— Я даже слышал, что многие из лучшей сотни суперзвёзд секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей могли бы уже давно достичь стадии зарождения души, но сдерживали основу культивации, чтобы иметь возможность присоединиться к экспедиции по охоте за душами, — сияющий, как начищенный чайник, Сюй Баоцай продолжил рассказывать всё, что ему удалось узнать.
Чем дальше Бай Сяочунь его слушал, тем мрачнее становился. В конце концов он начал ощущать очень противоречивые эмоции по отношению к этому испытанию огнём. Наконец, он принял решение. "Я не поеду, определённо, — подумал он. — Ни в коем случае!" — внезапно Сюй Баоцай сверкнул глазами, словно он что-то только что вспомнил. Будучи явно под большим впечатлением, он продолжил:
— Да, вот ещё что: есть кое-что, чего ты точно не знаешь, младший патриарх, кое-что потрясающее. Небеса! Даже я никогда не слышал про это ни малейшего намёка. Только после того как начали говорить про грядущее испытание огнём, я прознал об этом. Младший патриарх, знал ли ты, что секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей намного больше, чем ты мог себе вообразить? Так и есть. То, что находится здесь, это только её часть. Есть и другие части, расположенные внутри территории по эту сторону от великой стены!
Даже Сюй Баоцай до сих пор дрожал от этой потрясающей новости, несмотря на то что услышал её какое-то время назад.
— Великой стены? — сказал Бай Сяочунь, и на его лице отобразилось полное удивление.
— Так и есть, — ответил Сюй Баоцай. Взмахнув руками вверх, чтобы подчеркнуть свои слова, он продолжил: — Великая стена! Мы находимся на восточной реке Достигающей Небес, а между нами и северной рекой Достигающей Небес находится большая область, лишённая духовной энергии. Чем ближе подходишь к реке Достигающей Небес, тем сильнее духовная энергия, но чем дальше уходишь от цивилизации, тем слабее она становится. Есть такие районы, которые по количеству духовной энергии, безусловно, относятся к диким землям, но секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей платит очень большую цену, чтобы занимать их на постоянной основе. Там было построено три больших города! Первый расположен ближе всего к морю Достигающему Небес, там самая сильная духовная энергия. Второй удалён вглубь материка, и там духовная энергия достаточно слаба, ну, а третий так далеко на материке, что там духовной энергии нет совсем! Через третий город проходит огромная стена, которая окружает все цивилизованные земли. Это сотрясающая небеса и переворачивающая землю великая стена, внутри которой находится секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей.
Стену охраняют самые элитные войска культиваторов. Я слышал, что их называют гильдией Стальной Воли. Ещё я слышал, что не только секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей охраняет великую стену. Все четыре секты истока рек на море Достигающем Небес охраняют свои части стены. Четыре части великой стены соединены друг с другом и образуют большой круг, который охраняет море Достигающее Небес и все секты. Всё, что лежит по ту сторону великой стены, и есть настоящие дикие земли. Судя по тому, что я слышал, все, кто будут участвовать в экспедиции по охоте за душами, должны будут выходить за пределы стены и не один раз…
Пока он говорил и соединял воедино все кусочки информации, которые накопал, выражение лица Сюй Баоцая начало изменяться, когда он вдруг стал догадываться, что великая стена на самом деле разделяет две противоборствующие стороны. Он постепенно стал говорить всё тише, а его зрачки сузились.
— Теперь-то ты понял, да? — спросил Бай Сяочунь, немного хмурясь на Сюй Баоцая.
— Но такого же не может быть, правда? — тихо спросил Сюй Баоцай. — Наверное территория за пределами великой стены просто очень опасная. Поэтому они построили стену, чтобы уберечься от опасности? Или чтобы души не попали внутрь территорий, окружённых стеной? — Сюй Баоцай всё больше ощущал, что тут что-то скрыто, он даже задрожал, пытаясь соединить в голове разрозненный пазл информации.
Не смея слишком сильно углубляться в эту тему, Сюй Баоцай ушёл в задумчивости. Что касается Бай Сяочуня, то он хмурился, чуть не плача. Он ощущал, насколько экспедиция по охоте за душами будет опасна, поэтому знал, что нужно во что бы то ни стало выдумать способ, как не попасть в неё. Но ещё до того как он успел хоть что-то придумать, пришли распоряжения главы секты и глав гор радуг.
— Все суперзвёзды секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей из лучшей тысячи обязаны присоединиться к экспедиции по охоте за душами. Она продолжится десять лет, в течение которых каждый участник должен в обязательном порядке трижды выйти за пределы великой стены. Через десять лет все вернутся обратно сюда.
Почти сразу же у Бай Сяочуня появилось плохое предчувствие.
— Мне конец, — простонал он. — Кранты…
В конце концов, это была не секта Противостояния Реке, где он мог бы в случае необходимости уговорить патриархов. Он только недавно достиг фиолетового сегмента радуги и прославился на всю секту. Учитывая это, у него не было выхода.
"Это задание будет слишком опасным. Великая стена секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей, очевидно, служит не для того, чтобы не пропускать души, а для того чтобы не пропускать бунтовщиков…"
Немного подумав, он решил посетить пещеру бессмертного Чень Маньяо и попробовать узнать что-то у неё. Чень Маньяо совсем не удивилась, увидев его. Они зашли внутрь её пещеры и сели, после чего на её лице появилась загадочная улыбка. Бай Сяочунь прочистил горло и сказал:
— Эм, Маньяо, как ты думаешь, хорошо ли я к тебе относился здесь в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей? Ты по-прежнему не исполнила то обещание, что дала мне в начале.
Чень Маньяо прикрыла рот ладошкой и тихо засмеялась. Она и так была прекрасной, но, когда улыбалась или смеялась, от неё просто невозможно было оторвать глаз.
— Не волнуйся, младший патриарх. Даже в диких землях за пределами великой стены ты не пропадёшь, если будешь осторожен. Более того, эта поездка окажется большой возможностью обрести удачу. Заранее невозможно ничего предсказать. Возможно, ты даже добудешь душу дэва. Хотя если ты на самом деле сильно переживаешь, то можешь присоединиться к нам.
Бай Сяочунь вздохнул. Избегая темы, которую она затронула, он сказал:
— Да ну, сколько душ дэвов может быть в этом мире? За всё это время, определённо, даже те, что и были там, уже кто-то нашёл.
— Кое-чего ты, вероятно, не понимаешь до конца, младший патриарх. Дикие земли — очень особое место. Подземная река содержит в себе неимоверное количество душ. Души всех, кто умер со времён появления мира Достигающего Небес, накапливались в этой реке в диких землях. Даже если теперь там и немного меньше душ дэвов, они всё равно определённо там есть.
— Они накапливаются? — пробормотал Бай Сяочунь, и на его лице отразилось удивление.
— Я не знаю подробностей и не знаю причины этого явления. Одно известно наверняка: в диких землях многие годы накапливались души, — казалось, что Чень Маньяо говорит всё как есть, ничего не скрывая.
— Но в диких землях нет духовной энергии, — напомнил Бай Сяочунь, — как же люди там практикуют культивацию?
— Духовной энергии там и правда нет, — тихо ответила Чень Маньяо. — Но там большое количество душ. Поймай их, поглоти и сможешь заниматься культивацией.
Через какое-то время Чень Маньяо снова подняла тему перехода на сторону людей диких земель. В этот раз Бай Сяочунь просто отказался. Он ещё немного подумал об этом, потом повернулся и ушёл. Пока он шёл по дорожкам радуги Неба, то вздыхал направо и налево. Его интуиция говорила ему, что экспедиция по охоте за душами будет очень опасна. Но в то же время у него не было способа избежать участия в ней. Ему ничего не оставалось, как только принять свою судьбу. С мрачным выражением лица он вернулся обратно в свою пещеру бессмертного.
По дороге многие культиваторы замечали его и уважительно здоровались. Однако он уже был не в том настроении, чтобы наслаждаться их вниманием. Солнце садилось, и его свет отражался от золотых вод моря Достигающее Небес, создавая очень красивый вид. Бай Сяочунь посмотрел на него, вздохнул и подумал о том, что у него уже и так была душа дэва. Если другого выхода не будет, то он сможет просто найти безопасное место по эту сторону великой стены, спрятаться там на десять лет, а потом вернуться в секту и обменять душу дэва на полный набор душ зверей-дэвов, чтобы достичь стадии зарождения души.
Жалея себя, он продолжал думать, что же предпринять, когда подошёл к своей пещере бессмертного и уже хотел войти. Однако как раз тут он остановился и насторожился. Его глаза сверкнули. Неожиданно оказалось, что кто-то ждёт его внутри пещеры бессмертного. Он тут же активизировал основу культивации, взмахнул пальцем, и дверь распахнулась. Внутри оказалась молодая женщина, стоящая спиной к нему. Как только он увидел её спину, то по его телу тут же пробежала дрожь, и ему стало тяжело дышать.
— Ты…
Услышав его голос, женщина медленно развернулась, показывая своё лицо, которое потрясло Бай Сяочуня до глубины души.
— Сяочунь… — тихо сказала она, её глаза поблёскивали.
— Ду Линфэй! — сказал он. Он часто думал, что будет, если он снова встретит Ду Линфэй. Но сейчас он осознал, что это не настолько его поразило, как он думал. Хотя эта встреча произошла внезапно, словно гром среди ясного неба, глубоко внутри он уже давно был готов к ней.
В его глазах промелькнули смешанные эмоции, а потом он успокоился. И тут он вспомнил о том, как к нему отнёсся глава горы радуги Неба и как о нём заботился Фэн Юдэ. Всё то время, что он находился в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей, казалось, что кто-то постоянно за ним втайне присматривает. Хотя у него ранее было много предположений, но теперь, когда он увидел Ду Линфэй, то всё встало на свои места. Её выражение лица было сложно прочесть, но на нём присутствовала грусть, когда она произнесла:
— Сяочунь, прости меня за…
— Это была ты в секте Кровавого Потока?! — перебил он её, медленно и с нажимом произнося слова.
— Да! — ответила она сразу же. Не сводя с неё глаз, он продолжил задавать вопросы:
— Ты шпионка? Какая у тебя цель? Что ты делала в сектах Духовного и Кровавого Потоков? И что ты делаешь здесь?
