Закрыв лицо ладонями, она подглядывала сквозь неплотно сомкнутые пальцы.
— Считаю до десяти! — крикнула Лин Лин, стоя посреди ночи у огромного стога сена.
— Не опускай руки.
— Не подглядывай!
— Беги, беги! Попробуй нас поймать! Ха-ха!
Дети быстро разбежались по полю, усеянному крупными стогами сена.
Лин Лин не знала, что дети сговорились ее проучить. В конце концов, кто бы согласился играть ночью с глупой маленькой девочкой, имеющей к тому же плохое зрение?
— Один.
— Два.
— Три.
— Четыре.
В пустынном поле был хорошо слышен звенящий голос девочки. Все дети к этому времени успели скрыться. На поле осталась одна Лин Лин с закрытым ладонями лицом.
Все, что на ней было надето, это тонкая длинная рубашка, неспособная защитить от пронизывающего ночного ветра.
До сегодняшнего дня никто не хотел с ней играть. Хотя дети сказали, что она будет "призраком", который должен их поймать, девочка не возражала.
— Семь...
— Восемь...
— Девять...
— Десять! Готовы или нет, я иду! — подглядывающая сквозь щели в пальцах Лин Лин резко обернулась.
Поле было пустым.
— Покажитесь... где вы прячетесь? — Лин Лин шла по полю, ее ноги дрожали. Она родилась с очень слабым зрением. Все, что находилось далеко от нее, казалось девочке сплошным белым пятном.
Сегодня лунный свет был тусклым, что еще больше ограничивало предел ее зрения.
Девочука кралась от стога к стогу.
— Эй, Малыш Юань! Ты здесь? — заглянула она за очередной стог.
Там было пусто.
— Айя-я-я-я… никого... — разочарованно вздохнув, девочка двинулась к следующему стогу.
На полпути она, споткнувшись, упала.
— Чэнь Данъю, ты здесь? — встав, доковыляла до следующего стога, который был вдвое больше предыдущего.
Здесь тоже никого не было.
Но, несмотря на это, Лин Лин продолжала терпеливо искать.
Никто никогда с ней не играл. Она родилась в очень бедной семье, поэтому была презираема всеми. Теперь, наконец, у нее появились друзья. Она была очень счастлива. По-настоящему счастлива.
Поиски Лин Лин длились уже довольно долго.
Ночь становилась все темнее.
— Где же вы...? — Лин Лин начала уставать. Она остановилась, пытаясь восстановить дыхание.
Внезапно в тусклом свете она заметила промелькнувший у соседнего стога сена край одежды.
Девочка решила, что там прячется кто-то из детей.
— Должно быть, это А Цзюнь!
Лин Лин шла очень медленно. Несколько раз останавливалась. Делала все возможное, чтобы ее шаги не были слышны.
Вскоре она, наконец, добралась до яркого края чьего-то халата.
Лин Лин тяжело вздохнула.
— Я тебя нашла! А Цзюнь!!! — девочка начала разгребать сено, чтобы добраться до скрывающегося там человека.
Лин Лин увидела силуэт ребенка, стоящего в стоге сена. Его лицо было белым, словно бумага.
***
— ХУУ!!! — Дун Ци резко села в кровати, не обращая внимания на холод, гуляющий по взмокшей от пота спине. Впилась взглядом в висящую напротив картину, изображавшую плавающих в море сазанов и креветок.
Черные креветки резко контрастировали с малиново-красным сазаном. Она могла разглядеть столь насыщенный цвет даже в темноте ночи.
— Еще один кошмар... — Дун Ци тяжело вздохнула. Кошмар был слишком реалистичным. Даже сейчас ее сердце громко колотилось.
Повернув голову, она увидела висящую в небе круглую луну, на фоне которой отчетливо виднелись струи косого дождя.
— Молодая Госпожа! Молодая Госпожа! — донесся до нее встревоженный крик. Послышались торопливые шаги. — Молодая Госпожа, вы в порядке?!
Это была Цуй Пин.
Вытерев пот со лба, Дун Ци спустилась с кровати.
Цуй Пин была девочкой-служанкой с волосами, завязанными в два коротеньких хвостика. Она, как ураган, ворвалась в комнату Дун Ци.
— Снова кошмары, Молодая Госпожа?!
— Ммм... Я в порядке... — Дун Ци горько усмехнулась. — Представитель секты "Багряных Китов" еще не прибыл?
— Дорога от Горного Края занимает два дня. Думаю, они прибудут ближе к вечеру, — только увидев, что Дун Ци в порядке, Цуй Пин, наконец, успокоилась.
— Да... скоро... — Дун Ци сжала кулаки. Ладони пропитались потом.
***
Карета катилась по лесу. Со всех сторон ее окружала густая листва.
Лу Шэн сидел у окна, задумчиво глядя на проносящийся мимо пейзаж.
Сюй Чуй был возничим — в эту поездку Лу Шэн взял только его.
Будучи ведущим мастером отряда "Парящих Орлов", Сюй Чуй был тем, кто вот-вот должен был преодолеть уровень Владения Силой. Лу Шэн относился к этому возничему, как к своему доверенному помощнику.
В эту поездку они захватили с собой достаточный запас еды, чтобы не волноваться о возможном голоде.
— Сюй Чуй, сколько нам еще добираться до города Зеленого Чая? — Лу Шэн потянулся за баночкой "Золотой Ароматной Мази". Зачерпнув немного указательным пальцем, поднес лекарство ко рту.
— Господин, город начинается за тем холмом, так что скоро мы прибудем в поместье Чайной Секты. Они зарабатывают на жизнь выращиванием чайного дерева. Город окружен чайными плантациями, — почтительно ответил возничий Сюй Чуй.
Лу Шэн кивнул, продолжая держать на пальце Золотую Мазь.
Это лекарство было чрезвычайно питательным для организма и невероятно эффективным. В последнее время юноша принимал его каждый день.
В конце концов, его тело включало в себя слишком много различных техник. Простого питания и лечебных настоев было уже недостаточно для восстановления сил. Следовательно, чтоб его тело не перенапрягалось, Лу Шэн нуждался в подобных добавках.
«К счастью, я культивировал и навыки жизненной силы, что частично все компенсирует. В противном случае, заботиться о здоровье тела было бы очень сложно», — Лу Шэн понимал это, как никто другой.
Почувствовав бесконечный цикл внутренней Ци в своем теле, юноша закрыл глаза. Мысленно представив диаграмму Ци Водолея, направил в нее свою внутреннюю Ци.
«Человек рождается с тремя сокровищами. Вычленив Ци из трех сокровищ и объединив их в одну сущность, можно получить то, чего мы лишены с рождения», — диаграмма представляла собой изображение солнца, плывущего по лазурному небу.
Закрыв глаза, Лу Шэн погрузился в медитацию. Его тело быстро перешло в режим культивирования техники "Ци Водолея".
"Основная Багряная Техника Девяти Яростей" инстинктивно выталкивала из организма все иные формы внутренней Ци. Так получилось, что техника "Ци Водолея" требовала движения Ци по нескольким меридианам, которые совпадали с "Основной Багряной Техникой Девяти Яростей". Из-за этого почувствовать Ци новой техники было невероятно сложно.
С каждым мгновеньем Лу Шэн все больше сомневался, что ему это вообще удастся.
Его внутренняя Ци давно достигла пределов его меридианов, однако полное овладение четырьмя навыками укрепления тела вызвало качественные изменения в его теле, благодаря чему меридианы немного расширились. Вот почему юноша надеялся, что в них теперь хватит места для культивации техники "Ци Водолея".
Некоторое время потренировавшись, Лу Шэн открыл глаза. Горько усмехнулся.
— Похоже, ничего не выйдет... Емкость моих меридианов увеличилась, но, несмотря на это, у меня ничего не получается. Основная Багряная Техника Девяти Яростей" препятствует образованию в моем теле Ци Водолея.
Лу Шэн задумался. Не культивируя внутреннюю силу природы Инь, он не сможет уравновесить свои Инь и Ян. Это станет бомбой замедленного действия.
— Внутренняя Ци... Внутренняя Ци... это суть пищи, которую мы принимаем. Накапливаясь, она со временем наполняет собой меридианы. Фактически, внутренняя Ци — накопленный организмом излишек физической силы, преобразованный в различные виды энергий. Поскольку по своей сути Ци похожа на газ, есть ли возможность сжать ее, чтоб увеличить плотность? Точно так же, как воздух, при определенных условиях может быть сжат и сконденсирован в жидкое вещество. Главное условие для этого — высокое давление и низкая температура. Какие условия нужно выполнить, чтоб уплотнить его внутреннюю Ци? — Лу Шэн, задумавшись, снова прикрыл глаза.
Его навыки укрепления тела были настолько сильными, что при активации придавали его телу иную форму. Эта форма называлась Экстремальный Режим Ян. Похоже, юноша случайно выполнил одно из условий появления этого режима — высокое давление.
"Первое условие, необходимое для сжатия воздуха в жидкую форму — высокое давление. Чтобы позволить сжатой внутренней Ци течь в моем теле, нужно сделать ее более плотной. Думаю, это требование я полностью выполнил".
Лу Шэн вытянул вперед руку. Постепенно на ладони начал появляться общигающе-горячий шар Цинциннати.
Юноша поднял ладонь вверх, на уровень глаз. Все, на что он смотрел сквозь этот шар, выглядело искаженным — содержащееся в нем вещество преломляло проходящие сквозь шар солнечные лучи.
"Чтобы сжать его, я должен поместить внутреннюю Ци в металлический ящик... Хотя нет, металл обладает слишком высокой проводимостью. Нужно найти другой материал. Еще одна головная боль".
Вздохнув, Лу Шэн втянул шар обратно в ладонь.
Лес за окном сменился чайной плантацией.
Маслянистые листья зеленого чая ковром покрывали холмы. Многие из них были увядшими — никто не спешил их собирать.
Вскоре карета въехала в ворота небольшого города, состоящего из семи или восьми улиц.
Дороги города были устелены треснувшими каменными плитами. Большая часть магазинов была закрыта. Время от времени им на пути попадались урны с горящими внутри палочками джосс.
Прохожих на улице практически не было.
— Это город Зеленого Чая? — Лу Шэн нахмурился. — Разве поблизости нет крепости Крылатой Гвардии? Это место находится под их защитой. Почему здесь так холодно и безлюдно?
Сюй Чуй покачал головой:
— Не знаю. Давайте наведаемся на базу Чайной Секты. Отделения секты "Багряных Китов" в этом городе давно нет. Мы должны найти местных жителей, чтоб узнать, что происходит.
Лу Шэн достал письмо, пришедшее от Чайной Секты, с просьбой о помощи. Печать на нем принадлежала Мастеру Секты Дун Шэнпину, но почерк в письме был незнакомым — вычурным и изящным.
— Письмо было отправлено некой Дун Ци. Согласно данным разведки, Дун Ци — единственная дочь главы Чайной Секты. Всему этому должно быть какое-то объяснение. Нам нужно поскорее найти указанный в письме адрес: Площадь Святой Славы, Восточная Улица, шестой дом.
— Да, господин, — Сюй Чуй вел экипаж, вглядываясь в высеченные на домах номера.
Дважды повернув, они увидели преградившего им путь высокого мужчину.
— Могу я узнать — вы представители секты "Багряных Китов"? — с надеждой смотрел на них незнакомец.
— А вы...? — приподняв бровь, спросил у него Сюй Чуй.
— Мы слуги Молодой Госпожой Дун Ци из Чайной Секты. Пожалуйста, следуйте за нами, — поприветствовал их мужчина широкой улыбкой.
