Руки Джен двигались медленно и уверенно, так она полировала свой последний трофей. Удлиненный череп в её руке явно принадлежал монстру, хотя с содранной шкурой и мышцами было трудно догадаться о его происхождении. Даже гарпия не была уверена, чем оно было раньше, так как оно умерло задолго до того, как она до него добралась. Просто ископаемое, вышедшее из каменного элементаля размером с дом, который она превратила в пыль. Этот кусок больше всех бросался в глаза, поэтому она сохранила его в качестве сувенира. Удаление всей грязи и сажи с кости было долгой и монотонной задачей, что делало ее отличной для того, чтобы убить время.
И это сработало на пять, учитывая, что-то, чего ждала Джен, с резким хлопком, который эхом отозвался в подземелье, прибыло. Женщина осторожно отставила свой трофей и выбежала из комнаты. На этот раз она сохранила хладнокровие и просто встала перед имитатором в форме Песочного Человека, отдавая честь, вместо того, чтобы обнять его, как неделю назад. Часть её всё ещё хотела это сделать, но большая часть всё же признала это поведение, неподобающим ее возрасту и положению.
«О, ты здесь» — с лёгким удивлением констатировал Бокси, — «Как ты всегда оказываешься здесь, когда я прихожу?»
«Интуиция»
Хотя большую часть своего времени она тренировала свои Профессии, у нее было ощущение, что если сегодня она останется дома, она увидит бывшего мимика. Так она и сделала. По правде говоря, источником этого предчувствия был ей Навык Ученик Хаоса, который тонко направлял ее, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, но она не осознавала, что вызывала его подсознательно. Таким образом, «Интуиция» была вполне разумным ответом, даже если и не совсем точным.
«Ясно. Что ж, нам повезло, что ты здесь» — заявил Бокси, — «Есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить»
Хранилище монстра открылось, из него вылез лысый мужчина, с которым Джен была хорошо знакома.
«…Хук?» — удивленно пробормотала она.
Затем гарпия быстро поняла, что на самом деле это не её бывший коллега. Хотя на первый взгляд он и казался таким, с ним было довольно много «не так». Для начала, он выглядел значительно шире и мускулистее, чем она помнила, что было хорошо видно, несмотря на тяжелое темно-зеленое пальто. Кроме того, именно его лицо претерпело самые заметные изменения. Его нижняя челюсть, правое глазное яблоко и большая часть левой стороны головы больше не состояли из кожи, костей и мышц, а скорее из пульсирующей ярко-розовой слизи.
«Здесь нет Хука» — улыбнулся незнакомец, — «Есть только Стайн»
«Верно» — пробормотал Бокси, — «Как ты уже догадалась, твой бывший товарищ фактически мертв. То, что ты видишь здесь, — это мясная марионетка, управляемая Смотрителем Стайн. Или мне следует сказать бывший Смотритель?»
После продолжительной и глубоко проницательной беседы о некоем доппельгангере-мошеннике, Бокси и Стайн пришли к выводу, что есть огромная вероятность, что последняя будет выселена из Биттерхолда. Фонд был обречен на развал теперь, когда их руководство и финансовые спонсоры исчезли из поля зрения. Некоторые полевые агенты, такие как Силус Андервуд, без сомнения, пережили Крах, но этих остатков было недостаточно, чтобы поддерживать его самостоятельно. Что не предвещало ничего хорошего для королевы разумной слизи, учитывая, что именно их влияние позволяло Биттерхолду работать так же гладко, как и раньше.
Однако отнюдь не было уверенности в том, что Республика так легко поставит под угрозу один из своих крупнейших источников доходов и драгоценных металлов. Помимо этических проблем, суть заключалась в том, что смотритель Стайн держала заключенных в тюрьме, а шахты функциональными. Не будет преувеличением сказать, что Биттерхолд не сможет без неё. Но королева слизь всё ещё признавала необходимость в подмоге. Запасном плане на случай, если её королевство одного монстра будет насильственно расформировано.
Именно поэтому «Запятнанный» оперативник с Позолоченной Руки был здесь.
Хотя потребовалось много месяцев, чтобы сломить его, скользкая Надзирательница в конце концов объявила Хука своей собственностью. Это позволило ей получить Профессию Псионика, дав ей новый способ развивать свою собственную силу. Человек также оказался отличным сосудом для её клонов. Причина, по которой Хук выглядел намного массивнее, чем раньше, заключалась в том, что примерно треть массы его тела состояла из спрессованной слизи. Мышечная ткань, жизненно важные органы и даже части его мозга были либо заменены, либо «улучшены» Стайн. Он был буквально, как выразился Бокси, мясной марионеткой.
И всё же «Хукстайн» был чем-то большим. С десятками ядер слизи, подключенных непосредственно к тому, что осталось от его мозга, он смог поддерживать свою ментальную связь с основным телом Стайн, несмотря на то, что между ними был буквально океан. В результате королева разумной слизи фактически присутствовала в своей тюрьме и в подземелье Бокси одновременно. Таким образом, у неё был «отход», если Республика решит принять меры против её стороны — Смотрителя, поскольку её разум сможет мгновенно вернуться в Велос.
Однако такой исход не обойдется без последствий. Она не только потеряет значительную часть силы и пострадает от проблем с долговременной памятью, но ей придется восстанавливать Слизетаторство Стайн с нуля. Полная противоположность «вкусному», если не сказать больше. Тем не менее, это всё равно предпочтительнее, чем лишиться жизни. В идеале разумная слизь предпочла бы, чтобы ей никогда не приходилось полагаться на этот запасной план, но мир никогда не был идеальным местом.
И поскольку Стайн нужно было что-то, что мог предоставить Бокси, сделка была заключена.
«Что важно, так это то, что Стайн здесь станет мастером подземелий немедленно» — заявил доппельгангер.
«Хм, здесь есть над чем поработать» — сказала Хукстайн, оглядываясь по сторонам, — «Все эти кости и прочее, что висит на стенах, придется убрать»
«Прикоснёшься к ним, и я размажу тебя по земле» — услужливо сообщила ей Джен.
«О? Оно разговаривает? Любопытно!» — воскликнул одержимый слизью Псионик, — «Ах, ты, должно быть, та, за кем мне велели присматривать. Ты кажешься… странно знакомой»
Это представление возникло не из остаточных воспоминаний Хука, а из собственного опыта Стайн. Хотя ни одна из них ещё не осознала этого, гарпия и слизь ненадолго столкнулись в роковой битве при Уотфорде два года назад.
«Ну-ну, ведите себя хорошо, вы двое» — предупредил их Бокси, — «Я не хочу, чтобы вы вцепились друг другу в глотки. Мертвые вы мне ни к чему. Джен, не надо так реагировать на её провокации. Хотя у неё трудный характер, Стайн согласилась сделать всё возможное, чтобы удовлетворить твои просьбы, и она знает, что лучше не разрывать сделку»
«Понятно» — кивнула Джен, — «Только до тех пор, пока она не трогает мои вещи»
«Ты слышала её» — имитатор повернулся к наполненному слизью человеку, — «Кроме того, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы избежать „случайного“ добавления Джен в твою „коллекцию“, хорошо?»
«Хмпф, она все равно не в моем вкусе» — усмехнулась Хукстайн, — «Мне не нужно быть телепатом, чтобы сказать, что там, наверху, ничего особенного не происходит»
Хотя сильные пешки были необходимы для выполнения тяжелой работы, слизь предпочитала умственно или творчески одаренных, когда дело касалось её рабов. Бокси позаботился о том, чтобы ещё раз озвучить основные правила, а также доработать условия договора со Стайн. Короче говоря, её работа заключалась в том, чтобы обеспечить безопасность ядра подземелья и убежище для отдыха Джен. Взамен слизь получит регулярную зарплату в виде эльфийских и гномьих напитков. Она также полностью осознавала влияние, которое ядро подземелья могло оказать на нее, но она считала, что это не имеет значения для кого-то вроде неё. И ей также будет дан бонус в случае, если ей удастся найти драгоценные металлы или камни, погребенные под Прогорклой Вершиной.
Кроме этого, Стайн получит полную свободу действий в подземелье и возможность делать с ним всё, что ей заблагорассудится. Это включало в себя очарование местных жителей и монстров, которые ей нравились, но было маловероятно, что это станет вторым Биттерхолдом. Хотя розовая слизь хотела бы, чтобы это произошло, есть предел тому, насколько тонко она могла распространять своё влияние. Бокси понимал это, и именно поэтому он не делал приобретение ценных ресурсов обязательным. Он даже не знал, можно ли что-нибудь найти под этой ядовитой горой.
Тем не менее, существовала ненулевая вероятность того, что это подземелье могло находиться на вершине золотого или мифрилового рудника, так что это, по крайней мере, дало Стайн стимул выкопать его.
После официального назначения доверенного лица Стайн одной из мастеров подземелий и проведения для нее ускоренного курса по управлению подземельями, Бокси вернулся в Азурвале через Доступ к Связи. Переговоры с королевой слизью заняли довольно много времени, так что сейчас был уже поздний вечер. К сожалению, каким бы продолжительным ни было это обсуждение, оно не приблизило к разгадке секретов, стоящих за Крахом. Единственное, что он узнал, это то, что Реджи некоторое время использовал Биттерхолд в качестве укрытия, хотя Стайн понятия не имела, что он замышлял разрушить Фонд. Бокси был склонен поверить ей, так как она уже точно не хотела потерять комфортные условия жизни.
