Мазелан покачал головой, услышав замечание Исаака. Ему потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить самообладание и заговорить снова.
— Первое, что тебе нужно знать, так это то, что эта проблема, которая представляет собой… камень преткновения для Империи, игнорировалась из-за необходимости.
— Вот теперь мне уже по-настоящему интересно. Продолжай.
— Порт Сити не всегда был лишен собственной торговой гильдии. Невозможно, чтобы ее не было в таком процветающем торговом городе. В те времена Порт Сити действительно являлся культурным и транспортным центром. Он вполне соответствовал своему неофициальному титулу Второй Столицы. Но проблема заключалась в том, что его правители стали слишком жадными.
— …И как это могло стать проблемой?
— Они так стремились получить прибыль, что начали менять карту мира.
— Карту мира? А, понял. Большой Канал.
Долгосрочные проекты — это своеобразное чудовище, поглощающее деньги в немереных количествах. Рытье туннеля через гору само по себе сложное дело, но рытье туннеля и прокладывание канала, достаточно большого для того, чтобы по нему могли проходить корабли, — нечто совсем иное. Это стоило бы колоссальных средств даже при использовании технологий предыдущего мира Исаака.
Исаак не был уверен в техническом уровне этого мира, особенно в том, что касалось строительства. Но даже с помощью магии рытье канала, начинающегося в Порт Сити и заканчивающегося около Габелина, было бы не по силам для одного города, независимо от того, как много прибыли он получал с торговли.
— В отличие от первоначальных оценок, стоимость строительства канала возрастала постоянно, поскольку то и дело случались разного рода задержки. Один за другим, те, кто инвестировал в это предприятие, начали отказываться от своего участия, — продолжил рассказ Мазелан.
— Видимо, дела дошли до того, что они попросили правительство вмешаться.
— Верно, — кивнул Мазелан. — Они обратились за помощью к правительству. Однако чиновники из Департамента Финансов поняли, что ввязываться в это строительство — все равно, что добровольно прыгнуть в зыбучие пески. Поэтому Департамент принял самое худшее из возможных решений. Они задержали вмешательство, оправдывая это переговорами, которые на самом деле не имели никакого смысла и нужны были лишь для того, чтобы тянуть время. А тем временем строительство продолжалось.
— Я прям представляю это себе. Поскольку начали ходить слухи о государственном вмешательстве, те, кто уже инвестировал, не решались покинуть дело, даже если очень того хотели.
— Да. Ситуация продолжала ухудшаться, а переговорам не видно было конца. В итоге город поставил залог, чтобы получить кредит для дальнейших инвестиций, а затем использовал этот кредит как еще один залог, чтобы получить еще больше денег. Слухи о переговорах с правительством расходились по всей Империи, и это послужило сигналом для других видных дворян и торговцев, которые посчитали, что правительство выступит страховкой, а значит это предприятие заслуживает доверия. С течением времени стало очевидно, что трата денег на это строительство напоминала попытку носить воду в решете, однако отказ от него был чреват слишком большим количеством проблем. Например, миллионом безработных. В конце концов, это привело к вовлечению большего числа правительственных ведомств. Естественно, на переговорах стали озвучивать больше различных и противоречивых мнений, а это провоцировало еще большие задержки. И цикл продолжался.
— Поскольку канал был построен исключительно за счет гражданского финансирования, я полагаю, что правительство в конце концов сдалось. Меня поражает тот факт, что они все же смогли довести дело до конца.
— Да, правительство вмешалось, — мрачно кивнул Мазелан. — В то время как все департаменты судорожно искали решение, на передний план вышел Централ, который и сформулировал кое-какое предложение. Они хотели использовать географическое положение и статус Порт Сити, как процветающего торгового города, для ведения контрабандного бизнеса, необходимого для того, чтобы обеспечить средства для строительства.
— Так, погоди! Значит, именно Централ предложил организовать контрабанду? — с искренним удивлением вскинул брови Исаак.
Он даже подумать не мог, что в это будет вовлечен Централ. Выходит, ситуация еще сложнее, чем он предполагал.
— Да. На тот момент предложение Централа звучало как отличное решение для этой катастрофы. Таким образом, Департамент Финансов, различные имперские администрации, Департамент Снабжения, Семь Великих Торговых Гильдий, Порт Сити и Централ оказались повязаны в контрабандном бизнесе.
— Но ведь прошло уже много лет с тех пор, как строительство Канала было завершено. Не вижу причин, по которым вам пришлось бы продолжать игнорировать всю эту контрабандную деятельность.
Мазелан тяжело вздохнул.
— Есть причина, по которой вся эта информация оказалась засекреченной. Даже контрабанды оказалось недостаточно, чтобы обеспечить средства, необходимые для строительства.
— И что же вы, ребятки, провернули в дополнение к контрабанде?
— Как думаешь, какой товар, с точки зрения прибыли, лучше всего подходит для контрабанды? — задавая вопрос Исааку, Мазелан смущенно опустил голову.
— Это очевидно…
Список товаров пронесся в голове Исаака. Затем он уставился на Мазелана с искренним недоверием, так и написанным на его лице.
-…оружие?
— Как ни странно, во время строительства Канала количество войн между дворянскими семьями лишь возросло.
— Ха! Так вы, ребята, спровоцировали еще и войны?
— Ну, не без участия Централа, опять же. Кроме того, они извлекли очень полезную информацию из всей этой ситуации.
— Полезная информация? Ах…
— Ты понял? — недоверчиво покосился на него Мазелан.
— Если ты контролируешь поток оружия, то ты контролируешь и войны.
— Верно. Централ был доволен тем, что отныне мог лично выбирать победителей, при этом получая прибыль от контрабанды оружия.
— Кроме того, с помощью контрабанды можно легко обнаружить и раздавить любого, кто действует не в твою пользу, — хмыкнул Исаак. — Так вот почему они позволили продолжать контрабанду оружия? Теперь я понял, откуда столько секретности. Если бы эта информация всплыла, даже сам Централ оказался бы в опасности.
— Ты прав.
— Но тогда я кое-чего не понимаю, — прищурился Исаак. — Если Централ управлял контрабандой с тех самых пор, то почему они бросили Порт Сити без присмотра, несмотря на то, сколько проблем он умудряется вызывать?
— Централ не может непосредственно вмешиваться во внутреннюю деятельность Империи. Он всегда действует через марионетку или третьи руки. Нынешние четверо лидеров, владеющих правами на водные пути, являются сыновьями тех, кто выкупил все залоги и долги города за счет средств, полученных от контрабанды. Эти идиоты совершенно не в курсе — или просто не желают этого замечать — что их отцы были марионетками Централа. Они думают, что они родились с этой властью. Вот почему им так припекло создать собственную торговую гильдию.
— Мне вот почему-то кажется, что у Централа более чем достаточно власти, чтобы прижать к ногтю потомков своих марионеток.
Мазелан стиснул зубы, реагируя на замечание Исаака. Весь его внешний вид говорил о нарастающем гневе, однако он довольно быстро взял себя в руки и заговорил серьезным тоном:
— Когда наш нынешний Император вступил на престол, некоторое время рядом с ним находился помощник, который обучал его с ранних лет.
Исаак внимательно слушал, несмотря на то, что Мазелан, казалось, перескочил вдруг на совершенно несвязную тему.
— И кем был этот помощник?
— Он обучал нашего Императора манерам. И, несмотря на то, что его титул был не так уж высок, он имел смелость использовать физические наказания. Это был весьма старомодный, но очень достойный и благородный человек.
— Воу… он лупил Императора, когда тот был мелким? Думаю, в некотором смысле это даже заслуживает уважения.
— В конце концов, он слишком состарился, чтобы продолжать работать, поэтому вышел на пенсию и вернулся на родину. А его родным городом оказался Порт Сити.
— Почему у меня такое чувство, что к тому моменту его семья оказалась в глубокой ж… хм… не справилась с трудностями? — в последний момент исправился Исаак.
— Сын этого дворянина вовлекся в строительство Канала. Однако в итоге вышло так, что он разорил семью и покончил жизнь самоубийством. Бездомный и без гроша в кармане, бывший помощник Императора встретил смерть, которая вполне соответствовала его благородному статусу.
— В каком смысле «соответствовала его благородному статусу»?
— Он не просил помощи, не попрошайничал, и не жил на чужой шее, считая, что это бросит тень на его честь. Поэтому этот человек умер от голода рядом с могилой своей жены.
Исаак недоуменно нахмурился.
— Ты понимаешь? — спросил его Мазелан. — Помощник Императора, фактически друг его юности, вдруг умер от голода! Можешь себе представить, как разгневался Император, когда услышал об этом? Он приказал Централу начать расследование, и Централу пришлось во всем признаться.
— Представляю, как Дворец перевернулся с ног на голову, — невесело усмехнулся Исаак.
— Не только Дворец. Все Департаменты тоже. Когда-то они благодарили Централ за разрешение непростой проблемы, а теперь вдруг оказалось, что именно Централ стал их главной проблемой. Настоящее фиаско.
— Подожди — подожди… Так это Централ затеял строительство Канала?
— Он инициировал заговор, который должен был помешать Порт Сити стать слишком мощным и богатым. Но в итоге ситуация вышла из-под его контроля. Сначала Централ сделал вид, что вообще не при делах, а потом начал вести себя так, словно пришел всех спасти. Все это произошло уже много лет спустя, при последующем поколении людей, поэтому никто не мог свести концы с концами. Но в итоге все привело к тому, что все Департаменты отказались иметь какие бы то ни было дела с Централом. А тот, в качестве своего рода покаяния, отнял руки от контрабандного бизнеса.
— Правительство должно что-то предпринять, но при этом оно не может допустить разоблачения этого контрабандного скандала. А раз Централ самоустранился, Порт Сити больше ничего не сдерживает. Репутация Семи Великих Торговых Гильдий тоже пострадала бы, если бы была обнародована информация о том, что они воспользовались тяжелой ситуацией Порт Сити, и поэтому они вынуждены действовать именно так… — задумчиво пробормотал Исаак.
— Теперь-то ты понимаешь проблему? Причина, по которой Порт Сити не может тебя тронуть, заключается не только в том, что тебя защищает значок Университета, но и в том, что город не желает дать Централу и малейшего оправдания для вмешательства.
— Контрабанда, значит… — прищурился Исаак.
Он скрестил руки на груди и задумчиво откинулся на спинку дивана. Он не мог понять, почему они все решают возникшую проблему столь сложным и запутанным образом, когда можно было бы просто прикончить нарушителей спокойствия и заменить их другими, более покладистыми кандидатами.
В его голове стали появляться различные детали, напоминавшие кусочки паззла. Воспользоваться всеми возможностями… Может быть на этот раз действительно более полезным станет именно сложный путь?
— А если…
— Что? — подался вперед Мазелан.
— А если я все же смогу заполучить права на водные пути, что ты будешь делать?
— Это действительно возможно? Все действительно непросто. Правительство требует разобраться с беспорядком, а Централ делает вид, что не при делах. Временный паритет заставляет всех оставаться без движения. У нас тут сейчас ведется серьезная политическая борьба, в которой обе стороны желают, чтобы их противник уступил и первым склонил голову. Поэтому, если тебе все же удастся заполучить права, все Департаменты смогут сотрудничать между собой и даже оказать тебе полную поддержку.
— Значит ли это, что вам будет плевать, если кто-нибудь в процессе… умрет, например?
Мазелан уставился на Исаака. Его губы дрогнули.
— Ты что там удумал?
— Просто пытаюсь бороться за свою драгоценную жизнь.
— Независимо от того, насколько это проблематично и насколько отчаянно мы нуждаемся в решении, ни один Департамент не пойдет на такое!
— Значит, вы будете закрывать глаза до тех пор, пока все участники будут оставаться живыми?
— Ась? О чем ты вообще? — недоуменно прищурился Мазелан.
— Есть только одна вещь, которая мне нужна. Я подарю вам, ребятки, права на водные пути. А взамен хочу, чтобы вы некоторое время игнорировали все, что происходит в этом месте.
-…Ладно, я передам это… Кому следует. Так каков твой план?
— Ты знаешь, почему люди так любят азартные игры? — вдруг с улыбкой спросил Исаак.
— Хм?..
— Потому что они верят, что лишь одна удачная игра может полностью изменить их жизнь.
