Широкая река белой лентой вилась по зеленой равнине. Минуя холмы, горы и леса, исчезала в серовато-зеленом ущелье.
На одном из берегов паслось стадо диких быков.
Высоко в небе, наблюдая за не замечающей опасности добычей, парил черный орел.
У входа в ущелье, облокотившись на толстый ствол сухого дерева, стоял молодой человек. Подняв вверх голову, юноша наблюдал за гордо реющей в вышине птицей.
Потом его взгляд упал на возвышающуюся над ущельем скалу, увенчанную огромной белой крепостью — оплотом довольно большого города.
Город был окружен толстой серой стеной, усеянной острыми шипами. По крутой горной тропе, вверх-вниз, тек нескончаемый поток людей.
— Шуан Ин... кто бы мог подумать, что в самое ближайшее время это место станет рассадником Демонов и Аномалий, — вздохнул мужчина.
Это был, недавно сбежавший от Военного Альянса, Ли Шуньси. Мастер Альянса внезапно решил уединиться для культивации, оставив их с сестрами Лю на произвол судьбы. Серия последовавших событий, закончившихся смертью девочек, значительно ускорила процесс его взросления.
«Если верить тому, что показала мне Нефритовая Тайна, на это место вскоре обрушится большая беда. Город полностью обезлюдит. Секта "Белой Реки" исчезнет всего за одну ночь. Выживет только Бай Цюлин, став носителем Крови Великого Духа», — Ли Шуньси нахмурился. — «Все, что мне нужно — найти Кровь Великого Духа... но я не могу безразлично наблюдать за разворачивающейся здесь трагедией!»
Ли Шуньси вспомнил сцены будущего, показанные ему Нефритовой Тайной — Божественным Оружием, принадлежащим ранее Семье Лю, за которым уже много лет охотилось поместье Ашока.
Лишь получив вторую его часть, Ли Шуньси понял, какая в нем заключена сила.
Это был бесформенный сгусток света, вращающийся внутри его тела. Кровь Лю Цинь, принесшей себя в жертву, позволила ему увидеть будущее. Таким образом он узнал о носителе Крови Великого Духа. Что еще более важно — Ли Шуньси нашел способ уничтожить поместье Ашока.
Поиски Крови Великого Духа были ключом к решению этой проблемы.
«Очень скоро я встречу предназначенного мне судьбой соратника — Бай Цюлин. После того, как семья Бай будет полностью уничтожена, эта девушка, подобно мне, встанет на путь мести», — покачав головой, Ли Шуньси неспешно двинулся в сторону горной тропы. В город вошел, смешавшись с одним из купеческих караванов.
Внутри было многолюдно и шумно. Время от времени мимо проходили патрули.
Первым делом Ли Шуньси решил посетить местную чайную.
— Господин? Какого чая желаете отведать? — подбежал к нему официант.
— А какой у вас есть?
— Каменный, красный, нежный зеленый. Цены разнятся в зависимости от качества. Самым популярным, конечно же, является каменный чай! — лицо официанта засияло от гордости.
— В таком случае, подайте мне чашу вашего лучшего чая, — Ли Шуньси никогда не был экономным.
Вскоре чай был подан. Напиток, по поверхности которого плавало несколько чайных листьев, имел слабый красный оттенок.
Ли Шуньси сделал небольшой глоток. Чай был сладким и горьким одновременно.
— Вчера победил Ли Чжунхао со своим Кулаком Зеленого Змея. Думаю, сегодня Мастер Секты пошлет сражаться кого-то из Семи Лучших, — прожевав большой кусок жаренного мяса, сказал сидящий за соседним столом мускулистый мужчина.
— Вряд ли. Эти Семеро — сильнейшие эксперты секты "Белой Реки". Если они проиграют, мы слишком многое потеряем. Мастер Секты не станет так рисковать, — ответил второй мужчина.
— На месте Мастера Секты, я бы отдал Молодую Госпожу Бай замуж за лидера секты "Багряных Китов". Таким образом, фракции могли б заключить союз. Был бы тогда смысл в этом обмене?
— О чем ты говоришь? Расстояние между нашими землями слишком велико. Даже заключи они брачный союз, это б ничего не дало. Зачем нам отправлять Молодую Госпожу так далеко?
— Да что ты по...
По мере того, как продолжался разговор, лицо Ли Шуньси все больше вытягивалось.
"Секта "Багряных Китов"? Через несколько дней секта "Белой Реки" будет полностью уничтожена. Что же до секты "Багряных Китов", в увиденном мной будущем, о ней не было никаких упоминаний. Что происходит?".
Он верил тому, что показывала Нефритовая Тайна, ведь только благодаря ее силе, он смог избежать, устроенных Поместьем Ашока и фракцией "Красных Районов", ловушек.
И вот, всего за несколько дней до уничтожения секты "Белой Реки", словно из ниоткуда появляется секта "Багряных Китов".
Это было впервые, когда реальность отличалось от видений.
"Близится великое бедствие. Тайный артефакт вот-вот разрушит печать, и это не остановить. Что делает здесь секта "Багряных Китов"?" — Лу Шуньси снова прислушался к разговору. К сожалению, больше эти двое не говорили о делах секты.
Ли Шуньси ушел, не опорожнив и половины чаши.
Покинув чайную, он направился к центру города.
Миновав несколько улиц, Ли Шуньси заметил, что людей здесь намного меньше, чем на окраинах. Многочисленные магазины сменились правительственными зданиями и роскошными домами.
Время от времени путь ему преграждали яменские аванпосты. Обычные конные экипажи сменились чиновничьими каретами.
Миновав еще несколько улиц, Ли Шуньси остановился. Перед ним возвышались белые ворота, охраняемые мускулистыми воинами — база секты "Белой Реки".
Ли Шуньси пялился на ворота с видом невежественного деревенского увальня.
Охранники, поначалу смотревшие на него с подозрением, вскоре утратили интерес. В их глазах он был всего лишь парнем из глубинки, впервые выбравшимся в город.
"Поместье Ашока тайно активировало нефритовую печать, хранящуюся у Мастера Секты "Белой Реки". Когда зло, спрятанное в нефрите, вырвется на волю, оно полностью уничтожит город. Нужно как-то попасть на базу и предупредить Мастера Секты. Возможно, город еще можно спасти".
Хотя Ли Шуньси понимал, что шансы ничтожны, он не мог не попробовать. Злой нефрит был ключом к уничтожению секты "Белой Реки" и города.
Вдоволь насмотревшись на ворота, Ли Шуньси, развернувшись, ушел.
***
= Зал Парящего Орла, секта "Белой Реки". =
Бай Чжэньмин сидел в кресле Мастера Секты, рядом с мускулистым лысым мужчиной. Этим мужчиной был Мастер Секты «Багряных Китов» Лу Шэн, прибывший в Шуан Ин для обмена.
Перед ними застыли последователи секты "Белой Реки" и "Багряных Китов". Белые одежды резко контрастировали с малиновыми.
После того, как слуги заставили стол орехами, фруктами и вином, заиграла нежная музыка.
— Вчера секта "Белой Реки" проиграла. Сегодня я собираюсь отправить на турнир одного из Семи Лучших. Думаю, мы возьмем реванш! — улыбнулся Бай Чжэньмин — кроткий на вид мужчина средних лет, больше похожий на ученого, чем на Мастера одной из сильнейших сект региона. Он не шел ни в какое сравнение с Лу Шэном, мускулистую фигуру которого не мог скрыть даже широкий черный халат. А принимая во внимание лысую голову, свирепый взгляд и отсутствие бровей...
Из-за спины юноши выглядывали рукояти двух огромных мечей. Эти клинки Лу Шэн купил совсем недавно — те, что были у него раньше, он потерял в бою с Лордом-Служителем.
В сравнении с ним, Бай Чжэньмин выглядел слабаком.
— Вас что-то тревожит, Мастер Секты Бай? Я видел прибывших несколько дней назад гостей. Почему бы вам их мне не представить?
— Эти двое — друзья моей юности. Они не слишком общительны, прошу вас их простить, брат Лу, — вежливо отказался Бай Чжэньмин.
Услышав ответ, Лу Шэн решил пока не касаться этой темы:
— В таком случае, давайте поскорее начнем состязание.
Бай Чжэньмин, кивнув, взмахнул рукой. Повинуясь команде, его люди похватали оружие и щиты. Судя по лицам, они собирались сражаться не на жизнь, а на смерть. Некоторые последователи секты "Белой Реки" в прошлом туре были тяжело ранены, из-за чего настроение учеников секты было далеко не радужным.
От обеих сторон на установленную в центре круглую платформу вышло по представителю. Поклонившись друг другу, противники, согласно уставу, представились:
— Я Чжан Шэн, по прозвищу Король Удара Тройной Тени. Пожалуйста, поделитесь со мной своей мудростью, мой друг, — громко сказал старик. Этот Старший очень любил сражаться. Узнав, что Лу Шэн собирает команду для обмена, он сам вызвался быть участником.
Против него выступала даосская монахиня — женщина средних лет с метлой в руке.
— Эту скромную монахиню зовут Сюань Тэн. Мое любимое оружие — Железная Метла. Я являюсь одним из семи сильнейших мастеров секты. Пожалуйста, поделитесь со мной своей мудростью, мой друг.
В этом туре стороны выставили бойцов, находящихся на вершине мастерства Владения Целью.
Они были прославленными мастерами своих регионов. Этот бой мог негативно сказаться на их репутации, поэтому ни один из них не собирался уступать победу другому.
Хотя Лу Шэн и наблюдал за поединком, но мыслями он был далеко.
По какой-то непонятной причине, он не мог избавиться от чувства, что с сектой "Белой Реки" творится что-то неладное.
Особенно с ее лидером — Бай Чжэньмином, в ауре которого скрывалось что-то невероятно опасное.
Воспользовавшись тем, что все внимание сосредоточено на арене, Лу Шэн начал внимательно осматривать присутствующих.
То, что он увидел, только еще больше подтвердило его подозрения. В отличие от членов секты "Багряных Китов", последователи "Белой Реки" казались нормальными только внешне — как и Бай Чжэньмина, их окружала странная, зловещая аура.
Такую ауру Лу Шэн видел впервые.
Он так увлекся осмотром присутствующих, что не заметил появления в зале нового действующего лица — молодой девушки, одетой в короткое белое платье. Она хотела подойти к Бай Чжэньмину, но ее остановила охрана.
Беспомощно улыбаясь, охранник некоторое время беседовал с девушкой. Потом протянул Бай Чжэньмину переданное ею письмо.
