Дела налаживались, и настроение у Бай Сяочуня стало улучшаться. Теперь он был готов покрасоваться на публике и не только на радуге Неба. Он отправился и на остальные нижние радуги, и обожание, которое он там встретил, очень его порадовало. По его мнению, он находился практически на вершине жизни.
— Да. Одним щелчком пальцев я, Бай Сяочунь, смог обратить всю секту Звёздного Небесного Дао Противоположностей в пепел. Сплошная головная боль. Лже-Черногроб, как ты думаешь, почему я такой выдающийся? — прежде чем покинуть свою пещеру бессмертного, он всегда вынимал медное зеркало и изучал в нём себя, а когда он был в особо хорошем настроении, то непременно спрашивал одно и то же у лже-Черногроба.
Что касается лже-Черногроба, то у него мурашки бежали по коже каждый раз, когда он слышал этот вопрос. В то же время ему приходилось натягивать улыбку и напрягать мозги, чтобы выдумать новый способ похвалить Бай Сяочуня, умаслив его. Черепашка последнее время, казалось, очень занят и не показывался, чтобы сказать что-нибудь саркастическое. Поэтому сейчас, живя в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей, Бай Сяочунь чувствовал себя более замечательно, чем когда-либо.
К сожалению, ничто хорошее не длится вечно… Прошло ещё полмесяца, и патриарх-полубог издал дхармический указ. Это случилось однажды утром, когда Бай Сяочунь вышел из своей пещеры бессмертного в отличном расположении духа. Он глянул на море вдалеке, ощутил, как тёплый бриз ласкает его лицо, и глубоко и удовлетворённо вдохнул. Хлопнув по бездонной сумке, он достал медное зеркало. Прочистив горло, он произнёс:
— Эй, Черногробик, иди сюда и объясни-ка мне, почему Лорда Бая хвалят везде, куда бы он ни шёл.
Конечно, он уже подготовился к очередному обходу секты и всеобщему почитанию и восхвалению себя любимого. Бедный лже-Черногроб, казалось, готов был расплакаться. Когда он пытался выдумать для лести Бай Сяочуню такой способ, которым ещё не успел воспользоваться за последние полмесяца, у него уже мозг кипел от напряжения. Из-за этой постоянной пытки его жизнь стала практически невыносимой.
— Хозяин, прошу, сжальтесь надо мной… — взмолился он жалобно.
Бай Сяочуню это не очень понравилось. Гневно глянув в ответ, он уже собирался что-то сказать, когда неожиданно раздался громоподобный грохот и всё затряслось. В небе началось нечто, напоминающее светопреставление, и поднялся ураганный ветер. Все радуги дрожали, включая радугу дэвов и радугу Мириад Звёзд. Все, начиная с дэвов и заканчивая учениками конденсации ци, оказались полностью потрясены. Они тут же отвлеклись от своих дел и помрачнели. Поражённый Бай Сяочунь чуть не уронил медное зеркало и посмотрел на небо. На его лице отразилось удивление и растерянность.
— Что происходит?!
Через мгновение со стороны радуги полубога раздался глубокий древний голос, говорящий с большим достоинством и наполнивший всю секту Звёздного Небесного Дао Противоположностей:
— Издан императорский указ Достигающий Небес, объявляющий о начале экспедиции по охоте за душами. Через месяц боевой корабль Звёздного Небесного Дао Противоположностей отправится в дикие земли!
Каждое слово этого древнего голоса походило на естественный закон природы, заставляющий все существа почувствовать гром и потрясение в своих сердцах. Что касается Бай Сяочуня, то он не очень понял, про что объявил голос. В конце концов, он только попал в лучшую десятку суперзвёзд секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей и ещё не до конца понимал, по каким правилам они жили. Однако все остальные, кто входил в лучшую сотню, ощутили большой энтузиазм, услышав это объявление.
— Наконец пришло время для экспедиции по охоте за душами!
— После неё я наверняка смогу достичь зарождения души!
— Ха-ха-ха! Я уже так давно ждал этого дня!
На вершине горы на радуге Звёзд со скрещёнными ногами сидела окутанная невидимым пламенем Чень Юэшань, занимающая третье место в рейтинге. Она поднялась на ноги, её длинные волосы окутали её, а в её глазах загорелся огонь.
— Охота на души…
На радуге Противоположностей обладатель второго места Еретик сражался с мстительными душами на дне глубокого резервуара. Неожиданно по его телу пробежала дрожь, а глаза воодушевлённо засветились.
— Это наконец-то свершится… Ну что ж, Чжао Тяньцзяо, теперь-то мы увидим, кому из нас достанется душа дэва и кто затем достигнет земного зарождения души. Это точно буду я!
В то время как по секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей прокатилась волна потрясения, где-то за пределами секты, среди, казалось бы, нескончаемой горной цепи под деревьями шёл молодой человек. Он был высоким и стройным, на его лице виднелось очень холодное выражение, а на спине был закреплён большой меч. Пока он шёл, вокруг него стоял запах крови, ведь ему пришлось убить на своём пути бессчётное количество врагов. Поразительно, но в своей руке он нёс голову. Голова принадлежала старику, и на ней застыл зловещий оскал, в то время как остаточная аура вокруг неё говорила, что старик при жизни находился на стадии зарождения души. На своём пути через рощу юноша внезапно остановился и вынул из бездонной сумки нефритовую табличку. Когда он прочёл пришедшее сообщение, то у него так ярко и смертоносно засветились глаза, что окружающие растения завяли и засохли.
— Значит, экспедиция по охоте за душами, которую я так долго ждал, наконец-то свершится! — свечение глаз юноши ещё больше усилилось, и растительность стала погибать на всё большем и большем участке вокруг. В мгновение ока вся область на три километра от него засохла и погибла!
Этим молодым человеком был не кто иной, как Чжао Тяньцзяо — лучший избранный секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей, занимающий первое место в рейтинге. Когда новость об экспедиции по охоте за душами пришла с радуги полубога, то глава секты, а также главы гор четырёх нижних радуг быстро издали целый ряд указов. По всей секте стали ходить разные истории и сплетни. После того как Бай Сяочунь услышал некоторые из них, он быстро позвал Сюй Баоцай, чтобы выяснить всё в подробностях. Как только тот зашёл в пещеру бессмертного Бай Сяочуня, сразу же заявил:
— Младший патриарх, это невероятно. Это нечто очень важное.
— Хорошо, — нервно сказал Бай Сяочунь, — поспеши и расскажи мне, что же такое эта экспедиция по охоте за душами.
Сюй Баоцай взволнованно сказал:
— Младший патриарх, я уже собрал всю информацию. Экспедиция по охоте за душами призвана дать возможность культиваторам формирования ядра обрести удачу, и получить возможность перейти на стадию зарождения души.
— Что? — удивлённо сказал Бай Сяочунь. — Обрести удачу?
Судя по тому, что успел узнать он сам, экспедиция по охоте за душами если и не являлась смертным приговором, то, определённо, была очень опасной.
— Верно! — продолжил Сюй Баоцай. — Я сам только что узнал. Есть три способа попасть на стадию зарождения души. Первый метод смертного уровня включает использование пилюли Зарождения Души. Для второго метода, называемого земным, требуется души зверей-дэвов пяти элементов. Последний и самый легендарный — небесный метод. Для него нужны души дэвов пяти элементов. Однако последний метод почти невозможно реализовать на практике. Оставаясь в секте, довольно сложно достичь даже земного уровня зарождения души. В конце концов, души зверей-дэвов почти так же редки, как души дэвов. Однако в диких землях всё по-другому. Предположительно, там есть река, похожая на реку Достигающую Небес. Разница в том, что эту реку живые увидеть не могут. Эта река подземного мира, путь, который проходят после смерти все души этого мира. По этой причине в диких землях намного чаще встречаются души. На самом деле их там очень и очень много. Среди этого несметного числа душ есть шанс найти не только души зверей-дэвов, но и души дэвов! Вот поэтому это место может принести большую удачу культиваторам формирования ядра.
По тому, с каким энтузиазмом говорил Сюй Баоцай, было ясно, что он бы с радостью воспользовался любым шансом, чтобы попасть в экспедицию.
— Дикие земли… — сказал Бай Сяочунь. По правде говоря, Бай Сяочунь знал немного больше про дикие земли, чем Сюй Баоцай. Поэтому ему сразу пришло на ум, что в этой экспедиции есть нечто странное. Это точно было не так просто, как казалось. В конце концов, в диких землях обитали не только души, но и культиваторы.
— Эта экспедиция по охоте за душами проводится в диких землях. Тот древний корабль поплывёт по морю Достигающему Небес к пути, ведущему в дикие земли, — Сюй Баоцай указал на большой и таинственный боевой корабль, который находился на вершине водопада.
Бай Сяочунь потрясённо глянул на корабль, вспоминая, что сказала Чень Маньяо, пытаясь убедить его взять её с собой своим защитником Дао. Она упомянула этот самый корабль, и теперь Бай Сяочунь осознал, что она с самого начала знала про экспедицию по охоте за душами.
— В дикие земли на десятилетнее испытание огнём смогут отправиться только самые известные люди среди суперзвёзд секты Звёздного Небесного Дао Противоположностей. Поздравляю, младший патриарх. Сложно сказать наверняка, но, скорее всего, когда ты вернёшься, то уже будешь культиватором зарождения души! Самой главной задачей этого испытания огнём является добыть душу дэва. Любой, кто сможет это сделать, по возвращении в секту сможет получить полный набор душ зверей-дэвов пяти элементов. Даже если тебе не удастся заполучить душу дэва, а ты найдёшь только одну душу зверя-дэва, то, вернувшись в секту, сможешь обменять её на драгоценную пилюлю Зарождения Души!
