Что касается того, почему старый доппельгангер отправил это зашифрованное сообщение Кейре, то, похоже, всё потому, что он оставил у слизи удобного козла отпущения. Это был выживший из Позолоченной Руки, человек с немного глупым кодовым именем «Спарки», который был превращен в одного из безмозглых рабов Стайн. Вину за Крах легко можно было возложить на беднягу, и слизь могла заставить его сказать или сделать всё, что хотел Бокси. С его выдачей нужно было обращаться очень осторожно, и она требовала большой подготовки, но правильное выполнение, несомненно, принесло бы бывшему мимику много очков в Республике.
Однако Бокси это не прельщало. Использование Спарки, чтобы воспользоваться ситуацией Азурвале, казалось лучшим вариантом, но это также может скрыть следы Реджи и отговорить БИР от преследования настоящего преступника. Крипер хейльта всё равно согласился бы так поступить, ему просто была ненавистна мысль, что он делает именно то, что хотел этот скользкий старый доппель. Бокси очень не хотелось это признавать, но он недооценил, насколько хитрым и коварным может быть Реджи. Эти черты, безусловно, заслуживали уважения, даже если они были невероятно раздражающими и неприятными, когда использовались против него. Суть заключалась в том, что младший имитатор явно не мог сравниться со своим старшим, когда дело доходило до уловок, но это не означало, что Бокси просто сдастся.
У него еще оставалось немного времени до темноты, так что ему нужно было собрать больше информации. Использование козла отпущения требовало, чтобы он получил, подделал и/или подбросил доказательства, чтобы убедить власти в виновности этого человека. Это означало, что он должен был точно выяснить, как Реджи вызвал Крах. Однако он совсем не испытывал энтузиазма по поводу похода к дриаде, так как был совершенно уверен, что она будет враждебна. Решив оставить это на самый крайний случай, он принял облик Кейры и отправился помогать расследованию БИР, которое в настоящее время велось на месте катастрофы. Прежде чем отправиться в Биттерхолд, Герой Хаоса официально получила разрешение на это через своего мастера гильдии, поэтому она просто должна была появиться в разрушенной части города.
Когда Бокси наконец прибыл на место происшествия, его встретило знакомое лицо.
«А, Деканус Моргана. Мне сказали, что вы поможете в этом деле, поделившись с нами своей… уникальной точкой зрения»
Это была эльфийка лет двадцати пяти с лимонно-зелеными волосами, собранными в короткий хвост, с разными голубым и зеленым глазами и одетая в зеленую военную форму.
«Привет, Сесилия» — зверолюдка пожала ей руку, — «Я бы сказала, что для меня сюрприз видеть тебя здесь, но я бы солгала»
Сесилия Андервуд была эльфийским стратегом и аналитиком, с которым Кейра работала во время битвы при Нью-Уайтхолле почти три года назад. Жрица, служащая Богине Подбрасывания Монеты, обладала сверхъестественной способностью замечать и распознавать закономерности там, где их не существовало. Хотя это заставляло ее постоянно высказывать нелепые или откровенно безумные теории, слишком многие из них оказались правдой, чтобы начальство игнорировало их. Она была той, кого правительство без колебаний завербовало бы, когда нужно было разгадать непостижимую тайну, и Крах как раз был одной из таких.
«Пожалуйста, обращайтесь ко мне по моему официальному титулу» — прошептала она Кейре, — «Я знаю, это муторно, но нам нужно поддерживать имидж профессионализма»
«Не обнадёживает, Примус Андервуд»
«Что ж, что есть, то есть. Пойдемте, я вас посвящу в детали»
Сесилия провела Кейру через толпу мужчин и женщин в форме, снующих вокруг, и подвела ее к краю обрубленной ветки, на которой они все стояли, примерно в ста двадцати метрах над землей. Видеть вот так резко обрубленную конечность размером с улицу вблизи было ещё более сюрреалистично. Особенно учитывая тротуар, встроенный в кору, и две парковые скамейки слева и справа.
«Как вы, возможно, догадались, мы подозреваем, что в этом виновата какая-то магия» — начала объяснять женщина, — «Я знаю, это большой сюрприз, но мы смогли несколько сузить круг поисков. Видите эти ожоги?»
Кейра опустилась на колени перед обугленными пятнами, о которых шла речь. Они представляли собой ряд черных прямоугольников примерно в метр шириной и вдвое меньше высотой, которые усеивали край коры в том месте, где был сделан разрез. Эти ожоги были равномерно распределены и, казалось, охватывали всю окружность конечности, как будто это было какое-то граффити в форме молнии-застёжки. Рейнджер осторожно перегнулась через край ветки и посмотрела на поперечное сечение, отметив, что следы были едва ли глубиной в сантиметр.
«Как вы, вероятно, уже поняли, этот прямоугольный узор — наша единственная реальная зацепка» — заявила Сесилия, — «Он есть и на остальных пяти пнях и остатках ветвей. Эти следы наводят нас на мысль, что причиной Краха было не Заклинание или Навык, а набор магических предметов или устройств. Мы также смогли определить, что невероятное количество маны, влитой в деревья, вызвало их взрыв»
«Насколько вы в этом уверены?» — спросила Кейра.
«На все сто. Свидетели сообщили о серии небольших разноцветных вспышек и глухих ударов непосредственно перед тем, как начали падать ветви. Хотя это явно был не тот взрыв, который вызвал… это. Я не могу себе представить, что такой грубый метод оставил бы такой гладкий разрез»
«И если разряд был достаточно горячим, чтобы опалить Железную Кору, то, что бы ни вызвало его, скорее всего, полностью испарилось»
«Именно. Мы разбирали завалы и обломки с первого дня и не нашли ничего, кроме деревянных щепок, каменных осколков и битого стекла. Не то, что мог бы оставить после себя таинственный предмет ужасной силы»
«Хм… Сес-, то есть, Примус Андервуд? Можете мне помочь кое с чем?»
Несколько минут спустя Кейра спустилась по склону ветки с помощью нескольких агентов БИР, которые держали веревку, обвязанную вокруг её талии и туловища. Герой Хаоса достаточно сильна, чтобы падение с такой высоты убило её, но это не причина рисковать. После того, как её опустили в центр поперечного сечения ветки, Кейра качнулась в сторону, прижимая ноги к плоской деревянной стене. Пройдя несколько минут вдоль стены и осмотрев дерево в упор, Бокси смог подтвердить определенную странность.
Этот огромный разрез был не просто чистым, он был девственным. Поверхность, которой касались ноги и руки Кейры, была настолько идеально гладкой, что любой плотник бы протёк. Он был плоским до такой степени, что конечности кошко-девушки соскользнули бы с него, если бы она не была осторожна. Единственное несовершенство, которое здесь можно было обнаружить, находилось в самом центре поперечного сечения. Из него торчала метровая ветка, без сомнения, признак того, что дерево хейльта уже усердно трудилось, восстанавливая то, что было потеряно.
Как только Бокси закончил осмотр, помощники вытащили Кейру обратно.
«Ну? Удалось что-нибудь выяснить?» — спросила Сесилия с надеждой в голосе.
«Да. Он плоский»
«Это еще мягко сказано. Я никогда раньше не видела ничего такого безупречно плоского. И теперь, когда увидела, осмелюсь сказать, что остальной мир выглядит более кривым, чем раньше. Согласны?»
«Не особо» — ответила зверолюдка, развязывая упряжь, — «С другой стороны, в отличие от вас, я такое уже встречала»
«Д… да?»
«Ну, масштаб был намного меньше, но да, я видела такое. На самом деле такое встречается чаще, чем вы думаете, вы просто не спросили нужных людей»
БИР по понятным причинам оцепило этот район, разрешив приближаться к месту Краха только уполномоченным лицам. Хотя они наняли экспертов и консультантов, они не смогли связаться с кем-то, кто был хорошо сведущ в специфичных типах магии.
«Точнее, до сих пор» — добавила кошко-девушка.
«Ну и?! Что это?!» — спросила Сесилия, не в силах сдержать своего нетерпения.
«Заклинание Врата»
«…Заклинание Врата?»
«Заклинание Врата» — повторила Кейра, кивнув.
«Боюсь, я не совсем понимаю…»
«Скажите мне, вы знаете, что произойдёт, если портал, созданный с помощью пространственной магии, закроется с чем-то на пути?»
«Конечно. Предмет выбросит на одну сторону портала»
Это была общая функция безопасности, присутствующая во всех Заклинаниях и Навыках на основе портала, к которым имели доступ просвещенные пользователи магии.
«Обычно, да, но есть и другая возможность. Разрушающийся пространственный разлом также может разорвать любой твердый объект, оказавшийся на его пути, пополам. Однако такие инциденты происходят редко, так как рассматриваемый объект должен быть слишком большим и тяжелым, чтобы магические предохранители могли оттолкнуть его. Такие вещи, как… О, я не знаю…» — Кейра сделала паузу, посмотрев вниз на ветку, — «Огромные ветви деревьев, например?»
«Да ну, вы же не думаете, что кто-то открыл невообразимо большой портал прямо сквозь ветку дерева?»
«Именно это и я говорю. И не называйте меня Дану»
Поначалу это звучало нелепо, но портал хранилища Бокси вёл себя примерно так же и оставлял такие же невероятно гладкие разрезы. Поэтому у имитатора не было никаких сомнений относительно того, что послужило причиной.
«Но… Что может быть достаточно большим, чтобы-» — пробормотала Сесилия себе под нос, прежде чем её осенило, — «Клянусь аквариумом Джонатана!»
«Думаю, что мы с вами должны разобраться, почему сеть Лесных Врат до сих пор отключена»
Физзи обнимает Бокси:
