Перепугавшись до смерти, Бай Сяочунь убежал с горы и выбежал из секты. Только добежав до рынка, он наконец остановился и оглянулся.
"Что же мне теперь делать?"
Опечалено нахмурившись, чувствуя в душе страшную несправедливость, он продолжал думать, как птица сама утащила у него пилюлю. Но как это объяснить? Старейшина Чжоу ничего не хочет слушать… Уже начав тонуть в отчаянии, он вдруг вспомнил:
"Погодите-ка, а разве сейчас… я не выиграл соревнования? Точно. Будучи младшим братом главы секты, я не хотел сражаться с младшим поколением".
Он самодовольно сухо кашлянул, чувствуя себя чуточку лучше. Но тут он подумал: ведь первое место означает, что ему придётся участвовать в битвах с избранными северного берега, и снова расстроился. Он грустно бродил по рынку до глубокой ночи. Волнуясь, что до сих пор возвращаться опасно, он отправил сообщение Сюй Баоцаю и попросил его проверить, не поджидает ли старейшина Чжоу около его дома. Получив ответ, что всё в порядке, он осторожно вернулся в секту. Издалека он заметил, что у ворот во двор его ждёт Сюй Баоцай. Внимательно оглядевшись вокруг ещё раз, Бай Сяочунь поспешил к нему. Сюй Баоцай радостно посмотрел на него и уже хотел что-то сказать, как Бай Сяочунь затащил его во двор. Когда ворота закрылись, Сюй Баоцай произнёс:
– Не волнуйся, дядя по секте Бай. Недавно старейшина Чжоу на какое-то время покинул пределы секты…
Сюй Баоцай с горящим в глазах энтузиазмом смотрел на Бай Сяочуня.
"Сначала он скрывался на Кухнях, — подумал он. — Даже продавал места во Внешней секте! Потом выиграл небольшое соревнование, что многими обсуждалось. Затем попал в переделку с кланом Лочень. Вернувшись живым, стал почётным учеником и даже младшим братом главы секты. А теперь выиграл первое место в отборочных состязаниях. В будущем Бай Сяочунь непременно прославится!"
То, что Бай Сяочунь превзошёл всех и занял первое место, произвело на Сюй Баоцая глубокое впечатление. Сейчас он воспринимал Бай Сяочуня как вызывающего восхищение легендарного героя. Думая обо всех его достижениях, Сюй Баоцай не мог не выразить своё почтение, сложив ладони и низко поклонившись.
– Дядя по секте Бай, — сказал он. — Поздравляю с первым местом в отборочных соревнованиях!
Бай Сяочунь какое-то время оглядывал двор, а потом вздохнул с облегчением. Вглядевшись на мгновение в сторону пещеры Бессмертного старейшины Чжоу, он поклялся себе, что достигнув Возведения Основания, обязательно пообедает похлёбкой из фениксов. В ответ на слова Сюй Баоцая, он прочистил горло. Изображая из себя кого-то из старшего поколения, он проговорил:
– Ну не такой уж я и потрясающий. Я больше подобен облаку, плывущему по небу. Сначала я не собирался соревноваться с учениками младшего поколения, но тут появился старейшина Чжоу. Что мне оставалось делать?
Раньше Сюй Баоцай не смог бы удержаться от пренебрежительного взгляда после подобных слов Бай Сяочуня. Но сейчас Бай Сяочунь стал избранным среди избранных.
– Дядя по секте Бай, ты всегда находился в тени, — быстро ответил он. — Однако избранный не может скрываться вечно. Даже не желая того, рано или поздно ты бы наделал много шума, проявив свои способности!
Слова Сюй Баоцая наполнили Бай Сяочуня восторгом. Однако его лицо осталось бесстрастным, хотя в глазах сияло одобрение. Сюй Баоцай почувствовал, что Бай Сяочуню нравятся его слова, поэтому радостно продолжил:
– Дядя по секте Бай, теперь, когда придёт время сражаться с избранными северного берега, южный берег больше не будет считаться слабым. Всё благодаря тебе! Ты покоришь северный берег! Считается, что пять великих избранных северного берега являются самыми сильными учениками на стадии Конденсации Ци. Все они просто дьявольские отродья! Хорошо, что теперь ты покажешь им, что лучший избранный находится здесь, на южном берегу, на Вершине Душистых Облаков!
– Пять великих избранных? — переспросил Бай Сяочунь. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но сердце быстро забилось.
– Да! На северном берегу есть пять великих избранных. Первый — Бэйхань Ле с Вершины Заходящего Солнца. Он холоден и высокомерен, культивирует одну из десяти великих магий секты Духовного Потока — Заклятие Заходящего Солнца. Ещё у него есть Полуночный зверь — могущественное существо, которое разрывает людей на кусочки. На пару они кровью проложили себе путь к признанию самыми сильными бойцами ниже девятого уровня Конденсации Ци. В действительности Бэйхань Ле считается самым лучшим учеником Вершины Заходящего Солнца!
– Разрывает людей на кусочки? — Бай Сяочунь переспросил, широко распахнув глаза.
– Да это ещё что. Ещё есть Сюй Сун с Вершины Небесного Свода, который родился с телом, Вмещающим Богов. Глава горы с Вершины Небесного Свода заплатил огромную цену, чтобы заполучить его в качестве ученика. Он добился совершенства в управлении дикими зверями. Если верить слухам, он может управлять сразу пятью зверями одновременно. Однажды, когда его разозлил культиватор-одиночка на стадии Конденсации Ци, то он гонялся за ним три месяца и в конце скормил своим боевым зверям. От того человека остался только скелет!
– Только скелет? — переспросил Бай Сяочунь, у него голова шла кругом
– Третий и четвёртый избранные ещё свирепее, чем он. Это брат и сестра с Вершины Лепестков Ириса. Сестру зовут Гунсунь Вань’эр. Она неописуемо красива и эксперт в хищных птицах. Однажды она подралась с Чжоу Синьци, но никто не знает, кто победил. Её брат, Гунсунь Юнь, специализируется на Дао насекомых. Он всегда носит чёрные одежды, кишащие насекомыми. Поговаривают, что всё его тело наполнено личинками. Что за жуткий тип! Он насылает насекомых на врага, так что они вгрызаются в его тело и выпивают кровь. Боль такая нестерпимая, что жертвы хотят умереть. Если быстро не убежать, то тебя полностью съедят, оставив только кости!
– Только кости?! — ужаснулся Бай Сяочунь. У него занемел затылок, как только он в красках представил себе это.
– Последний из пяти великих избранных северного берега — это таинственная и легендарная личность, чьё имя никто не знает. Двадцать лет назад глава горы с Вершины Призрачного Клыка откуда-то принёс его в секту. Люди просто зовут его Призрачный Клык, он эксперт в магии Дао призраков. Также он практикует одну из десяти великих магий секты Духовного Потока — магию, которую так же тяжело культивировать, как Озёрное Царство — магию Призраков Обитающих в Ночи! Поговаривают, что он уже может призвать сотню призраков! Считается, что он самый сильный избранный северного берега…
Услышав всё рассказанное Сюй Баоцаем, Бай Сяочунь не мог не задрожать от страха. Ужасающе, избранные с северного берега оказались намного свирепее, чем избранные южного. Хотя на северном берегу управляли животными, и было естественно, что люди там слегка более склонны к насилию, однако истинная разница казалась огромной.
– Северный берег постоянно побеждает нас уже на протяжении многих лет, — продолжил Сюй Баоцай. — На каждых сражениях избранных мы всегда проигрываем. На самом деле, в прошлый раз девять из десяти лучших были с северного берега. Какое унижение. Мы… — в этот момент Сюй Баоцай заметил на лице Бай Сяочуня очень странное выражение.
– Дядя по секте Бай, ты в порядке?
Бай Сяочунь быстро задрал подбородок и сурово произнёс:
– Мне, как жителю южного берега, просто невыносимо это слышать. Я очень зол!
– Дядя по секте Бай, ну что ты. Когда за южный берег будешь сражаться ты, то северный берег наконец-то поймёт, насколько мы великолепны! — Сюй Баоцай с волнением сжал кулаки.
Теперь, когда Бай Сяочуня заставили в это ввязаться, было уже сложно отказаться, обманув ожидания. Выпрямясь и задрав подбородок, он взмахнул рукавом и заявил:
– Да что сможет сделать северный берег? Я обращу всех их в пепел одним мановением руки!
Сюй Баоцай взволнованно проболтал с Бай Сяочунем ещё несколько минут, а затем ушёл. К тому времени уже была поздняя ночь. Бай Сяочунь одиноко стоял во дворе и думал про пять избранных, о которых ему только что рассказал Сюй Баоцай. Потом подул ветер, и он почувствовал, как по спине ползёт холодок.
"Что за люди живут на северном берегу? Они разводят зверей, насекомых и привидений… Какая жуть…"
Он побрёл в дом. Мысли об услышанном не давали ему покоя, чем больше он об этом думал, тем более мутной ему казалась ситуация. Наконец он пришёл к выводу:
"Старейшина Чжоу сделал это специально! Больше всего в жизни я ненавижу драться и убивать!"
Поразмыслив ещё немного, он решил, что ничто в мире не сможет заставить его принять участие в битвах избранных.
Утром на следующий день, прежде чем у него появилась возможность придумать план, как избежать битв избранных, в чёрном луче света к нему с пика Вершины Душистых Облаков прилетела нефритовая табличка с приказом. Из неё послышался голос Ли Цинхоу.
– Бай Сяочунь, ты занял первое место на отборочных соревнованиях южного берега. Через полмесяца ты присоединишься к девяти остальным выигравшим и отправишься на битвы избранных северного и южного берега! Если ты откажешься, то будешь брошен в долину Десяти Тысяч Змей!
– Ну вот… опять, — сказал Бай Сяочунь нахмурившись.
У него неожиданно появилось чувство, что старейшина Чжоу здорово его провёл… Когда затих голос Ли Цинхоу, на месте исчезнувшей нефритовой таблички появился браслет, который подлетел к Бай Сяочуню. Тот удивлённо посмотрел на браслет, потом добавил в него немного духовной энергии. Браслет тут же расплавился в чёрную жидкость, которая закружилась вокруг запястья Бай Сяочуня, а потом покрыла всё его тело. Через мгновение Бай Сяочунь снова услышал голос Ли Цинхоу, объясняющий, как нужно использовать этот магический предмет. Очевидно, что браслет мог защитить от атаки в полную силу культиватора на ранней стадии Возведения Основания!
Бай Сяочунь содрогнулся. Он много времени провёл в секте и хорошо представлял, как невероятно дорого стоит подобный защитный магический предмет. Он был не менее ценен, чем щит Священного Журавля, подаренный главой секты. Бай Сяочунь посмотрел на пик Вершины Душистых Облаков. Хотя Ли Цинхоу рассказал про магический предмет только самое необходимое, Бай Сяочунь не мог не почувствовать тепло на душе, когда смотрел на него. Потом он вспомнил, как принимал участие в небольшом соревновании несколько лет тому назад, и каким полным ожиданий взглядом смотрел на него Ли Цинхоу. Через некоторое время он сжал зубы и принял решение:
"Ладно. Я приму участие в битвах избранных!"
