— Хочу взглянуть на место, где произошли инциденты, — принял решение Лу Шэн. Сверхъестественные существа вносили дополнительную лепту в разверзшийся за пределами Горного Края хаос, и с ними, в любом случае, нужно было что-то делать.
Впрочем, если бы за инцидентом стояли "Красные Районы", дело б не ограничилось мелкомасштабным происшествием, которое ничем не могло заинтересовать семью Чжэнь.
— Все случилось в небольшой гавани за пределами города, — прервал размышления юноши Нин Сань.
Оседлав лошадей, они двинулись в путь, взяв с собой Сюй Чуя и десяток воинов. Дорога заняла около часа.
Остановившись у небольшой гавани, Нин Сань спешился. Лу Шэн последовал его примеру. Его цепкий взгляд пробежался по округе, не упуская ни одной детали.
Поверхность водоема была практически неподвижной, с небольшой светлой рябью по центру. Яркие солнечные лучи медленно скользили по кристально чистой водной глади.
Несколько рыбацких лодок, отчалив от берега, быстро двинулись вдоль берега, готовые к установке сети.
Так как к этому времени уже наступил полдень, воздух успел довольно сильно прогреться. Несколько рыбаков, закатав рукава, занялись погрузкой товаров в гавани. За их работой пристально следил немолодой купец.
— Где именно произошел инцидент? — нахмурившись, спросил Лу Шэн. Это место совсем не походило на то, где недавно произошло что-то страшное и необычное.
— Справа от деревни. Рыбаки говорят, что часто видят там красный паланкин, безмолвно пересекающий каменный мост, — ответил Нин Сань.
Оставив остальных воинов в гавани, они медленно двигались вдоль берега.
Лу Шэн так и не смог обнаружить ни малейшего следа Инь Ци.
— Подождем до ночи. Хочу посмотреть на этот паланкин, — сузив глаза, после некоторых раздумий сказал юноша.
В разгар ожесточенных сражений между Семьей Чжэнь и фракцией "Красных Районов", нашелся кто-то достаточно смелый, не побоявшийся бросить вызов секте "Багряных Китов". Это была явная провокация.
Стоя на берегу реки, Лу Шэн молча наблюдал за суетящимися в гавани людьми.
Поскольку юноша не двигался, Нин Сань вынужден был замереть рядом. Вскоре к ним присоединился Сюй Чуй с воинами. По приказу Лу Шэна они внимательно осмотрели окрестности и встретились с констеблем ямена Чжэн Синьчжуном, ответственным за этот район.
Лу Шэн, выслушав доклад, решил лично встретиться с констеблем и выяснить у него некоторые, интересуещие его, детали.
— Нефритовый Лотос? — констебль Чжэн не выглядел озадаченным. — Несколько дней назад он, вместе с констеблем Ванном, отправился расследовать дело о полуночном паланкине. Они еще не вернулись.
Поскольку в этом мире не было способов быстрой связи, люди, отправившиеся в путешествие, могли надолго "потеряться".
— А паланкин, после того, как они ушли, появлялся снова? — спросил Лу Шэн.
— Его видели прошлой ночью... — с горечью ответил констебль Чжэн.
— Значит, все бесполезно?
— Нет. После их ухода время его присутствия значительно сократилось.
— Время присутствия сократилось... — отпустив констебля, Лу Шэн надолго задумался. Потом отправился в гостиницу, намереваясь немного отдохнуть. Вызвав одного из подчиненных, приказал принести ему письменные принадлежности. Написал письмо и запечатав его воском, приказал немедленно доставить Мастеру Секты Хун Минцзы.
Лу Шен хотел узнать, что семья Чжэнь думает по этому поводу.
Отправив письмо, юноша решил немного отдохнуть, предварительно отправив на берег троих воинов с приказом караулить полуночный паланкин.
Вопреки ожиданиям, паланкин так и не появился, зато неожиданно нашелся Нефритовый Лотос.
Он брел вдоль берега, вглядываясь в темноту, словно кого-то искал. Не зная, что делать, воины разбудили Лу Шэна.
— Пойдем, посмотрим, — пожав плечами, сказал юноша.
Чуй Сюй с Нин Санем, переглянувшись, поспешили за ним.
Добравшись до места, увидели истощенного и осунувшегося Нефритового Лотоса.
— Внешний Глава Лу? Что вы здесь делаете? — воскликнул помощник, увидев Лу Шэна.
— Вопрос урегулирован? — вместо ответа спросил юноша.
— Это настоящая головная боль. Мы с констеблем Ваном разделились, и теперь я не могу его найти. Внешний Глава, все, что здесь происходит, выглядит довольно подозрительно, — нахмурился Нефритовый Лотос.
— Подозрительно? — переспросил Лу Шэн. — Что ты имеешь ввиду?
— Буду откровенен, — начал Нефритовый Лотос. — Когда мы с констеблем Ваном догнали паланкин, увидели, что его преследует кто-то еще.
— Кто-то еще? Ты сумел выяснить, кто? — брови Лу Шэна сошлись на переносице. Обычные люди, столкнувшись со сверхъестественным, в страхе б сбежали куда подальше. Кто же этот смельчак, решившийся отправиться в погоню за полуночным паланкином, еще и умудрившийся превзойти в этом Нефритового Лотоса? Ему стало любопытно.
— Я так и не смог догнать преследователей, но слышал, как между ними и паланкином разразился бой. Когда я добрался до места, от сражавшихся не осталось и следа... — ответил Нефритовый Лотос.
Некоторое время Лу Шэн молчал.
Это и вправду было странно. Он, не задумываясь, мчался вперед, надеясь заработать немного очков вклада. Кто мог знать, что тут творится такое?
— Почему ты не рассказал мне обо всем этом раньше?
— Думал, сам смогу справиться, поэтому и не стал беспокоить Внешнего Главу, — виновато улыбнулся Нефритовый Лотос.
— Ладно, поговорим, когда вернемся, — сказал Лу Шэн, жестом приказав подчиненным следовать за собой.
— Да! — вскочив на коней, они вдоль берега двинулись в направлении Горного Края.
Ночь была мрачной и темной. С каждым шагом Лу Шэна все больше одолевало чувство тревоги, словно над ними нависла тяжелая грозовая туча, грозящая вот-вот разразиться холодным проливным дождем.
Юноша никак не мог понять, в чем проблема.
— Внешний Глава, дорогу почти не видно. Почему бы нам не продолжить путь на рассвете? Давайте вернемся в деревню, — встревожено предложил Нефритовый Лотос.
Верхом на лошадях они ехали по довольно широкой дороге. Только лунный свет освещал им путь, но он был слишком слаб. В такой обстановке было очень сложно следить за дорогой.
— Естественно, у меня есть на то свои причины, — тихо ответил Лу Шэн. Он не мог объяснить, что чувствовал, но что-то было явно не так.
— Скажи, а с другими сектами в последнее время не происходило ничего странного?
Нефритовый Лотос пожал плечами.
— Ничего… Ах да, сообщество Шэ Линь объявило о своем закрытии, а клан Преобразователей решил перебраться в Центральные Равнины. В остальном — все по-прежнему.
— Вот как... — Лу Шэн не знал, как интерпретировать его предчувствие. Он никогда не чувствовал такого раньше. Однако, лучше было прислушаться к интуиции, чем проигнорировать ее, а потом жалеть.
Некоторое время группа ехала молча. Лу Шэн внезапно остановился. Всмотрелся в темноту.
На мгновенье ему показалось, что он видит зарево бушующего вдали пожара. Присмотревшись, убедился, что не ошибся.
— В той стороне пожар! Знаешь, что там находится? — спросил у помощника Лу Шэн.
Так и не дождавшись ответа, он обернулся. Увидел ошеломленное лицо Нефритового Лотоса, напряженно вглядывающегося вдаль.
— Там нет ничего… кроме башни Ваньцин, принадлежащей клану Преобразователей. Этот огонь... это не пожар, а сигнал... мольба о помощи! — его голос заметно дрожал.
— Мольба о помощи? Ситуация серьезная? Это как-то связано с сектой "Багряных Китов"? — Лу Шэн не мог понять, что так встревожило Нефритового Лотоса. Обычно он был довольно сдержан. Если он всполошился, на то должна быть весомая причина.
Лицо смотрящего на огонь Нефритового Лотоса было неестественно бледным.
— Внешний Глава! Такой сигнал подается в случае, если секте грозит полное уничтожение. Последний раз я видел подобное во время прошлой войны между сектами. Тогда база Клана Преобразователей была практически уничтожена. Этот маяк призван собрать в одном месте все ветви клана.
— Это ведь не имеет к нам никакого отношения? — Нин Сань тоже не мог понять причины чрезмерного волнения Нефритового Лотоса.
— Это не так... — Нефритовый Лотос стиснул зубы. — На самом деле... — он приблизился к Лу Шэну почти вплотную. Прошептал на ухо:
— Глава Клана Преобразователей... старший сын Хун Минцзы. Клан Преобразователей — одна из скрытых сил нашего Мастера Секты. Фактически этот клан является подразделением секты "Багряных Китов".
Лу Шэн, наконец, все понял. Он всегда удивлялся, почему за время пребывания в секте ни разу не встретил сыновей Хун Минцзы. Вот, значит, в чем секрет.
Секта Преобразователей на грани уничтожения. Не значит ли это, что старший сын Хун Минцзы — Хун Синжун...
Его лицо исказилось, когда он осознал всю серьезность ситуации.
— Вперед! На главную базу! — пришпорив коней, они на всем скаку понеслись вперед.
Они ехали, не останавливаясь, всю ночь. К тому времени, как прибыли на базу, на горизонте уже брезжил рассвет.
В отличие от других дней, сегодня база не выглядела ни тихой, ни умиротворенной. У берега толпились люди, ведрами таскающие в стоящие на телегах деревянные бочки озерную воду. Наполненная водой телега сразу же отбывала в направлении базы Клана Преобразователей, а ее место занимала следующая. Благо, ехать было недалеко.
Присмотревшись, Лу Шэн узнал в суетящихся людях учеников секты. Стоило ему спешиться, как к нему подбежал слуга.
— Где Мастер Секты? — поспешно спросил у него юноша.
— Внешний Глава, он отдыхает в саду, — последовал такой же быстрый ответ.
Махнув рукой Нефритовому Лотосу, Лу Шэн поднялся на корабль. Быстрым шагом направился к разбитому на третьем ярусе саду. Его лицо было мрачным. Охранник молча отступил в сторону, не осмелившись его остановить.
Лу Шэн был третьим номером в секте, с ужасающе мощными способностями и свирепым характером. После того, как он едва ли не до смерти избил дочь Заместителя Мастера Секты, мало кто осмеливался ему возражать.
Распахнув металлические ворота, Лу Шэн широким шагом направился вглубь сада. Вскоре увидел Хун Минцзы, стоящего под желтым фонарем.
Когда Мастер Секты обернулся, Лу Шэн едва не споткнулся. Его брат-наставник всего за несколько дней очень сильно постарел.
Слова, сорвавшиеся с губ наставника, заставили Лу Шэна побледнеть:
— Брат-ученик, Семья Чжэнь... они сбежали...
