Несмотря на то, что Исаак пришел к нему в поздний час, глава службы Коммуникации поспешно принял его в своем кабинете. Вежливо поприветствовав гостя, он провел его к одному из личных коммуникаторов. Его поведение разительно отличалось от продемонстрированного в прошлый раз.
В отдельной комнатке обнаружился удобный диван, кое-какие бесплатные закуски и напитки. Когда Исаак попросил соединить его со столичным Департаментом Снабжения, операторы оказались достаточно проницательны для того, чтобы связать его напрямую с Мазеланом.
— Привет! До меня дошли кое-какие слухи. У тебя воистину есть талант удивлять всех своими гениальными идеями. Гонка Большого Канала! Даже в Габелине все только об этом и говорят.
Мазелан встретил Исаака слабой улыбкой, стоило лишь его лицу материализоваться на экране.
— Это всего лишь побочная деятельность, ничего серьезного.
— Я слышал, что дела у твоего основного бизнеса — казино — идут не так уж хорошо…
— Все скоро наладится.
— Хех… Что ж, с нетерпением этого жду. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе.
— Раз уж ты сам об этом упомянул, то действительно есть кое-что, с чем мне нужна твоя помощь. И кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить.
— Помощь?
— Да. Сможешь ли ты установить коммуникаторы и в Нью Порт Сити? Бегать из города в город слишком утомительно, знаешь ли.
— Хм… мне жаль это говорить, но установка коммуникаторов осуществляется по пятилетнему плану. Приоритет, как ты понимаешь, у самых крупных городов. Боюсь, я не смогу внести даже минимальные изменения. В очереди просто нет свободного места. Не говоря уже о том, что Нью Порт Сити в принципе не включен в список, поскольку рядом находится коммуницированный Порт Сити.
— А что, если Нью Порт Сити оплатит установку из своего кармана?
— Хм, ну, если так… пожалуй, кое-что я все же смогу сделать. Но тебе и вправду так уж нужно устанавливать приборы в Нью Порт Сити? Это стоит весьма солидных денег. Думаю, тебе дешевле и проще будет обойтись мощностями Порт Сити.
— Нет. Мне действительно это нужно.
— Ладно. Если Нью Порт Сити оплатит все расходы, то какая разница. Я свяжу тебя с одной из компаний, занимающихся установкой. Думаю, они смогут воспользоваться Порт Сити как базой, чтобы подключить вас.
— Спасибо.
— Это все, что тебе было нужно?
— Да. Пока что…
— Вот это твое «пока что» почему-то звучит пугающе.
— Не преувеличивай.
— Пф! Так что ты там хотел со мной обсудить?
— Один простой вопрос.
— Какой вопрос? — с подозрением прищурился Мазелан.
— В Порт Сити ведь существует контрабандная сеть, верно?
На какое-то время воцарилась тишина. Мазелан выглядел так, словно у него вышибло дух. И хотя он тут же спохватился, пытаясь восстановить самообладание, все, что ему удалось, это лишь неуклюже избежать зрительного контакта с Исааком.
— Ч…что ты имеешь в виду? Понятия не имею о чем ты…
Наблюдая за реакцией Мазелана, Исаак вытащил сигарету и глубоко затянулся.
— Ты будешь удивлен тем, сколько сможешь заметить, если просто сядешь и спокойно понаблюдаешь за тем, как движется мир.
Мазелан прочистил горло, но ничего не сказал.
— Первое, что меня заинтересовало, так это реакция Семи Великих Торговых Гильдий.
— Семь Великих Торговых Гильдий? Но ведь ты вроде не встречался ни с кем из Мастеров, за исключением мистера Голдмана?
— До сегодняшнего дня я еще сомневался, но теперь я уверен в своем умозаключении.
— Как?!
— В последний раз, когда я связывался с тобой, я также беседовал и с мистером Голдманом, попросил его инвестировать в меня, — небрежно ответил Исаак, спокойно разглядывая Мазелана, который, казалось, все еще не мог ничего понять. — По правде говоря, я даже не ожидал результата. Это была обычная попытка в надежде получить хоть какую-нибудь преференцию, может быть пару-тройку сотрудников в помощь. Но внезапно Великая Семерка согласилась инвестировать в меня. Заключалось ли дело в одной лишь страховке? Или ими руководило также желание остановить Порт Сити? Будет ли торгаш инвестировать в кого-то, кого видел только единожды в своей жизни? Инвестиции без полноценной информации или гарантии возврата? А ведь не только сам мистер Голдман, но и все Семь Гильдий согласились сделать инвестиции. И тогда возник следующий вопрос. Как они могли подготовить один миллион Гиг так быстро? Никак, разве что только они не думали об этом заранее. И ты действительно считаешь, что это все лишь результат удачного стечения обстоятельств?
— Хм…
— Когда я обдумал это еще раз, то в моей голове буквально вспыхнула мысль: «Ах! Кажется, я кое-что нащупал».
— Ну, кто знает, — уклончиво ответил Мазелан. — Торговцы, как правило, наделены отличной чуйкой, когда дело касается инвестиций.
Исаак ухмыльнулся в ответ на неубедительную попытку Мазелана защитить Семь Великих Торговых Гильдий.
— Поначалу я тоже так думал. Все-таки крупнейшие торговые гильдии, представляющие Империю, могут пойти на такой рискованный шаг. Однако торгаши — чрезвычайно чувствительные существа, которые всегда и везде ищут прибыль, но сразу же начинают давать заднюю, если предчувствуют убыток. Так что я потратил весь первый кредит и попросил еще больше денег… для проверки своей догадки. Да, я использовал в качестве оправдания тарифы, но они снова прислали мне деньги, хотя и неохотно. Но что самое удивительное — так это отсутствие условий для этого кредита.
— Условий?
— Да. Если первая инвестиция имела своего рода страховку и цель — препятствовать Порт Сити, — то вторую сделали без оговорок. Между тем, в гильдиях обязательно должен был найтись кто-то, кто не согласился бы с дальнейшими инвестициями, раз уж первоначальный кредит был потрачен впустую. Или они потребовали бы таких условий, как акции или активное участие в управлении, или… В общем, они попросили лишь одного — сохранить неизменными назначенные тарифы. Именно тогда я и обрел полную уверенность в своей правоте. Нью Порт Сити гораздо ценнее, чем все остальные привыкли считать.
— И как ты до этого додумался, если все это время просидел взаперти на своей крыше?
Исаак пожал плечами, изобразив на лице своего рода пренебрежительную гримасу.
— Вообще-то я был делом занят, если ты не в курсе. Мне пришлось придумать план по спасению города, провести кое-какие манипуляции и выяснить причины тех или иных действий и поступков. И все это одновременно.
— И как ты смог с этим справиться, не сходя с крыши?
— Как я уже говорил, ты будешь удивлен тем, сколько сможешь заметить, если просто сядешь и спокойно понаблюдаешь за тем, как движется мир. Может быть, тебе стоит попробовать когда-нибудь.
Мазелан со стоном опустил голову.
— Но окончательный ответ пришел ко мне сегодня. Гонка Большого Канала. Я предложил каждой из Семи Великих Торговых Гильдий присоединиться, но все они отказались. Их ответ упирал на то, что следующая гонка никогда не состоится, пока права на Большой Канал будут оставаться в руках Порт Сити.
— Ах! А ведь верно! Порт Сити обладает всеми правами на водные пути. Хм, звучит так, будто ты оказал услугу Порт Сити.
— Да. Поэтому я снова спросил их, присоединятся ли они, если мне удастся забрать права на водные пути. Но они, казалось, были уверены, что этого никогда не произойдет. Мне нравится одна поговорка. Она гласит, что результата без причины не бывает. Поэтому я пересмотрел множество причин, отклоняя неправдоподобные, пока, наконец, не осталась одна, самая логичная.
— И какая же?
— Почему Порт Сити так важен?
— Ты действительно не понимаешь ценность Порт Сити? Это крупный портовый город ...
— Торговый, центр, да-да, — перебил его Исаак. — Вот только Империя не настолько мала, чтобы ее мог волновать один город, даже если это Порт Сити. В этой стране множество торговых городов, даже более крупных, чем этот. И я уверен, что у Семи Великих Торговых Гильдий достаточно сил для того, чтобы найти альтернативные торговые пути, если Порт Сити создаст собственную торговую гильдию. Я ошибаюсь?
Мазелан явно колебался с ответом, но тяжелый взгляд Исаака ощутимо давил на него. В конце концов, он с тяжелым вздохом признал:
— Ты прав.
— Так что это, естественно, привело к другому логическому выводу. Почему Семь Великих Торговых Гильдий так отчаянно пытаются помешать Порт Сити сформировать собственную торговую гильдию, если у них достаточно сил для того, чтобы превзойти конкурентов и даже изолировать Порт Сити?
— И ты заявляешь, что ответ кроется в контрабанде?
— Да. Человеческая жадность безгранична. Денег, которые они зарабатывали на правах на водные пути, наверняка было недостаточно. Так что они определенно искали альтернативные способы заработать больше. А лучший способ сделать это, используя свои транспортные преимущества, — это контрабанда. Когда эта мысль пришла мне в голову, то я вспомнил одно их предприятий, которые планировал я сам.
— Новое дело? Помимо Гонки на Большом канале?
— Да. Я придумал много других способов заработать деньги, и контрабанда была одним из них.
— Ух… тупица! Ты что, всерьез планировал заниматься контрабандой, будучи имперским чиновником? — вскинулся Мазелан.
— Высокий риск оправдан высокой доходностью. Контрабанда хороша и тем, что не нужно платить налоги. Тогда я начал думать о том, что неужели умные люди в Порт Сити не додумались до этого, если даже я смог сообразить?
— …Дерьмо! Ты действительно просто развлекался в Кампусе, не так ли? — проворчал Мазелан.
Однако Исаак был слишком занят тем, чтобы достать и подкурить новую сигарету, поскольку его прежняя уже прогорела.
— В общем, придя к этой мысли, я понял, почему Великая Семерка пыталась помешать Порт Сити создать собственную торговую гильдию. Поскольку Порт Сити имеет права только на водные пути, производственные мощности для контрабанды должны быть размещены в другом месте. Производство и распространение контрабандных товаров может находиться только в сильных руках. В руках Семи Великих Торговых Гильдий. Я предположил, что Порт Сити больше не хочет делиться прибылью. Поэтому решил официально вступить в бизнес, создав собственную торговую гильдию в качестве основного игрока. Его власть над водными путями позволит легко добиться успеха, превратив его в грозного конкурента Великой Семерки, потерявшей один из самых доходных своих источников, не облагаемых налогом. А это серьезные финансовые потери. Должно быть, именно по этой причине они отказались присоединиться ко мне. Их контрабандная деятельность оказалась на грани.
Мазелан окинул Исаака острым внимательным взглядом.
— Ну, это лишь моя теория. Я могу и ошибаться, в конце концов. Но если то, о чем я думаю, действительно правда, то есть одна фундаментальная вещь, которую я действительно не понимаю.
— О чем ты?
— Действительно ли Департамент Снабжения не обращал внимания на вопрос контрабанды? Не верю, что Департамент, который контролирует поток товаров по всей Империи, вдруг оказался не в курсе. А если все же в курсе, то, естественно будет заключить, что Порт Сити, Нью Порт Сити, Семь Великих Торговых Гильдий и Департамент Снабжения связаны между собой. Я ошибся?
Казалось, Мазелан глубоко задумался. Только спустя несколько минут он повернулся к Исааку.
— Жди здесь. Я свяжусь с тобой, как только переключусь на безопасную линию.
— Не торопись.
По истечении весьма приличного отрезка времени, к моменту, когда Исаак прикончил уже вторую свою сигарету, Мазелан снова появился на экране. Он явно колебался и долго размышлял, прежде чем заговорить снова, но железное терпение молчаливого Исаака все же заставило его открыть рот.
— Все, что я собираюсь тебе сказать, засекречено и никогда не должно стать достоянием общественности. Если возникнет утечка, даже я не смогу защитить тебя. Ты все еще хочешь это услышать?
— И чего мне бояться, если я умру через три… то есть через два с половиной года?
— Потому что ты умрешь намного раньше!
— Ты же знаешь, что я никогда не заговорю об этом первым.
