Кроны деревьев были покрыты толстыми снежными шапками. С прогнувшихся под тяжестью снега ветвей свисали длинные прозрачные сосульки.
Лу Шэн сидел в запряженной волами карете перед прикрепленной к полу небольшой угольной жаровней.
Он был одет в свободные черные одежды и черную шляпу, скрывающую под собой его волосы. Запястье украшал состоящий из крупных золотых бусин браслет.
Напротив расположилась девочка с зонтиком, медленно потягивая из фарфоровой чашки молочный чай.
Сейчас она находилась в режиме Инин. Точнее, в последнее время это тело постоянно находилось под контролем Инин — судя по всему, Хунфан Бай не слишком стремилась контактировать с Лу Шэном. Она редко проявляла себя.
Лу Шэн поднес ко рту чашку с молочным чаем. Сделав глоток, посмотрел в окно.
Все, что там можно было увидеть — это снег.
— Прошло уже пять дней с тех пор, как мы покинули Горный Край. Почему мне кажется, что зима за окном с каждым шагом становится все суровей? — покачал головой Лу Шэн.
В свою поездку в Центральные Равнины, кроме девочки с зонтиком, он взял Нин Саня и Сюй Чуя. Он привык к этим двоим и был уверен в их преданности.
Что касаемо остальной свиты — в нее входило несколько слуг и десяток охранников. Всего его сопровождало три экипажа и несколько всадников. Для эксперта номер один Северных Земель это был слишком маленький эскорт.
— В чем разница между Северными Землями и Центральными Равнинами? Инин, ты знаешь? — тихо спросил Лу Шэн.
Достав перо и лист бумаги, Инин нацарапала несколько слов.
"Центральные Равнины — это гигантское озеро, а Северные Земли — небольшой пруд. Будь то в ресурсах, людях или экспертах — разрыв огромен".
— Разница настолько огромна? — Лу Шэн приподнял бровь. — Иными словами, там много экспертов? Сколько из них находятся на уровне Хунфан Бай? Ты знаешь?
Инин сначала покачала головой, но сразу после этого стерла прежние слова и написала новые.
"Сестра была довольно сильной даже по меркам Центральных равнин, но в сравнении с Девятью Великими Семьями, она эквивалентна главе слабой семьи. Девять Великих Семей Центральных Равнин имеют очень прочные основы. Причем руководители семей — не самые мощные эксперты, они скорее — управляющие".
— Я понял... — Лу Шэн медленно кивнул. Он был сейчас сильней, чем тогда Хунфан Бай. Хотя и не на много. Если брать за основу область Змеи, он находился примерно между третьим нижним и первым средним уровнем. Это было не таким уж большим достижением, если принимать во внимание девятиуровневую систему области Змеи. Сила нижних, средних и высших уровней очень сильно отличалась.
"Похоже, мне нужно залечь на дно и не высовываться..." - Лу Шэн нахмурился.
*Дзинь... дзинь... дзинь...*
Внезапно донеслось снаружи.
Лу Шэн отодвинул занавеску. Присмотревшись, сквозь падающий с неба густой снег заметил припаркованную по правой стороне дороги цепочку карет. Звук доносился с их стороны.
— Что происходит? — спросил он у Сюй Чуя. Окликнув одного из охранников, Сюй Чуй приказал ему все разузнать.
Запряженные волами кареты, меж тем, продолжали двигаться вперед. Вскоре охранник вернулся. Что-то прошептав на ухо Сюй Чую, поклонившись, вернулся на свое место.
— Молодой господин, этот караван направляется в Центральные Равнины. У них сломалось колесо, и они надеются на нашу помощь. Они утверждают, что сами родом из Серебряного Города и обещают щедрую награду.
— Вот как? — Лу Шэн посмотрел на запряженный несколькими лошадями экипаж, сопровождаемый дюжиной вооруженных людей. Они окружали женщину и двоих детей, укрытых большим зонтиком.
— Пусть они садятся в пустую карету, — в этой поездке Лу Шэн выдавал себя за молодого господина, отправившегося в Центральные Равнины на учебу. Он не боялся, что его разоблачат, так как внешне был похож на студента.
Честно говоря, пока Лу Шэн никого не атаковал, его личность казалась людям не опасной. И он был рад помочь другим, если они, конечно, не были его врагами.
— Большое спасибо, господин, — прижав к груди кулак, поклонился ему мускулистый мужчина, стоящий возле экипажа со сломанным колесом.
Слегка кивнув, Лу Шэн опустил занавеску, дав знак Сюй Чую самому за всем проследить. Он был человеком, вполне для этого подходящим.
Вскоре кареты двинулись с места, оставив позади сломанный экипаж.
К полудню снегопад заметно уменьшился. Постепенно белоснежное покрывало, сопровождающее их на протяжении пути, сменилось различного размера лужами, покрытыми тонким слоем льда.
Слуги развели костер. Место, что они выбрали для лагеря, находилось у подножия небольшого холма, который защищал их от холодного ветра.
Обе группы, объединившись, занялись приготовлением ужина.
Выбравшись из кареты, Лу Шэн уселся возле костра. Сюй Чуй руководил часовыми, Нин Сань — остальными слугами.
Что касаемо второй группы, больше всего среди них выделялась женщина-аристократка, сидящая рядом с двумя девочками. За ее спиной стоял мускулистый мужчина — судя по всему, глава их охраны.
Аристократка — женщина с тонкими бровями, большими глазами и маленьким ртом, была облачена в фиолетовый наряд, прикрывающий большую часть ее тела. На вид ей было не больше тридцати лет . Ее можно было назвать обычной изысканной городской леди.
Старшей из девочек было самое большее тринадцать лет, младшей — около семи-восьми. Обе они были одеты в белые куртки. Девочки с интересом поглядывали на Лу Шэна.
Младшая совсем не боялась незнакомцев.
— Большое спасибо молодому господину за помощь. Меня зовут Чжан Жун. Мы отправились в путь, чтобы воздать почести нашим предкам. К сожалению, на полпути у нашей кареты сломалось колесо. Я рада, что мы встретили молодого господина. В противном случае, кто знает, как долго нам пришлось бы там торчать, — дама искренне поблагодарила Лу Шэна.
— Не стоит благодарности. Этот путь всегда был безопасным. Через определенный промежуток времени здесь проходит патруль. Даже если б вы не встретили нас, то кто-нибудь непременно бы вам помог. В любом случае, вы нам заплатили, так что не стоит больше об этом упоминать, — улыбнулся Лу Шэн.
Вскоре был готов ароматный мясной суп. Слуги добавили в него различные приправы, такие как лук-шалот и пропитанные побеги бамбука. Кроме того, был подан заранее нарезанный овощной хлеб.
Лу Шэн посмотрел на пирожок с мясом, который ела одна из девочек.
— Если вы не против, мы можем поделиться с вами едой, — улыбнувшись, сказал он.
Эти люди были родом из Центральных Равнин. Лу Шэн мог получить от них некоторую информацию относительно царящей там обстановки. Хотя он узнал кое-что от шпионов секты, но этого было недостаточно.
— Спасибо вам. Не нужно, у нас есть еда… — махнула рукой госпожа Чжан Жун. Но прежде, чем она успела закончить, ее дочь, получив миску горячего супа, начала жадно есть.
Увидев это, госпожа Чжан Жун беспомощно вздохнула.
Семья Чжан, в которую она вышла замуж, проживала в Серебряном Городе. Они владели большим поместьем. Были в этой семье и государственные чиновники, и мастера боевых искусств. Можно сказать, у них было все, о чем можно было только мечтать.
Как хозяйка дома, Чжан Жун несомненно жила в комфорте. Однако недавние события вызывали у нее головную боль.
Бизнес семьи Чжан находился под угрозой. Ее семья долго ломала себе голову, но не придумала ничего лучшего, кроме как договориться о брачном союзе.
Госпожа Чжан Жун сама была жертвой брачного союза, из-за чего мысль о том, что ее старшую дочь постигнет такая же участь, причиняла ей боль. Вот почему она, взяв детей, отправилась на север, на могилу предков.
Чжан Жун родила свою старшую дочь — Чжан Жонин, когда ей едва исполнилось двенадцать лет. Недавно Чжан Жонин исполнилось четырнадцать. Несмотря на юность, она уже была привлекательной девушкой с тонкой талией и широкими бедрами. Между ее стройными ногами, когда она сводила их вместе, совсем не было разрыва.
До госпожи Чжан Жун дошли слухи, что ее старшая дочь выбрана в качестве инструмента для формирования брачного союза.
Узнав об этом, Чжан Жун решила сама заняться устройством брака своей дочери. Она была полна решимости найти человека, который сделает ее ребенка счастливым.
Это должно было произойти на севере.
Но Чжан Жун не ожидала, что колесо их кареты сломается.
В настоящее время госпожа Чжан Жун оценивающим взглядом рассматривала сидящего у костра Лу Шэна. Этот привлекательный молодой человек, как на ее вкус, был довольно интересен. Было в нем что-то загадочное и необычное. Глядя на его экипажи и свиту, можно было понять, что он далеко не беден.
Поэтому Чжан Жун решилась его проверить.
В то время, как ее дочь была поглощена супом, госпожа Чжан Жун непринужденным тоном спросила:
— Могу ли я узнать — молодой господин едет в Центральные Равнины учиться или навестить семью? Путешествие займет много времени... путь туда не слишком близкий.
— На учебу, — открыто улыбнувшись, ответил Лу Шэн. — Интересно, какова нынешняя ситуация в Центральных Равнинах? Я направляюсь в город Байлин.
— В Байлин? Какое совпадение! Это мой родной город. Среди ста городов Центральных Земель он занимает десятое место. Я полагаю, молодой господин собирается учиться в университете Байлина? — улыбнулась Чжан Жун.
— Так и есть. Я совсем не знаю тех мест, поэтому волнуюсь, — Лу Шэн притворно вздохнул. — Не могли бы вы мне рассказать немного об этом городе?
— Конечно, — легко согласилась госпожа Чжан Жун.
Отдыхая, они обменивались информацией. От госпожи Чжан Жун Лу Шэн узнал, как выглядит обычный город Центральных Равнин.
В отличие от того, что он себе представлял, Центральные Равнины были довольно процветающими землями. Байлин был таким же процветающим, как Горный Край. Однако в Центральных Равнинах было множество более развитых городов.
Этими городами руководила императорская семья, которой подчинялась десятитысячная Армия Души Тигра. Все города находились под управлением Благородных Семей.
Здесь все было иначе, чем в Северных Землях. У Благородных Семей Центральных Равнин были свои представители, обладающие огромной властью.
Лу Шэн легко смог получить информацию о семье Шанъян. В глазах обычных людей семья Шаньян была одной из древних семей. Для тех, кто был не в курсе происходящего, они были обычной купеческой семьей. Обычные люди не видели в них ничего особенного.
Госпожа Чжан Жун рада была поболтать с Лу Шэном. В таком ритме ответов и вопросов прошло несколько дней.
После того, как они миновали большой участок заснеженного леса, деревья вокруг начали постепенно зеленеть.
Наконец, экипажи прибыли к первой заставе — переходу Жун Синь.
С этого момента госпожа Чжан Жун больше не нуждалась в сопровождении Лу Шэна. Она нашла магазин, принадлежащий семье Чжан, и наняла новый экипаж.
Перед расставанием Чжан Жун оставила Лу Шэну свои контакты.
Хотя госпожа Чжан узнала в ходе разговора, что Лу Шэн уже женат, она не вычеркнула его из списка потенциальных женихов.
Расставшись с госпожой Чжан, Лу Шэн пересек Переход Жун Синь. Дорога после этого стала намного лучше, так что скорость движения заметно увеличилась.
Всего через пять дней они достигли места своего назначения — города Байлин.
Там его уже ждали люди Шанъян Цзюли.
