Пока Чжоу Синьци пыталась очухаться от шока, пронёсся ещё один порыв ветра и появился старейшина Чжоу. Пролетая мимо, он посмотрел на неё и улыбнулся, она кивнула в ответ. Несмотря на улыбку, когда он раскрыл рот, то, казалось, вместо него заговорил злобный монстр.
– Бай Сяочунь, я снова передумал. Когда я поймаю тебя, то заставлю поголодать с месяцок, а потом запру вместе со стаей возбуждённых фениксов и полчищем возбуждённых диких зверей!
Чжоу Синьци выпучила глаза, а со стороны Бай Сяочуня послышался жалобный крик.
– Дядя Ли, помоги мне! Спаси меня, старший брат глава секты! Я не хочу голодать! Я не хочу, чтобы меня заперли с фениксами и дикими зверями…
Бай Сяочунь содрогался от картин, разыгравшихся в воображении после слов старейшины Чжоу. Истошно вопя, он помчался дальше с невероятной скоростью, так что замелькала одна только тень.
Впереди, превратившись в молнию, летел вперёд Люй Тяньлэй. Хотя первые этапы пути оказались для него простыми, чем дальше он продвигался, тем труднее становилось. Зона, которую он сейчас преодолевал, была наполнена острыми как бритва воздушными лезвиями. Чем быстрее двигаешься в этой зоне, тем больше лезвий летит навстречу. Он только что призвал марионетку и для проверки отправил её вперёд, но, так как она слишком быстро двигалась, её тут же разрезало на кусочки ветреными лезвиями. Люй Тяньлэй понял, что выбора нет и придётся замедлиться. Только обретя нужное равновесие и соблюдая его, можно успешно преодолеть эту зону.
Шангуань Тянью так сильно оторвался, что его не было даже видно впереди. Учитывая его уровень, он, скорее всего, смог превратиться в пустоту и без труда преодолел эту зону. Лезвия из ветра наверняка не смогли даже прикоснуться к нему. Люй Тяньлэй, который раньше считал, что он на одном уровне с Шангуань Тянью, теперь чувствовал, как душа наполняется завистью.
"Ну и что, что ты владеешь магией пустоты? — подумал Люй Тяньлэй. — Что в этом такого особенного? Только подожди, пока я выберусь из этой зоны… Я точно догоню тебя и заполучу первое место!"
К этому моменту Люй Тяньлэй даже не думал о Чжоу Синьци, как о достойном сопернике. Его заботило лишь то, как нагнать Шангуань Тянью и вырвать у него из рук первое место. Глубоко вздохнув, он начал продвигаться дальше в зоне лезвий из ветра и приготовился разгоняться. Но тут его настиг порыв ветра. Оглушительный звук заставил все летающие лезвия из ветра задрожать. Когда Люй Тяньлэй увидел это, то обрадовано улыбнулся.
"А-а-а! Это наверняка Чжоу Синьци. Что за идиотка. Если она ворвётся в эту зону на такой скорости, то все лезвия полетят к ней. Нужно воспользоваться моментом и помчаться вперёд!"
Оглянувшись, он увидел кого-то худого, несущегося к нему быстрее молнии. Как только этот человек вбежал в зону лезвий из ветра, он тут же пробежал треть зоны, оказавшись только на три километра позади Люй Тяньлэйя. Из-за его невероятной скорости в мгновение ока всё бесчисленное множество лезвий сбилось в один огромный циклон и устремилось к нему.
Сначала Люй Тяньлей раскрыл рот от удивления, увидев скорость бегущего. Но теперь он лишь посмеивался про себя.
"Это не Чжоу Синьци? Ну что ж, это не важно. Он слишком быстро бежит. Наверное, решил умереть. Когда практикуешь культивацию, нужно полагаться на свой разум!"
Смеясь, Люй Тяньлэй наблюдал, как лезвия из ветра собрались вместе. В то же время он сконцентрировал вокруг себя молнии и приготовился сделать рывок к выходу из зоны. Пока он начинал набирать скорость, орущий Бай Сяочунь бежал вперёд, не сбавляя оборотов. Послышался грохот, когда он припустил даже ещё быстрее. Вокруг него скопилось так много лезвий из воздуха, что было невозможно определить, сколько же именно их там. Когда они врезались в Бай Сяочуня, к большому удивлению Люй Тяньлэя, мелькал серебряный свет и лезвия разлетались на куски. Бесконечное множество лезвий распалось на части, а к тому времени, когда они снова соединились, Бай Сяочунь уже обогнал Люй Тяньлэя. Конечно, лезвия из ветра не хотели так просто отставать от Бай Сяочуня и устремились за ним. У Люй Тяньлэй отпала челюсть и глаза полезли на лоб. Потом у него занемел затылок, а голова пошла кругом.
– Невозможно! — сказал он охрипшим голосом.
Прежде чем бесчисленное множество лезвий смогло нагнать Бай Сяочуня, его уже и след простыл. Лезвия из ветра завибрировали, разозленно тормозя, а потом медленно развернулись в сторону Люй Тяньлэя… С гулко бухающим сердцем Люй Тяньлэй сразу же замедлился. Однако разгневанные Бай Сяочунем лезвия ветра без промедления набросились на него.
– Нет! Нет!
Затем раздались жалобные вскрики. Убегая всё дальше, Бай Сяочунь удивился, услышав позади душераздирающие вопли. Однако ему было некогда оглядываться. Ревущий в ярости старейшина Чжоу преследовал его по пятам, не оставляя Бай Сяочуню другого выбора, кроме как сжать зубы и с болью на лице нестись вперёд изо всех сил.
Хорошо, что старейшине Чжоу удалось спасти Люй Тяньлэя из мясорубки лезвий ветра. Если бы он появился на мгновение позже, Люй Тяньлэю, чьи одежды были разорваны в лоскуты, ничего не оставалось бы, кроме как сдаться. С глазами, налившимися кровью, Люй Тяньлэй наконец понял, что обогнал его никто иной, как Бай Сяочунь. С яростью в голосе он завопил:
– Бай Сяочунь!
Не зная, что вызвал ненависть ещё одного человека, Бай Сяочунь продолжал бежать на огромной скорости, пробегая большое количество пустых зон. Через время горения половины палочки благовоний он разглядел вдалеке конец моста.
"Наконец-то, скоро этот мост закончится!" — радостно подумал он.
Но он не заметил, что в конце моста был ещё один человек, медленно передвигающийся шаг за шагом. Шангуань Тянью тяжело дышал. Практически весь путь дался ему очень легко, трудности появились только в самом конце.
"Не могу поверить, что эта зона подавляет духовную энергию и при этом создаёт такое неимоверное давление!"
Дикий огонёк появился в его глазах, он продолжил свой путь. Возникало ощущение, что ему на плечи водрузили гору и с каждым последующим шагом, казалось, добавляли ещё одну. Хотя нужно было пройти всего сто шагов, это оказалось невероятно сложно, его тело непрестанно дрожало от напряжения. Он быстро приближался к своему пределу. Чем ближе к концу, тем неподъёмнее давление. И вот ему осталось всего десять шагов. Но казалось, что эти десять шагов просто непреодолимы. Шангуань Тянью глубоко вздохнул, и его взгляд наполнился решимостью.
"Первое место в отборочных — моё. Я буду участвовать в битвах избранных и тоже завоюю там первое место! Потом я попаду во внутреннюю секту, а в будущем — в Эшелон Наследия".
Сжав зубы, он собирался сделать ещё один шаг, когда почувствовал, что сзади кто-то есть. Он повернулся и увидел Бай Сяочуня.
"Это он…"
На южном берегу было очень мало людей, которые не знали бы Бай Сяочуня в лицо. Хотя Шангуань Тянью никогда не встречался с ним лично, он присутствовал на похоронах и видел портрет. То, что прямо за ним оказался Бай Сяочунь, стало для него сюрпризом: он ожидал увидеть Люй Тяньлэя.
"Кажется, я переоценил Люй Тяньлэя. Что за бесполезный дурак".
Отвернувшись, Шангуань Тянью полностью проигнорировал Бай Сяочуня. По его мнению, они находились на совершенно разных уровнях. Подняв ногу и занеся её для шага, он услышал, как трещат кости. В этом момент Бай Сяочунь тоже шагнул вперёд. Он ничего не почувствовал и сделал ещё один шаг, потом третий, четвёртый… Скоро он сделал пятьдесят шагов, остановился и посмотрел вверх.
"Что происходит? Почему мне кажется, что я стал тяжелее?"
В это мгновение дрожащий Шангуань Тянью поставил ногу на землю, завершая один шаг. После более чем девяноста шагов ему показалось, что он больше не выдержит. Он с трудом дышал, но на его лице было удовлетворённое выражение. Он оглянулся и увидел Бай Сяочуня, который сделал пятьдесят шагов. Его глаза широко распахнулись.
"Как ему удалось так быстро продвинуться? — в изумлении он заскрипел зубами. — Наверное, он занимается культивацией тела. Это поможет ему двигаться быстрее в начале. Но ближе к концу станет намного сложнее. Он…" — прежде чем Шангуань Тянью смог завершить свою мысль, дрожь пробежала по его телу: он увидел, что Бай Сяочунь побежал.
"Что? Он… он бежит?"
Шангуань Тянью большими глазами наблюдал, как Бай Сяочунь подбежал к нему.
– Слушай, почему ты так медленно идёшь? — спросил Бай Сяочунь.
Оглянувшись назад, он не заметил никаких признаков приближения старейшины Чжоу и вздохнул с облегчением.
– Ты не чувствуешь, будто горы взвалили тебе на спину? — не задумываясь выпалил Шангуань Тянью, его веко задёргалось.
– Горы? — Бай Сяочунь подпрыгнул вверх несколько раз. — Э-э-э? Ну да, несколько штук, но я почти их не ощущаю.
Шангуань Тянью задохнулся от изумления, он просто не мог в это поверить. Бай Сяочунь попрыгал ещё немного, но тут неожиданно увидел вдалеке старейшину Чжоу. Пронзительно закричав, он сразу рванул вперёд, пробежал последние девять шагов и сбежал с моста. После этого его скорость сильно возросла и он исчез из виду. Когда это произошло, старейшина Чжоу наконец притормозил и начал криво улыбаться.
– Бай Сяочунь на самом деле победил?
В то же время в ложе Чжэн Юаньдун, Ли Цинхоу и все остальные вскочили на ноги, на их лицах были странные выражения. Старейшины с трудом верили своим глазам. Хотя они уже подготовились к неожиданному исходу после того, как Бай Сяочунь обогнал сначала Чжоу Синьци, а потом и Люй Тяньлэй, но лёгкость, с которой он справился с последней секцией, казалась ошарашивающей.
– Он… пришёл первым? — пробормотал Ли Цинхоу.
Через мгновение все зрители внизу разом зашумели.
– Бай Сяочунь обогнал Чжоу Синьци, Люй Тяньлэй и Шангуань Тянью! Он пришёл первым!
– Небеса! Бай Сяочунь на самом деле победил!
– Он выиграл только из-за старейшины Чжоу. Любой бы бежал изо всех сил, спасая свою жизнь, если бы старейшина гнался по пятам!
Лицо Шангуань Тянью стало белым, словно мел, голова шла кругом. В глазах потемнело, а в голове раздался гром. Ему оставалось только смотреть, как Бай Сяочунь просто сошёл с моста впереди. Его начала сотрясать крупная дрожь.
– Бай Сяочунь!
Глаза Шангуань Тянью налились кровью. Его гордость, самоуважение, всё в нём только что оказалось растоптано Бай Сяочунем. И хуже всего, Бай Сяочунь даже спросил его, почему он так медленно идёт. Вся кровь устремилась к голове, а ци меча в теле вскипела и была готова взорваться. С красными глазами, он забыл об осторожности и одним рывком преодолел последние девять шагов.
"Бай Сяочунь, я, Шангуань Тянью, не проиграл сегодня. Я… отказываюсь признавать поражение. На боях избранных я заставлю тебя понять: среди учеников внешней секты… никто не может победить меня!"
Скрипя зубами, он посмотрел в сторону, куда убежал Бай Сяочунь. Его глаза горели желанием вступить в схватку.
