Вместо того, чтоб выдумать какую-нибудь правдоподобную ложь, Янь Кай решил быть откровенным. В конце концов, в этом деле не было ничего постыдного.
Увидев интерес на лице Лу Шэна, он продолжил:
— Наша встреча с молодым господином Шэном — далеко не случайность. Я хотел предупредить вас — этот человек очень опасен. Если вы с ним встретитесь, постарайтесь не конфликтовать.
— Даже так? — продолжая улыбаться, спросил Лу Шэн.
Хотя Янь Кай, на самом деле, хотел предупредить его об опасности, подобные слова перед лицом Первого Эксперта Северных Земель и Мастером Секты "Багряного Кита" звучали, по меньшей мере, как оскорбление или насмешка.
Однако, даосу было все равно:
— Этот человек — глава Общества Бродячих Сердец Чао Лун. Его еще называют Змеем Восточных Морей.
— Чао Лун? — глаза Лу Шэна широко распахнулись. Общество Бродячих Сердец, Чао Лун, Чао Ху. Сведя в кучу эти имена, он мгновенно понял, что это может значить. — Как интересно, — уголки его губ поползли вверх. Лу Шэн давно раскусил намерения этого трио. Судя по всему, они хотели заручиться его поддержкой в случае столкновения с этим Чао Лунем. — В таком случае, почему бы вам не присоединиться к моему отряду? — Лу Шэн не стал их разоблачать.
Янь Кай облегченно вздохнул, поняв, что первая часть его плана удалась.
Вероятность разоблачения во время слежки в этих пустынных местах была слишком велика. Последовав в горы за этим глупым даосом Вань Хэцзы, они, несомненно, были бы пойманы и убиты.
Но теперь, путешествуя с сектой "Багряного Кита", они могли не беспокоиться о своей безопасности.
Вскоре, пополнившийся тремя даосами, отряд продолжил свой путь.
Болтая с Янь Каем, Лу Шэн узнал, что Чао Лун прибыл в Чайный Город из-за легенды о Несмеющемся Мастере.
Это было довольно странным. Преодолеть ради этого такое большое расстояние? Что могло за этим скрываться?
Меж тем, отряд все выше поднимался в горы. На протяжении всего пути людям приходилось вырубать густые заросли, освобождая дорогу паланкину.
Внезапно идущий во главе отряда мужчина остановился. Как оказалось, путь воинам секты "Багряного Кита" преградила еще одна группа.
Эти люди были одеты в светло-синие одежды с белыми платками, повязанными вокруг их правых рук. Шестеро мускулистых воинов несли белый паланкин.
Увидев незнакомцев, Сюй Чуй положил руку на рукоять сабли.
Эти воины не были слабаками. Хватило нескольких секунд, чтобы понять — с ними не стоит шутить. Пусть у секты "Багряного Кита" было численное превосходство, ее воины значительно проигрывали противнику в силе.
К счастью, незнакомцы не собирались вступать с ними в бой.
— Глава Общества, это последователи секты "Багряного Кита", — сообщил пассажиру белого паланкина дородный мужчина с обнаженным торсом.
— Не отклоняйтесь от цели и не влезайте в ненужные неприятности. Нужно как можно скорее найти пристанище Несмеющегося Мастера и вернуться назад. У нас нет времени надолго здесь задерживаться, — донесся из паланкина глубокий голос.
— Да, господин, — ответил мужчина, склонив голову.
Лу Шэн сквозь зазор в пологе смотрел на белый паланкин. Хотя они находились на расстоянии пары сотен метров друг от друга, это не представляло сложности для специалиста его уровня. Он легко почувствовал исходящую от белого паланкина знакомую ауру.
— Общество Бродячих Сердец... — Общество Бродячих Сердец раньше уже вступало с ним в контакт. Заместитель Общества Бродячих Сердец Чао Ху не так давно был убит Хунфан Бай вместе с несколькими своими соратниками.
— Они прибыли сюда из-за Несмеющегося Мастера, — прошептал Янь Кай, вплотную приблизившись к паланкину Лу Шэна.
— Тогда пусть идут. Если это так, скоро мы снова встретимся, — спокойно ответил Лу Шэн.
Ненадолго остановившись друг напротив друга, обе группы вскоре разошлись своими путями.
Следуя указаниям своих лидеров, отряды быстро скрылись в лесу.
Спустя несколько часов блужданий, последователи секты "Багряного Кита" наткнулись на руины затерянной в горах деревни.
— Это здесь! — закричал впереди идущий воин. — Сообщите Мастеру Секты, что это то место, где исчез Старший Сюй со своими людьми!
Сюй Чуй пристальным взглядом обвел деревню. Его внимание привлек стоящий на окраине каменный дом. Его окружала слабая аура, из-за которой он чувствовал себя некомфортно.
Обернувшись, он посмотрел на Лу Шэна, который все еще сидел в паланкине.
Тот уже откинул полог, но сойти на землю еще не успел. Его взгляд был направлен вправо, поверх голов сопровождавших его людей, в место, где на первый взгляд не было ничего примечательного.
Последовав за взглядом Лу Шэна, Сюй Чуй увидел несколько валяющихся на земле факелов.
Один из членов секты, подняв с земли факел, осмотрел его основание — как и ожидалось, на нем была изображена эмблема секты "Багряного Кита".
— Думаю, именно это место мы и искали, — посмотрел на Лу Шэна Сюй Чуй.
Лу Шэн согласно кивнул.
— Обыщите здесь все! — услышав приказ, воины секты "Багряного Кита" рассеялись по деревне. Начали обыскивать уцелевшие дома.
Троица, во главе с Янь Каем, переглянувшись, начала осматривать землю в поисках возможных следов.
Внезапно словно что-то почувствовав, Лу Шэн обернулся. Из леса вышла недавно виденная ими группа, сопровождавшая белый паланкин.
Белый паланкин медленно опустился на землю.
— Это бесполезно. Несмеющийся Мастер никогда не появляется днем — его можно встретить только ночью, — раздался из под полога паланкина глубокий голос.
— Появляется только ночью? Могу я узнать, кто вы? — спросил Лу Шэн.
— Вам не нужно нас опасаться, — ответил голос. — Теперь, когда мы нашли это место, мы вернемся ночью.
Белый паланкин, медленно поднявшись с земли, вскоре снова скрылся в лесу.
По спине стоящего неподалеку Вань Хэцзы пробежал холодок. Подняв голову, он увидел крепкого человека, шедшего рядом с белым паланкином. Тот смотрел на него пристальным холодным взглядом, столь же острым, как лезвие меча.
Давление этого взгляда было чрезвычайно мощным, будто крепкая рука сжала тисками его сердце.
Вань Хэцзы задрожал. Его спина покрылась липким потом. Лицо побледнело, а дыхание стало прерывистым. Руки неосознанно потянулись к горлу.
*Дзинь.*
Раздался едва слышный звон.
Перед ним встал Сюй Чуй, закрыв его от взгляда дородного мужчины. Медленно вытащил из ножен меч, показав крохотную часть лезвия.
Как утопающий, вытащенный на берег в последний момент, Вань Хэцзы жадно хватал ртом воздух. Только сейчас Янь Кай и Дуань Жунжун поняли, что с ним что-то не так.
— Старший Брат!
— Вань Хэцзы, ты в порядке?!
— Хммм... — по спине даоса снова пробежал холодок. Вань Хэцзы уже понял — тот взгляд был предупреждением: если он продолжит их преследовать, они его уничтожат.
Он был чрезвычайно благодарен младшему брату-ученику. Если б они не присоединились к секте "Багряного Кита", он был бы сейчас напуган до смерти.
Это чувство невозможности уклониться или убежать, неповоротливости тела, не желающего выполнять его команды... он не мог бы убежать, даже если бы захотел.
— Очень сильное желание убить, — подошел к нему хмурый Нин Сань.
Получив от Лу Шэна внутреннюю силу, эквивалентную восьмидесяти годам культивирования, он теперь мог противостоять эксперту уровня Средоточия Духа. Несмотря на то, что он все еще оставался на уровне Владения Целью, его сила была выше, чем у Сюй Чуя.
В конце концов, Сюй Чуй был всего лишь мастером Владения Силой.
Конечно, таковой была сила в их обычном состоянии. Реальным козырем в битве был их полудемонический режим. Это был козырь, который они использовали, когда не оставалось других вариантов.
Лу Шэн посмотрел на Вань Хэцзы. Этот человек, на самом деле, был старшим Янь Кая? По сравнению с последним, он был невероятно слаб.
Подозвав Нин Саня и Сюй Чуя, он приказал им искать малейшие зацепки.
Прогуливаясь по деревне, Лу Шэн зашел в один из домов. Стены, покрытые плотным мхом, были занавешены паутиной, покрытой слоем плененных ей высохших насекомых. Под окном лежала куча наметенных с улицы сухих листьев. Некоторые, влажные, были покрыты плесенью.
Подойдя к кровати, Лу Шэн мягко надавил на нее рукой.
*Бум.*
В следующее мгновение угол кровати отвалился.
— Дерево все прогнило. Здесь явно давно никто не жил, — тихим голосом сказал следующий за ним по пятам Нин Сань. — Ваш подчиненный хорошо сведущ в этой области — обычно ножки кровати изготавливают из древесины, добываемой в Фэнсяне. Этот тип дерева отлично выдерживает влияние влаги. На то, чтобы оно дошло до такого состояния, должен был уйти не один десяток лет.
— Ты в этом уверен? — Лу Шэн дотронулся до изголовья кровати — действительно, древесина была очень прочной.
— Ваш подчиненный в свое время опросил многих мастеров-плотников — все они говорили одно и то же, — ответил Нин Сань.
— Идем, — махнул рукой Лу Шэн.
Обыскав всю деревню, члены секты "Багряного Кита" так ничего и не нашли. Не было найдено никаких следов Старшего Сюя и его людей.
Стоя у входа в деревню, Лу Шэн сузил глаза.
— Мастер Секты, здесь что-то написано! — донесся до него голос одного из подчиненных.
Лу Шэн поспешно сорвался с места. Вскоре он стоял над квадратной каменной табличкой, наполовину погребенной в земле. Была отчетливо видна только нижняя ее часть.
Воины быстро откопали каменную табличку, на которой было выбито несколько слов.
"Счастливая Деревня. Каждый здесь может найти свое собственное..." Конец фразы был сильно затерт, из-за чего разобрать его было попросту невозможно.
Наклонившись, Лу Шэн провел пальцем по буквам.
— Древняя династия Сун, — тихо сказал он.
— Мастер Секты, что там написано? — спросил Сюй Чуй.
— Это... письменность древней Сун, используемая около тысячи лет назад, — пояснил Лу Шэн. — Однако, текст написан не традиционным языком, а тем, что использовался только во время жертвоприношений, — его лицо выражало крайнюю степень недоумения — похоже, в этой Счастливой Деревне завелось нечто больше, чем просто Несмеющийся Мастер.
— Может, эта деревня изначально не была предназначена для проживания людей? — внезапно предположил Нин Сань.
От этих слов Лу Шэна словно осенило.
