей башни пристальный взгляд.
Этот взгляд был чрезвычайно мощным. Он легко покрывал радиус в несколько десятков метров. Вместо того, чтоб следить за каким-то определенным местом, он, зона за зоной, обыскивал город.
Лу Шэн понятия не имел, что это такое, время от времени ощущая невероятно мощную ауру. Эта аура была намного сильней, чем у него и даже у Шаньян Цзюли. Да что там они — она была мощней, чем у однажды виденного им Демонического Оружия.
Лу Шэн не мог описать словами глубину этой странной ауры.
— Нужно отдохнуть. А завтра утром наведаюсь в Секту Дьявольского Начала, — оторвав взгляд от башни, Лу Шэн закрыл окно.
— Хмм... — девочка с зонтиком послушно направилась в угол комнаты, где стояла ее кровать.
На рассвете следующего дня, оставив Нин Саня и Сюй Чуя в арендованном доме, Лу Шэн отправился претворять в реальность свой план.
***
В Каньоне Черного Дыма, в нескольких сотнях тысяч метров от Байлина, желтая земля изнывала от засухи. Растительность быстро умирала.
Каньон Черного Дыма выглядел темным шрамом на фоне желтой земли. Через него постоянно проносились потоки холодного ветра.
Внезапно прямо посреди скалы появилась огромная черная дыра.
Лу Шэн покорно следовал за женщиной-проводником. Вскоре он стоял перед дырой, над входом в которую висела вывеска:
"Пещера Дьявольского Начала".
Эти три слова, выгравированные на черном дереве, выглядели довольно внушительными.
Сама пещера имела диаметр несколько десятков метров. Вход в нее казался пастью таинственного зверя, который мог в любой момент его поглотить.
— Это Секта Дьявольского Начала, — женщина-проводник потянулась к колесу, прикрепленному справа от входа.
*Скрип... скрип...*
Дрожь под ногами ушла вглубь пещеры.
— Это место довольно безлюдно. Если вы захотите что-то купить, вам придется вернуться в Байлин. Других городов поблизости нет. Запомните это. Кроме того, последователи Секты Дьявольского Начала... — не успев закончить, женщина-проводник резко захлопнула рот.
Из пещеры вырвался порыв холодного ветра. Откуда-то справа вышел бледный молодой человек с кроваво-красными глазами.
— Учитель... послал меня поприветствовать нового младшего брата-ученика, — от молодого человека прямо-таки разило запахом призраков — ничто не напоминало в нем человека. — Кто из вас Лу Шэн...
Его голос, низкий и протяжный, звучал так, словно он вот-вот сорвется на крик.
— Я, — Лу Шэн шагнул вперед.
— Я — Сун Цзыань... пожалуйста, следуйте за мной, — обернувшись, мужчина исчез в темноте пещеры.
Отпустив проводника, Лу Шэн последовал за Сун Цзыанем. Миновав длинный коридор, зашел в большую пещеру.
Внутреннее пространство пещеры было затянуто тьмой. Только слабое зеленое сияние, окружавшее тело Сун Цзыаня, немного разгоняло темноту.
Лу Шэн следовал за ним, переступая через мелкие обломки скал. Было слышно, как по стенам между породами, нежно журча, стекают небольшие ручейки.
Шли они довольно долго — возможно даже, несколько часов. Прошли не меньше нескольких километров.
*Бах...*
Внезапно ушей Лу Шэна коснулся едва слышный, глухой звук.
Повернув голову, он увидел зияющее в стене отверстие.
В проеме стояла одетая в белое дама. Голова женщины, державшей в руках огромный топор, была низко опущена, так что невозможно было разглядеть ее лицо.
Дама в белом молча стояла в проеме. Хотя в таком положении она не должна была видеть Лу Шэна, ее голова двигалась согласно его движениям.
Рядом с женщиной стоял наполненный кровью тазик.
— Это... Белолицая... по старшинству она ваша Старшая Сестра-Ученица... — прошептал Сун Цзыань.
Взгляд Лу Шэна все это время оставался безмятежным и спокойным. Пройдя немного вперед, он, оглянувшись, снова посмотрел на странную женщину.
Как оказалось, женщина смотрела ему вслед. Ее лицо было обмотано белой тканью.
— Ей очень нравится наблюдать за новичками... привыкнете со временем, — сказал Сун Цзыань.
— Думаете? — Лу Шэн покачал головой. Эта Секта Дьявольского Начала... отличалась от того, что он себе представлял.
