— Где я был? Все это время я гонялся за Чао Лунем, надеясь узнать местоположение Первой Красной Жемчужины. Семья Дугу Восточных Морей предложила щедрую награду за выполнение этой миссии. Как ты знаешь, твой старший брат-ученик не имеет других талантов, кроме слежки... хе-хе-хе... — Вань Хэцзы захихикал.
Янь Кай беспомощно вздохнул.
— Старший брат-наставник, ты уверен, что хочешь преследовать Чао Луна?
— Конечно! Я уже принял предложение семьи Дугу...
— Что?! Принял предложение?! — гневно вскричал Янь Кай.
Удивлена была даже Дуань Жунжун.
— Ты идиот? Вань Хэцзы! — раздраженно воскликнул Янь Кай. — А о последствиях ты подумал?!
— Эмм... каких последствиях? — растерянно посмотрел на него Вань Хэцзы.
— Если ты не сможешь выполнить задание, то твоя душа будет вырвана из тела. Она станет пищей для Злого Огня Ядовитой Души семьи Дугу! — Янь Кай был настолько злым, что казалось, вот-вот взорвется.
— Что???! — Вань Хэцзы, наконец, понял, в какую попал беду. Он вспомнил, как был счастлив, успев первым принять предложение семьи Дугу.
Награда за выполнение задания была слишком привлекательной — он не смог устоять перед соблазном.
Тогда он не смог понять, почему направленные на него взгляды были такими странными.
Теперь, наконец, понял...
— Это конец... — тело Вань Хэцзы сковало холодом. — Я не смогу...
— Ты... — Янь Кай, не находя слов, сердито ткнул пальцем в грудь старшего брата-ученика.
— Младший брат-ученик, Жунжун... Я сейчас в полном дерьме... У старшего брата-ученика... никогда не было женщины... Жунжун, как ты смотришь на то, чтобы дать мне воспользоваться своим телом... всего один раз... — ошеломленно пробормотал Вань Хэцзы.
— Я обо всем расскажу сестре Бинъюань! — вскочила на ноги Дуань Жунжун, возмущенно сверкая глазами.
— Нет! Нет!!! — Вань Хэцзы резко обернулся. Его лицо было наполнено горем. — Я был не прав! Забудь об этом! Я просто... Я сейчас отправлюсь в поместье Дугу и попытаюсь все исправить.
— Как? — Дуань Жунжун смотрела на него, как на идиота. Узнав правду, он настолько растерялся, что не знал, как поступить. Вздохнув, она перевела взгляд на Янь Кая.
Она знала, что брат Янь Кай ее не разочарует.
Хотя Вань Хэцзы и был подлецом, он не раз им помогал.
— Единственный вариант, который у нас остался... старший брат-ученик, расскажи мне о миссии, которую тебе поручили.
***
Носилки опустились перед воротами Чайной Секты.
Поклонившись, Нин Сань откинул полог. Первой изнутри выбралась девочка с зонтиком. Следом за ней на землю ступил Лу Шэн. Он посмотрел на главу Чайной Секты — Дун Ци, которая встречала важного гостя у ворот вместе с командиром Крылатой Почетной Гвардии.
— Дун Ци приветствует Мастера Секты Лу, — почтительно поклонилась девушка.
— Ли Цюн из Крылатой почетной Гвардии приветствует Мастера Секты!
Лу Шэн кивнул. В прошлый свой визит он уже встречался с Ли Цюнем. Когда-то тот был учеником одной небольшой секты, позже поглощенной Крылатой Почетной Гвардией. Одной из причин, почему он занимал такой высокий пост, было знакомство с Лу Шэном.
В настоящее время секта "Багряного Кита" была единоличным правителем северной части империи Сун. За ней стояла семья Шанъян — одна из сильнейших семей Центральных Равнин. Курировала секту Шанъян Цзюли — эксперт, достигший области Змеи и уровня Лорда Поместья. Благодаря своему таланту, она сразу перешагнула через три нижних ступени области Змеи.
Лу Шэн, как один из ключевых активов Шанъян Цзюли, имел за счет этого высокий статус. Его репутация и сила росли день ото дня.
— Какова ситуация? Что-нибудь удалось выяснить об исчезновении Старшего? — спросил Лу Шэн.
— Нет... Нам до сих пор ничего не известно о старшем Сюе. Эмиссар Внешних Дел Чэнь искал его повсюду с тех пор, как получил сообщение... Мастер Секты должен дождаться Эмиссара Чэнь, — ответил командир Цюн.
Лу Шэн шел по обитому деревом коридору, окна которого выходили на небольшой сад.
В саду несколько шумных детей бегали друг за другом, тайком бросая на Лу Шэна наполненные любопытством взгляды.
— Эмм... это молодое поколение. Они не знают традиций... ваш подчиненный немедленно... — спина Дун Ци покрылась холодным потом. Она отдала четкий приказ — очистить окрестности. Откуда взялись эти дети? И что будет, если они чем-то помешают Мастеру Секты Лу Шэну. Она слишком хорошо знала его характер. Под мягкой, изнеженной внешностью скрывался хладнокровный убийца.
— Не нужно, — остановил ее Лу Шэн, оставшийся совершенно спокойным. — Такой крошечный городок... и несмотря на это, я приезжаю сюда уже второй раз, — сказал он, без всяких следов радости или гнева в голосе.
— Да. В прошлый раз Мастер Секты занимался делом, связанным с витражным зеркалом. Время пролетело, как один миг, — поспешно ответила Дун Ци.
— Ну, это было не так уж и давно, — Лу Шэн улыбнулся. — Где Чжао Цзяоцзяо?
— Внешняя Глава Чжао отправилась на разведку, но тоже еще не вернулась, — поспешно ответил Ли Цюн.
— Что? — Лу Шэн нахмурился. — Чжао Цзяоцзяо тоже исчезла? Один Старший и один Эмиссар Внешних Дел. Никогда не думал, что с моими людьми может произойти такое...
Ни Дун Ци с Ли Цюнем, ни Нин Сань с Сюй Чуем не посмели издать и звука. Лу Шэн становился все более хмурым и напряженным. Каждое его движение оказывало непередаваемое давление на окружающих, вызывая у них чувство неловкости.
— Новости! — к ним подбежал охранник. — Эмиссар Внешних Дел Чэнь вернулся! Он просит Мастера Секты его принять!
— Приведите его сюда, — скомандовал Лу Шэн.
Очень скоро перед ним предстал бледный, болезненный на вид седой старик. Склонив голову, он сказал:
— Чэнь Цзунтао приветствует вас, Мастер Секты Лу! Пожалуйста, накажите меня!
— Встаньте! За что я должен вас наказать? Расскажите мне обо всем, что произошло, в мельчайших подробностях.
Чэнь Цзунтао спешно начал свой рассказ.
— В тот день ваш подчиненный вместе со Старшим Сюем отправился в горы. Поскольку мы слышали, что Несмеющийся Мастер появляется там только ночью, мы отправились на поиски именно в это время суток. Старший Сюй приказал нам разделиться на группы. Ближе к полуночи, услышав крик Старшего Сюя, я сразу же бросился ему на помощь.
Однако никого не нашел — Старший исчез вместе со всей своей группой.
— Хотите сказать, что не видели, как исчез Старший Сюй? А только слышали крик? — спокойно спросил Лу Шэн.
— Да... именно так все и было! — Чэнь Цзунтао испуганно склонил голову.
Лу Шэн молча смотрел на подчиненного.
Всего лишь от одного взгляда Лу Шэна спина мужчины покрылась холодным потом, пропитавшим его одежду.
*БУМ!!!*
Внезапно Чэнь Цзунтао отправился в полет. В уголке его рта выступила кровь.
Все при этом присутствующие содрогнулись. Даже Нин Сань с Сюй Чуем. Дун Ци закрыла глаза, не в силах на это смотреть.
— Спрошу еще раз, — Лу Шэн подошел к Чэнь Цзунтао. — Ты действительно ничего не видел, а только слышал?
Чэнь Цзунтао с трудом поднялся на колени — его рот был наполнен кровью.
— Ваш подчиненный... ваш подчиненный...
— ОТВЕТЬ МНЕ!!! — взревел Лу Шэн.
Чэнь Цзунтао задрожал.
— Ваш подчиненный видел... видел Старшего Сюя!!! — он задохнулся от слез. Семидесятилетний старик плакал, как ребенок.
— Ты услышал крик о помощи Старшего Сюя, а потом что-то увидел, я прав? — по-прежнему спокойно спросил Лу Шэн.
— Да... да, я услышал... ваш подчиненный, на самом деле, сначала услышал крик, а потом что-то увидел... но в то время… я был слишком напуган... тот каменный дом... — слезы застилали его лицо. — Все они были поглощены почти одновременно... — он подполз к ногам Лу Шэна. — Мастер Секты, это не значит, что ваш подчиненный боялся за свою жизнь... просто шансов на победу не было. Бросившись на помощь, я просто бессмысленно потерял бы свою жизнь. Я просто хотел спасти своих людей!
— Уведите его. Поступайте в соответствии с законами секты, — безэмоционально сказал Лу Шэн.
Двое охранников, схватив Чэнь Цзунтао под руки, куда-то его потащили.
Старик испуганно дрожал, но не осмеливался сопротивляться. Охранники тащили его, словно мешок.
Никто за него не заступился. Лу Шэн наказал его не за то, что он не бросился на помощь своему соратнику, а потому, что соврал.
Хотя вопрос касался жизни и смерти его товарищей по секте, он рискнул утаить правду. По закону секты, он должен был подвергнуться Каре Двух Сабель. Хотя это была не смертная казнь, половину оставшейся жизни она отнимала.
— Что ж, пришло время взглянуть на того, кто скрывается в этих горах и осмеливается причинять вред моим людям, — уверенно сказал Лу Шэн.
— Да, сэр, — Сюй Чуй, отступив, побежал в направлении, куда увели Чэнь Цзунтао.
— Теперь давайте обсудим обрушившуюся на Чайный Город проблему, — Лу Шэн посмотрел на Дун Ци.
— Это легенда о Несмеющемся Мастере, — начала рассказывать Дун Ци. — В последнее время в Чайной Секте по ночам начали пропадать люди. Мы не в горах, а они все равно исчезают — многие прямо в своих домах. Легенда гласит, что глубоко в горах стоит каменный дом. В нем живет Несмеющийся Мастер. Кто-то однажды случайно попав в этот дом, разбудил Мастера, заставив его спуститься с гор. Мастер пришел в город. Все, чего он хотел — это услышать шутку, которая заставит его рассмеяться. В противном случае, он продолжит убивать людей.
— Хочет услышать шутку? — удивился Лу Шэн.
— Верно, — кивнула Дун Ци. — Согласно легенде, чтобы выжить при встрече с Несмеющимся Мастером, нужно быстро рассказать ему анекдот, который заставит его рассмеяться. В ином случае, человек не доживет до рассвета.
Лу Шэн покачал головой.
— Вы в это верите? — посмотрел он на своих подчиненных.
Нин Сань задумался.
— Ваш подчиненный думает, что это может быть правдой. Поскольку легенда об этом Несмеющемся Мастере существует, должно быть, кто-то смог пережить с ним встречу.
— В этом есть смысл, — кивнул Лу Шэн.
Остальные подчиненные согласно закивали.
