Вцепившись в табличку пальцами, Лу Шэн осторожно вытянул ее из земли. С черной каменной плиты осыпалось большое количество земли и грязи.
В нижней части таблички можно было разобрать еще несколько слов, хотя они и были сильно затерты.
Прогулка по пути одиночества, ведущая к боли отчаяния. Радость, жизнь, смерть...
Эта линия слов выглядела, как некая форма объяснения. Когда Лу Шэн их прочел, он, наконец, понял, почему они не могут найти Несмеющегося Мастера.
— Что это? Какая-то глупая Аномалия? — положив на землю каменную табличку, Лу Шэн оглянулся. — Возвращаемся в Чайный Город. Здесь пока делать нечего.
Последователи секты "Багряного Кита" не ожидали такого приказа, но оспаривать слова Мастера Секты никто из них не осмелился.
Сюй Чуй и Нин Сань пристально смотрели на табличку. Они не знали письменности древней Сун, поэтому не могли прочесть начертанного на каменной плите текста. Однако понять, что там написано что-то важное, не составляло труда.
Отряд быстро отступил, оставив после себя лишь нескольких наблюдателей.
Лу Шэн поручил им охранять вход в деревню, при этом, не входя в нее ни под каким предлогом. Будучи опытными охотниками, не раз сталкивающимися с призраками и Аномалиями, они и без его приказа знали, как нужно действовать.
Охотники были оснащены таблетками, созданными на основе антигаллюциногенного порошка. Их нельзя было ввести в заблуждение простой иллюзией.
Не делая никаких остановок в пути, отряд вскоре вернулся в Чайный Город. Честно говоря, трое даосов были озадачены таким решением, однако догадаться, что у мастера секты Лу была на то веская причина, было не сложно. В конце концов, старший секты попал в руки Аномалии, и было неизвестно, жив он или мертв. Судя по всему, с этим делом будет не так легко справиться.
— Как сказал Чао Лун — мы увидим в этом месте то, что хотим увидеть, только наведавшись в него в определенное время, — Лу Шэн сидел в одном из залов Чайной Секты в компании Янь Кая, Сюй Чуя и еще нескольких своих подчиненных.
— Определенное время? Если подумать, все связанные с Несмеющимся Мастером происходило после полуночи. Хотите сказать, Несмеющийся Мастер появляется именно в это время? — прошептал Янь Кай.
— Господина Янь Кая настолько интересует эта легенда? — посмотрел на него с улыбкой Лу Шэн.
— Эм... немного. Поскольку Мастер Секты Лу прибыл сюда лично, уверен, скоро нам станет известна ее разгадка, — в тон ему ответил Янь Кай.
— Но этот Змей Восточных Морей, Чао Лун, прошел весь этот путь, чтобы найти Несмеющегося Мастера. На это должна быть какая-то причина, — мягко напомнила Дуань Жунжун.
— Это не имеет значения. Скоро я снова туда наведаюсь. Нет разницы, сколько людей отправится в то место, все они столкнутся с одним и тем же, — покачал головой Лу Шэн.
— Может, мне стоит пойти с тобой? — возникнув словно из ниоткуда, спросила девочка с зонтиком.
— Не стоит. Очень скоро... очень скоро все это закончится, — улыбнулся Лу Шэн. — Я со всем разберусь.
Примерно в это же время людям Чайной Секты удалось, наконец, выяснить, кто был источником распространения легенды о Несмеющемся Мастере.
Как и ожидалось, к тому времени, как его нашли, этот человек уже был давно мертв. Только потому, что его тело начало разлагаться, источая зловоние, соседи обратили внимание, что не видели его на протяжении нескольких дней.
Единственная зацепка была потеряна.
***
Незаметно пролетело несколько дней.
Видя, что Лу Шэн не собирается никуда идти, и в городе нет никаких признаков Чао Луна, Янь Кай начал беспокоиться.
Янь Кай несколько раз пытался разговорить Лу Шэна, но тот не спешил рассказывать, каким будет его следующий ход. Спустя несколько дней он, не выдержав, вместе с Вань Хэцзы и Дуань Жунжун отправился в заброшенную деревню.
Плотный туман покрывал горы, погружая деревья в молочный полумрак.
Янь Кай, Вань Хэцзы и Дуань Жунжун возвращались в деревню уже знакомым маршрутом.
В затянутом туманом селении было тихо, как на кладбище. Покосившиеся дома окутывала ставшая вдруг осязаемой тишина.
Остановившись у входа, Янь Кай прислушался.
— Где они? Разве здесь не должны были остаться охотники секты "Багряного Кита"? Почему я никого не вижу?
Для того, чтобы завершить свою миссию, им нужно было преследовать противника непрерывно. Они вступили в контакт с Лу Шэном только для того, чтобы сберечь свои силы, но все пошло совсем не так, как они планировали. Секта "Багряного Кита", вернувшись в город, замерла на одном месте.
Лу Шэн, казалось, чего-то ждал. С тех самых пор, как увидел ту каменную табличку.
У троицы, возглавляемой Янь Каем, не осталось другого выбора, кроме как действовать самостоятельно. Задание семьи Дугу имело ограничение по времени, и если миссия затянется слишком надолго, Вань Хэцзы не избежать наказания.
Замерев у входа в деревню, Янь Кай обменялся взглядами с Дуань Жунжун.
— Старший брат-ученик, почему бы тебе не остаться здесь? Мы с Жунжун войдем в деревню. Ты можешь воспользоваться своими способностями слежки, находясь снаружи, — прошептал Янь Кай.
— Точно нет! — Вань Хэцзы энергично затряс головой. — Я тот, кто за это ответственен. Я принял предложение о награде. Вы с Жунжун не имеете к этому никакого отношения. Позволь мне пойти одному. В делах, касающихся рассказывания анекдотов, твой старший брат-ученик чувствует себя вполне уверенно, — он вымученно улыбнулся.
— Старший брат-ученик... — Янь Кай понял, что Вань Хэцзы настроен решительно. Несмотря на то, что этот даос слыл лоботрясом, он мог стать надежным в ответственный момент.
— Перестань сомневаться. Младший брат-ученик, ты хорошо меня знаешь. Я должен взять на себя ответственность за свои действия. Этот хаос, в который я попал... Я сам этим займусь, — сказал Вань Хэцзы, тоном давая понять, что разговор окончен. Сразу после этого он зашагал в направлении деревни. Спустя мгновенье, мужчина исчез в густом тумане.
— Старший брат-ученик! — Янь Кай и Дуань Жунжун бросились за ним следом. Как это ни странно, они не смогли его догнать, хотя он шел всего в нескольких шагах впереди.
Они не слышали ни единого звука в густой пелене тумана.
Янь Кай шел впереди, стараясь держаться стены. Рука, прижатая к камню, иногда соскальзывала, натыкаясь на поросли мха.
Тревога проникла в его сердце. Это было место скорби, оказавшееся не по зубам Старшему секты "Багряного Кита". Даже людям с опытом, таким как они, нужно было принять меры относительно своей безопасности, попав в это место. Было слишком опасно действовать столь опрометчиво, как Вань Хэцзы.
— Следуй за мной, Жунжун!
— Поняла!
Услышав ответ, Янь Кай немного успокоился. Эти двое много лет путешествовали вместе. Благодаря острой чувствительности к опасностям и угрозам, им удавалось выходить целыми и невредимыми из любых передряг. Прямо сейчас они ничего не чувствовали, а значит, никакая опасность в данный момент им не грозила.
Янь Кай продолжал двигаться вперед, по максимуму напрягая глаза и уши.
*Бух.*
Внезапно впереди промелькнула фигура, похожая на старшего брата-ученика Вань Хэцзы.
— Старший Брат-ученик! — закричал Янь Кай, бросаясь в погоню.
Фигура даже не думала останавливаться. Резко развернувшись, она направилась к одному из домов.
Янь Кай заколебался. Затем, сосредоточившись, увидел край халата исчезнувшей в доме фигуры. Такого же, какой был в этот день на Вань Хэцзы.
Без дальнейших церемоний, он, стиснув зубы, отпустил руку Жунжун.
— Сестра, подожди меня здесь, я пойду за старшим братом-учеником.
— Хорошо! — донесся из-за спины голос Дуань Жунжун.
Больше ни о чем не думая, Янь Кай, открыв дверь, вошел внутрь каменного дома.
Его встретил пустой коридор, без каких-либо следов Вань Хэцзы.
Медленно достав из-за спины длинный меч, Янь Кай осторожно шагнул вперед. Шаг за шагом приблизился к еще одной двери.
*Кап...*
*Кап... кап... кап...*
Забарабанили по крыше капли.
Толстый туман, гонимый ветром, все больше сжимался. В течение нескольких коротких вздохов туман полностью рассеялся.
*Ка-ча.*
В небе пронеслась ветвистая молния — вдалеке загрохотал гром. Мелкий дождь сменился отчаянным ливнем.
Только сейчас Янь Кай сумел как следует осмотреться.
Он стоял в широком длинном коридоре. Через окно в двери можно было разглядеть часть интерьера ярко освещенной комнаты и силуэт сидящего в кресле человека.
Его глаза сузились. Он начал медленно отступать. Туман рассеялся слишком быстро, как для явления, вызванного капризом природы.
И сцена перед ним — сидящий внутри комнаты человек — слишком сильно напоминала ту, о которой рассказывалось в легенде.
Он пока не был готов этому противостоять.
***
— Здесь свет! Прямо здесь!!! Идите скорей!!! — трое молодых людей, спасаясь от ливня, бросились к каменному дому.
Ярко освещенный дом был похож на спасительный маяк, сияющий в морской дали.
Чэнь Цзыгуань и Цзу Пэй намеревались добраться до ближайшего города, и как следует отдохнуть, но не успели. По пути произошел несчастный случай, задержавший их в горах. А потом начался проливной дождь. У них не было другого выбора, кроме как искать прибежища здесь.
К тому времени, как они добрались до дома, одежда на них насквозь промокла.
— Кто бы мог подумать, что телега сломается. Эта поездка, на самом деле, одна большая неприятность, — покачал головой Чэнь Цзыгуань.
— И не говори. За все три раза, что я ездил на экзамен, впервые поездка оказалась такой неудачной, — беспомощно вздохнул Цзу Пэй.
Эти двое направлялись в город на экзамен в сопровождении своего наставника. Они не ожидали, что попадут в пути под проливной дождь.
— Идемте, попросим у хозяев чашечку горячего чая, — предложил Чэнь Цзыгуань.
*Тук тук тук.*
Шагнув вперед, наставник постучал в дверь.
Скрипнув, дверь отворилась.
Янь Кай удивленно смотрел на стоящих за дверью людей. Он не ожидал встретить здесь кого-то еще.
— Вы...
— Вы ведь — владелец дома? — вежливо спросил Цзу Пэй.
— Нет... Я здесь, чтобы укрыться от дождя, — не уверенный, кто перед ним стоит, ответил Янь Кай.
— Какое совпадение. Мы тоже ищем убежище от непогоды!!! — обрадовалась троица.
— Кто это на улице? — донесся изнутри громкий голос. Деревянная дверь, ведущая в комнату, распахнулась — на пороге стоял хорошо сложенный мужчина с саблей за спиной. Его лицо пересекал грубый шрам.
— Вы тоже прячетесь здесь от дождя? — посмотрел он сначала на Янь Кая, потом на троицу.
— Э-э... — Янь Кай растерялся — он не собирался сегодня вступать в противостояние с сидящим в доме человеком.
— Младший брат-ученик! Я здесь! — из комнаты вышел еще один мужчина. Это был Вань Хэцзы, пьющий чай из фарфоровой чашки. — Почему ты один? Где Жунжун? Туман внезапно рассеялся. Войдя, я увидел здесь этого брата, пьющего горячий чай.
— Похоже, мы все здесь ради укрытия от дождя, — сказал мужчина со шрамом. — Парни, заходите, располагайтесь. Можете выпить с нами чая. Здесь довольно грязно, но зато сверху не капает.
