— Что случилось? — Чэнь Юньси прижала руку Лу Шэна к своей щеке. — Почему ты выглядишь таким серьезным.?
Лу Шэн вернулся в реальность.
— Нет... ничего, — он вымученно улыбнулся. — Просто немного устал.
Чэнь Юньси улыбнулась:
— Ты слишком много работаешь. Ты и так невероятно силен, не пора ли остановиться и отдохнуть? Мы не можем всегда жить для других... почему бы уже не начать жить для себя?
Лу Шэн улыбнулся.
— Это правда. Но, к сожалению... в этом мире... если не развиваться, рано или поздно найдется тот, кто тебя превзойдет.
— Я не хочу это слышать, — Чэнь Юньси нахмурилась. — Я только недавно узнала, что ты — глава секты "Багряного Кита". Услышав эту новость, я на целый день впала в оцепенение, — она прикрыла ладошкой рот, пытаясь не засмеяться. — Мне понадобился целый день, чтобы все это осознать.
— Тебя это так удивило? — Лу Шэн игриво коснулся пальцем ее носа.
— Конечно же, удивило! — надулась девушка. — Мастер номер один Северных Земель! Это так восхитительно! С лица моего отца, когда он узнал, весь день не сходила улыбка!
— Слышал, ты недавно столкнулась с каким-то странным незнакомцем? — внезапно спросил Лу Шэн.
— Не припомню такого, — Юньси задумчиво покачала головой. — Не было никаких незнакомцев.
— И никакого дискомфорта в последние дни ты тоже не чувствовала? — продолжил расспросы Лу Шэн. В это время нить Ци Водолея медленно путешествовала по телу Чэнь Юньси, выискивая признаки постороннего вмешательства.
— Да нет, ничего такого. Единственное... недавно я немного... — она смущенно опустила глаза.
Все женщины были очень обеспокоены своим весом.
В ходе дальнейшей проверки Лу Шэн нашел чрезвычайно слабый след странной ауры на правом локте девушки.
Это была отметка, оставленная Госпожой "Красных Районов".
Лу Шэн облегченно вздохнул.
Это был всего лишь знак. Хотя он не был до конца уверен, это не должно было стать большой проблемой.
«Видимо, Госпожа "Красных Районов" слишком подозрительна, поэтому и оставила на ней эту отметку. К счастью, я еще не успел заинтересовать ее настолько, чтоб она угрожала мне через Чэнь Юньси», — Лу Шэн нахмурился.
"Однако, зачем-то Госпожа "Красных Районов" ее все же пометила".
Он задумался, делая вид, что слушает Юньси. Исследовал отметку с помощью Ци Водолея.
Убирать не стал, опасаясь вызвать у Госпожи "Красных Районов" лишние подозрения.
— Девятый Фестиваль Красоты не за горами. Ты хотел бы посмотреть на цветение Девяти Прекрасных Цветов вместе со мной? В долине тысячи цветов за городом есть место, где растут Девять Прекрасных Цветов. Почетная Крылатая Гвардия будет охранять мероприятие, так что все будет на высшем уровне, — предложила Чэнь Юньси, с надеждой глядя на Лу Шэна.
— Девятый Фестиваль Красоты... — на лице Лу Шэна появилось виноватое выражение. — Прости, но в этот день я буду занят. — День цветения Девяти Прекрасных Цветов... не тот ли это день, когда должно было произойти сражение между Обществом Бродячих Сердец и Госпожой "Красных Районов"?
Сердце Чэнь Юньси сжалось от разочарования.
— Хорошо, тогда я пойду туда со своими сестрами. Но если к нам присоединится какой-нибудь молодой господин, не ревнуй, хорошо?
— Не волнуйся. Разве я похож на ревнивца? — Лу Шэн улыбнулся. Разве кто-то, не проверенный его людьми, мог приблизиться к Чэнь Юньси? В любом месте, в любое время, было, по меньшей мере, пять следящих за ней экспертов.
Добавьте к этому славу Лу Шэна в Северных Землях — и вероятность того, что она попадет в неприятности, равнялась нулю.
— Ну и ладно. Ах, да... мой папа нашел кого-то, кто хочет заключить с ним крупную сделку... но мы не уверены в его честности...
— Мм… я пошлю кого-нибудь, чтобы его проверить, — Лу Шэн улыбнулся.
Некоторое время они еще наслаждались обществом друг друга, после чего Лу Шэн отправил ее домой.
Он не посылал слишком много экспертов, чтоб ее защитить, поскольку считал, что это бессмысленно. Ни один из его подчиненных не сможет защитить Чэнь Юньси от Госпожи "Красных Районов".
Тот факт, что Госпожа "Красных Районов" так близко подобралась к его близким, подтверждал предыдущие выводы Лу Шэна — эта женщина была слишком непредсказуемой и опасной.
Когда на землю опустились сумерки, Лу Шэн отправился в Горный Край. Во внутреннем дворе ямена его встретил Бай Фэн.
— Мастер Секты Лу, как ты? Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз виделись. Вижу, ты стал сильнее! — Бай Фэн больше походил на бизнесмена, чем на даосца.
— С чего ты это взял, брат Бай Фэн? На нашем уровне стать сильней уже не так-то легко, — Лу Шэн вздохнул.
Плечом к плечу они вошли в главный зал.
Сяо Хунъе уже был там. Формат встречи был обычным — формально эти трое все еще продолжали контролировать Северные Земли.
Стол был уже накрыт, а девушки-служанки отосланы. Еда была довольно простой, не такой, как подавали в поместье Сяо.
— Заходи, заходи, — Бай Фэн жестом пригласил Лу Шэна к столу. — Поговорим за едой.
Сяо Хунъе, поднявшись, поприветствовал Лу Шэна.
— Брат Лу, ты опоздал! Три чаши вина в наказание!
— Простите меня, Старшие Братья. В последнее время на меня навалилось слишком много дел, — Лу Шэн, улыбнувшись, почтительно сложил ладони.
Усевшись, он, одну за другой, выпил три чаши вина. Они разделили трапезу, при этом непринужденно болтая.
Бай Фэн еще трижды поднимал чашу с вином. После трех тостов мужчина посмотрел на Лу Шэна.
— Брат Лу, в последнее время ты совершил много смелых шагов. Есть какие-то изменения в секте?
Лу Шэн покачал головой.
— Я уже догадался, зачем вы меня позвали, — он уже давно был готов к этой встрече. — За последнее время несколько фракций, таких как Клан Гун Цюй, подверглись нападениям. Вы ведь это хотели обсудить?
Бай Фэн переглянулся с Сяо Хунъе. Оба они прекрасно знали, кто был за это ответственен.
Сяо Хунъе хмыкнул:
— Похоже, мы с вами — всего лишь пешки в этой игре... — он неправильно понял Лу Шэна, предположив, что тот тоже действует по приказу вышестоящего "руководства". Как одна из девяти семей Центральных Равнин, Семья Шанъян обладала огромной силой и могуществом. Даже если брать в расчет силы всего поместья Ашока — они были ничем в сравнении с этой семьей.
— Ты прав, я пригласил вас обоих, чтоб обсудить вопрос, касающийся Госпожи "Красных Районов". Я бы хотел услышать ваше мнение, — сказал Бай Фэн, отставляя свою чашу в сторону. — Госпожа "Красных Районов" слишком активизировалась в последние дни, причем в широких масштабах. Я боюсь, что однажды она может в припадке ярости уничтожить весь город. Я уже сообщил об этом Двору. Посланный из столицы эксперт прибудет в ближайшие дни. Но как мы все знаем, учитывая силу Госпожи "Красных Районов", ее будет не так-то легко остановить.
Сяо Хунъе вздохнул:
— Старший Брат Бай Фэн абсолютно прав. Поместье Ашока тоже обеспокоено этим вопросом. Госпожа "Красных Районов" слишком безжалостна — она убила несколько сотен последователей Военного Альянса и не менее ста экспертов сект Горного Края. И это только те, о ком мы знаем. Впоследствии я узнал, что кроме этого, она уничтожила три базы в горах, уничтожив более тысячи экспертов. Хотя эти люди — всего лишь бандиты, такое огромное количество жертв, как по мне, уже слишком.
Лу Шэн согласно кивнул:
— Что вы собираетесь делать?
— Единственное, что мне приходит в голову — узнать, какова истинная цель Госпожи "Красных Районов" и помочь ей получить то, что она хочет, — беспомощно пожал плечами Бай Фэн.
Сяо Хунъе тоже не понимал смысла ее действий. В принципе, тот, кто достиг области Змеи, мог основать собственную Благородную Семью, чтоб крепко встать на ноги в этом коварном мире.
Они, со своими способностями уровня Третьей Грани, ничего не могли противопоставить такому могущественному существу.
Лу Шэн был несколько разочарован. Он ожидал хоть каких-нибудь идей от этих двоих.
После того, как троица обменялась своими соображениями, Бай Фэн коснулся темы, живо заинтересовавшей Лу Шэна.
— Кстати, о Ли Шуньси. После того, как он покинул Северные земли, в Центральных Равнинах начали распространяться слухи о Запертой на Замок Душе. Говорят, сейчас он ищет Семью Хуан, чтобы уничтожить их Запертую на Замок Душу и поглотить столетний Бездушный Плод, который они тщательно взращивали. Однако его местонахождение неизвестно. Сейчас за ним много кто охотится, чтобы извлечь помещенный в него сестрами Лю осколок.
— Разве он не просто обычный мастер боевых искусств? — спросил Лу Шэн.
— Нет, — Бай Фэн покачал головой. — Его происхождение, как и брата Лу, окутано тайной.
— И что такого необычного в моем происхождении? — изогнул бровь Лу Шэн.
Засмеявшись, Бай Фэн пальцем указал на Лу Шэна:
— Твоя мать — не урожденная семьи Сунь. Хотя это и тайна, но разве может что-то укрыться от нашего Разведывательного Управления?
Лу Шэн ожидал, что он начнет говорить о его силе, но никак не о его покойной матери — Сунь Янь.
Даже сам он об этом не знал. Он молча сделал пометку в своей памяти. Продолжая беседовать с этими двумя, Лу Шэн пытался понять последовательность нападений Госпожи "Красных Районов" на кланы. Глубокой ночью он, наконец-то, смог с ними проститься.
***
Большие, покрытые льдом равнины Северных Земель назывались Равнины Замерзших Белых Трав.
Из-за чрезвычайно суровых погодных условий, жители замерзших равнин предпочитали селиться в небольших селениях. Дома их были покрыты коническими крышами, благодаря которым на них не скапливался снег.
Маленькие поселения шли один за другим, напоминая группу шатров, раскиданных по склонам холмов. Некоторые из них, похожие на горную крепость, включали в себя около ста человек. Население других не превышало десяти.
Прежде, чем возводить дома, жителям приходилось выдалбливать в земле большую яму, чтоб создать прочную основу. Финальным аккордом была коническая ледяная крыша. Это была кропотливая работа.
В белом небе бушевала метель.
Госпожа "Красных Районов" поплотнее закуталась в белый плащ. Позади нее стояла девушка с зонтиком — Инин. Ее плечи тоже покрывал теплый белый плащ.
Дуэт приближался к небольшому поселению, выстроенному в присущей этим землям причудливой архитектуре.
Строение возвышалось над землей, словно пирамида. Единственное отличие — основная его часть располагалась под землей.
— Это здесь, — улыбнулась Госпожа "Красных Районов". Ее глаза жадно заблестели.
— Старшая Сестра... будь осторожной... — прошептала ей девушка с зонтиком.
— Не волнуйся. Разве кто-нибудь в Северных Землях может представлять для меня угрозу? Просто сосредоточься на своей защите! — Госпожа "Красных Районов" прикоснулась ладонью к холодной ледяной стене.
Вскоре в стене, сделанной из нескольких слоев льда, появилась большая дыра.
