Картина пряталась в дальнем углу секретной комнаты.
Приблизившись к ней, Бай Цюлин замерла перед расписанным яркими красками полотном.
На картине была изображена большая сцена, на которой выступало полтора десятка поющих и танцующих артистов.
Вокруг сцены толпилось множество зрителей.
Картина, изображавшая невероятно оживленную сцену, была написана от лица одного из зрителей.
Все выглядело настолько реалистично, что казалось, сделав шаг, можно оказаться внутри полотна. Были подробно прорисованы самые мельчайшие детали.
Серовато-белая сцена... мягкий солнечный свет... шелестящие на деревьях листья...
Бай Цюлин никогда не сталкивалась с подобным стилем живописи. В отличие от написанных чернилами картин, где в основном уделялось внимание метафизическим деталям, эта потрясла ее до глубины души.
Бай Цюлин казалось, что сейчас она стоит посреди взволнованной толпы, наблюдая за представлением.
Девушка задумчиво прикоснулась к картине — тонкие пальчики заскользили по чуть шероховатой поверхности полотна.
Когда взгляд Бай Цюлин остановился на нарисованной в углу картины скамейке, она почувствовала что-то неладное.
Обернувшись, девушка осмотрелась.
Внутри секретной комнаты, по-прежнему, никого не было. Более того, она не слышала вообще ничего — даже из коридора не доносилось никаких звуков.
Пожав плечами, Бай Цюлин вернулась к созерцанию привлекшей ее картины.
Но едва она это сделала, как странное чувство повторилось.
Но теперь девушка поняла, что было не так — изображенная на полотне длинноволосая женщина, ранее наблюдавшая за выступлением, обернувшись, смотрела на нее.
Ее глаза были похожи на глаза живого человека. Яркие и глубокие, с намеком на улыбку. Взгляд, казалось, проникал прямо в душу.
— А-а-а-а-а-а-а!!! — испуганно закричала Бай Цюлин. Отступая, она за что-то зацепилась ногой. Упала на пол. Спина моментально покрылась холодным потом.
"Что... происходит?!" — хотя она и слышала раньше о паранормальных явлениях, лично сталкивалась с таким впервые.
Женщина на картине не сводила с нее сияющих глаз.
Лицо Бай Цюлин побледнело.
— Я... я... — дрожа, девушка попыталась встать, но почему-то ей это не удалось. Ноги стали ватными.
*Бац*, — в локоть внезапно что-то впилось.
По позвоночнику пробежал холодок.
Девушка медленно повернула голову — сбоку от нее стояла пара, взявшихся непонятно откуда, ног.
Все, что она видела, это пара вышитых красной нитью сандалий и край длинного красного халата.
Бай Цюлин задрожала.
— По... помогите... — попыталась позвать на помощь, но из горла вырвался лишь с трудом различимый хрип.
— ПРОЧЬ!!! — ее оглушил громкий крик. Взгляд Бай Цюлин затуманился, после чего наступила темнота.
Очнувшись, девушка обнаружила себя лежащей на полу в секретной комнате. Все, что произошло, казалось нереально далеким сном.
Однако, в комнате она была не одна.
— Бай Цюлин?? — позвал ее незнакомый голос.
Девушка с трудом подняла голову. Она сразу его узнала — это был недавно настаивавший на разговоре с ней нищий.
— Нищий? Как ты сюда попал?! — тень испуга на ее лице смешалась с удивлением.
— Увидев, что снаружи нет охраны, зашел внутрь. Бай Цюлин! Поместье полностью опустело! Позвольте мне вас спасти! Нам не стоит здесь дольше задерживаться! — торопливо пояснил Ли Шуньси, настороженно косясь на странную картину.
Присев на одно колено, Ли Шуньси поднял девушку с пола. Комнату покидал пятясь, опасаясь поворачиваться к картине спиной.
— Поместье опустело?! Невозможно! Это база секты "Белой Реки"! — через фиксированные промежутки времени ее территорию обходят патрули. Кроме того, на базе полно слуг. Как могла вдруг обезлюдеть база, укомплектованная несколькими сотнями человек?
Спеша как можно быстрее покинуть комнату, Ли Шуньси не отвечал. Бай Цюлин начала сопротивляться, но увидев в глубине секретной комнаты одетый в красный халат силуэт, позволила Ли Шуньси вынести себя в коридор.
Двор был пустынным — только падающие с деревьев листья, кружась, опускались на землю.
Независимо от того, была ли это патрульная группа, охранник или слуга..., исчезли все.
— Что... здесь произошло? — Цюлин вдруг вспомнила, что с тех пор, как она вошла в кабинет, до нее не донеслось ни звука. Она даже не слышала голоса хронометриста.
— Что-то не так с одним из предметов, представленных в коллекции вашего отца. Это сложно объяснить в двух словах. Расскажу, как покинем город! — спокойно ответил Ли Шуньси.
За последнее время его тело стало намного крепче и выносливее. Он в совершенстве овладел некоторыми техниками боевых искусств. Ему было не сложно бежать со столь незначительной ношей.
— Отец... отец... нет, отпусти меня, мне нужно найти отца! — вспомнив об отце, Бай Цюлин начала отчаянно вырываться.
К этому времени они, миновав арочный проход, попали в широкий коридор, обрамленный круглыми колоннами.
Бай Цюлин, отчаянно сопротивляясь, царапала спину Ли Шуньси.
— ОТПУСТИ МЕНЯ!!! — извернувшись, она вцепилась зубами в плечо юноши.
— А-а-а!! — Ли Шуньси от боли на мгновение ослабил хватку. Произошедшее вывело его из себя. Он, рискуя жизнью, проник в поместье, чтобы ее спасти, в итоге получив такую вот благодарность. — Хочешь умереть? Сейчас весь город находится в смертельной опасности. Где ты собираешься искать своего отца?!
Упавшая на землю девушка, словно не почувствовав боли, быстро поднялась.
— Спасибо, что спас меня, — она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Отступив на два шага, посмотрела на Ли Шуньси. — Но если в моем доме случилась беда, то я должна как можно быстрее сообщить об этом отцу.
В конце концов, она была дочерью Мастера Секты, а не обычной девушкой. Вместо того, чтобы сломаться и сдаться, Бай Цюлин, успокоившись, быстро взяла себя в руки.
— Ты меня спас — и секта "Белой Реки" теперь у тебя в долгу. Помоги мне найти отца. Он обязательно тебя вознаградит. Что бы ты ни захотел, он выполнит любую твою просьбу.
Ли Шуньси беспомощно вздохнул.
С сектой "Белой Реки" стряслась беда. Естественно, Бай Цюлин не могла уйти, не узнав, что случилось.
— Мы с тобой — не знакомы. Не понимаю, почему ты так хочешь меня спасти? — к Бай Цюлин постепенно возвращалось ее обычное самообладание. Хотя она все еще была напугана, но в голове полностью прояснилось.
Стоящий перед ней нищий вряд ли был убийцей. На базе было слишком много мастеров и выдающихся экспертов. Один человек просто не мог заставить их всех исчезнуть.
Если бы он, на самом деле, обладал такой силой, ему б не стоило труда ее похитить.
Бай Цюлин строго посмотрела на юношу.
— Если ты говоришь правду, и весь город попал в беду, то единственный, на чью помощь мы можем рассчитывать — это мой отец.
— Ваш отец... — Ли Шуньси не знал, говорить ей правду или нет.
Бай Чжэньмин, на самом деле, был сильным мастером, культивирующим внутреннюю и внешнюю силу. Он давно достиг уровня Сосредоточия Духа и вот-вот должен был преодолеть порог, отделяющий его от уровня Божественного Начала.
Но этой силы было недостаточно, чтобы противостоять Демонам и Аномалиям.
В видении, показанном Ли Шуньси Нефритовой Тайной, Бай Чжэньмин умер в собственной спальне, окруженный призраками.
— Бесполезно. Даже если ты его найдешь... — Ли Шуньси все еще надеялся ее переубедить.
Но Бай Цюлин, не став его слушать, бросилась прочь. Ей нужно было, во что бы то ни стало, найти отца. И рассказать о странностях, творящихся с той картиной. Одно лишь воспоминание о ней заставляло спину покрываться холодом.
Эта картина ее едва не поглотила. Она никогда не слышала ни о чем подобном. Не говоря уже о женщине в красном, чьи ноги материализовались рядом с ней.
Если бы не нищий, она, возможно, уже б никогда не увидела свою семью.
"Я должна как можно быстрее найти отца! Что произошло в секте?!" — зоркие глаза Бай Цюлин даже во время бега успевали осматривать окрестности.
— Если вы не найдете своего отца, пойдете со мной? — Ли Шуньси бежал за ней следом.
— Я уверена, что найду, — девушка, внезапно остановившись, обернулась. Настороженно посмотрела на Ли Шуньси. — Секта "Белой Реки" сильнее, чем ты себе можешь представить. Даже если возникли какие-то проблемы, ее сильнейший мастер не мог вот так запросто исчезнуть!
Глядя в наполненные решимостью глаза девушки, Ли Шуньси понял, что ее не переубедить. Он мог лишить ее сознания и увести с собой силой, но это был не выход. Где гарантия, что после этого, она его не возненавидит.
— Идемте, я вам помогу, — вздохнул Ли Шуньси, доставая из-за пазухи стопку талисманов.
***
= Северный Двор. =
Сидя во внутреннем дворике, Лу Шэн и Сюй Чуй медленно потягивали вино. Они мирно беседовали, обсуждая одно из боевых искусств.
Учитывая культивационную базу Лу Шэна, он мог многому научить Сюй Чуя, находящегося на вершине Владения Силой.
Однако, ум Лу Шэна был занят сейчас не задаваемыми Сюй Чуем вопросами, а злой аурой, пронзающей секту "Белой Реки".
— Кстати, секта "Белой реки" кажется мне довольно странной. Как вы и приказали, сегодня вечером я отправился на прогулку по городу. Меня насторожило поведение местных жителей, — посмотрел на Лу Шэна Сюй Чуй.
— И что тебе не понравилось? — заинтересовался Лу Шэн.
— Люди здесь выглядят так, словно хронически недосыпают. У всех темные круги под глазами... — Сюй Чуй нахмурился.
Глаза Лу Шэна сузились. Внезапно он вспомнил о зеркале, которое исследовал в Чайной Секте. Люди там тоже были похожи на зомби с черными кругами вокруг глаз.
— Больше ты ничего странного не заметил?
Сюй Чуй, опустив голову, задумался.
— На протяжении нескольких дней мы слышали голос хронометриста, каждые полчаса объявляющего время. Сегодня вечером он молчал, — наконец ответил он.
— Видимо, произошло что-то серьезное, — поднявшись, Лу Шэн потянулся. — Пойдем посмотрим.
