"Хмммм ..."
Мягкий стон прозвучал в грязной комнате, когда один из ее жителей начал постепенно вырываться из объятий сна. Худенькая девушка со светлыми, платиновыми волосами и заостренными ушами поднялась с двуспальной кровати, аппетитно зевая. Она протерла свои заспанные, изумрудно-зеленые глаза и лениво оглядела свою скромную однокомнатную обитель.
В деревянной стене напротив кровати была наполовину встроена каменная плита-печь. У нее был прямоугольный кирпичный дымоход, торчащий из нее и ведущий в потолок. В углу, прямо по левую сторону от плиты, стоял простой обеденный стол и три стула, поставленые около него. Справа от печки стоял простой деревянный шкаф, заполненный посудой, кувшинами и другими кухонными принадлежностями. Рядом с кроватью можно было заметить прочно выглядевший письменный стол с несколькими лежащими на нем перьями, чернильницей и маленькой стопкой бумаги. Несколько сундуков и ящиков были выложены по другую сторону от кровати, под единственным окном в доме. Излишне говорить, что те, кто держал свое домовое владение в таком запустении, подобные вещи как одежда, сувениры и —
"... Окно?" — пробормотала молодая эльфийка.
Почему окно вдруг стало важным? Это безусловно ее окно, точно так же, как и за день до этого, так почему же оно казалось таким неуместным? Если уж говорить о неуместности, то стоит отметить двойные стекла, столь грязные, что сквозь них с трудом проникал солнечный свет; однако ей так нравилось. Обстановка со слишком освещенным пространством раздражала ее, мешая сосредоточиться на своей работе.
"Солнечный свет?" — снова пробормотала она. Девушка еще несколько раз моргнула глазами, прежде чем полностью поймала мелькающую на затворках сознания мысль.
"Солнечный свет!" — внезапно закричала эльфийка. "Кейра, проснись!"
Она потрясла другого человека, который жил в ее доме и спал в ее постели. Из-под одеяла вылезла голова с огненно-красными, короткими и слегка вьющимися волосами. Два кошачьих уха с характерным малиновым мехом забавно подергивались, когда их владелец начал скидывать оковы сновидений. Появилось лицо молодой, симпатичной девушки. Она зевнула с широко раскрытым ртом, показывая свои острые клыки всем, кто мог бы сейчас смотреть в ее сторону, а именно, единственному здесь присутствующему помимо нее самой — девушке-эльфу по имени Рована Слайт.
"Кейра!"
Девушка с кошачьими ушками медленно повернулась лицом к запаниковавшей эльфийке. Ее сонное выражение расцвело в полной радости улыбке.
"Хехехе! Хорошего мяутра, Рованааа!"
Она наклонилась вперед и крепко обняла другую девушку. Когда она потерлась о щеку Рованы своей, то ее длинный ярко-красный хвост начал радостно помахивать из стороны в сторону.
"Да, да, я тоже рада очень, но тебе уже стоит идти! Ты опоздаешь!"
"Хм-м? Опоздаю?"
"Да! Солнце уже встало! Разве у тебя сегодня не намечено никаких дел?"
"... О, блин!"
Когда она поняла о чем говорила Рована, желтые глаза с кошачьим зрачком широко раскрылись, напоминая чайные блюдца. Она выскочила с кровати, схватила короткий лук, оставленный у одной из стен и направилась к входной двери в дальнем конце комнаты.
"Стой!" — закричала эльф. "Ты что-то забыла!"
"Ах! Конечно! Как глупо с моей стороны!"
Кошко-девушка вернулась к кровати и подарила эльфийке страстный поцелуй с языком. Через несколько секунд их губы разъединились с характерным звуком.
"Так все дело в том, что я собиралась уйти, не дав тебе прощального поцелуя ~♡!"
"Н-не так!" — раздраженно сказала покрасневшая Рована. "Одежда, Кейра! Надень одежду!"
Рыжеволосая кошко-девушка на полном серьезе собиралась выбежать на улицу полностью в обнаженном виде. Хотя Рована по достоинству оценила тонкую фигуру подруги, тон ее загорелой кожи и очаровательную маленькую грудь, но ей в последнюю очередь хотелось бы делиться этим очаровательным видом с остальной частью города.
"Уах! Это было близко!" — сказала Кейра, став поспешно натягивать на себя одежду.
"Честное слово!" — с ужасом воскликнула эльфийка. "У тебя в голове что, один ветер!?"
"Это твоя вина!" — не осталась в долгу другая девушка, подтягивая свои кожаные штаны. "Если бы ты не настаивала на обнимашках до поздней ночи, я бы не проспала!"
"Я ... я тут совсем не при чем, ясно? Просто твоя кожа слишком приятна!"
"Вот почему вы, эльфы, никак не можете…" — Кейра замолчала на полуслове, натягивая кольчугу на голову — "…не можете нормально ладить с другими! Вы слишком эгоистичны!"
"Что-то я не припомню, чтобы ты вчера сильно на это жаловалась ..."
"Э-это вообще никак не связано!"
Пара девушек смущающее засмеялись, а затем Рована бездельничала, внимательно наблюдая, как одевается ее новая возлюбленная. Кейра надела пару перчаток без пальцев, сделанных из той же серой кожи, что и ее штаны."
"... Будь поосторожней, хорошо?" — сказала эльф, не пытаясь скрыть свое беспокойство.
"Со мной все будет нормально, Рови" — ответила Кейра с обнадеживающей улыбкой. "Мистер Феэхорн сказал, что сейчас мы будем заниматься легкой охотой. В нашем классе едва ли все дотягивают до 13 Уровня, поэтому я уверена, что он не заставит нас делать что-то безрассудное".
"Он не издевается над вами? Я слышала о том, что он, ну ..."
"Нет, он классный. Да, он действует жестко и строго, но это только потому, что он серьезно относится к своей работе и действительно заботится о своих учениках. Он не относится ко мне как-то иначе, хотя как ты хорошо знаешь, я не эльф!"
"Хм ... Оказывается, он действительно хороший парень, а?"
Рована молча смотрела, как зверолюдка натягивает тёмно-зеленую тунику поверх ее кольчужной брони и регулирует ремешки пустого колчана. Как только все было на месте, она надела пару металлических браслетов на ее предплечья и закончила экипироваться, подрегулировав маленькие защитные пластины на голенях и лодыжках.
"Ну вот, все сделано!" — заявила она, покрутившись на месте, словно хвастаясь.
"Без ботинок?" — спросила эльф, сомнительно посмотрев на босые ноги своей любовницы.
"Ах, мистер Фаэхорн говорит, что настоящий Рейнджер должен быть в гармонии со своим окружением, так что ходить босиком — это обязательно!"
В то время как большинство учеников пожилого эльфа считали, что такое мышление неактуально и старомодно, Кейра приняла его слова за чистую монету. Ей казалось, что ей очень повезло, ведь она получила шанс учиться у знаменитого лучника, поэтому она не собиралась упускать ни единой толики мудрости из его слов. Кроме того, она не особо возражала против ходьбы босиком, так как ощущение травы между пальцами ее ног было весьма приятным.
"Кейра, обещай, что ты вернешься на закате".
"Ээээ? Но ночной ветер самый приятный за весь день!"
"Понимаю, но вчера я снова услышала слухи об этом сумасшедшем линчевателе..."
"Хм? О, ты имеешь в виду того, кого называют Песочным Человеком? Разве он не из хороших парней?"
"Он убивает людей, Кейра! В каком месте он 'хороший парень'?!"
"Так по-твоему, он должен просто миленько общаться с убийцами, насильниками и работорговцами?"
"Нет! Но даже они не заслуживают того, чтобы их убивали без справедливого суда!"
"Единственная причина, по которой ты так говоришь, потому что сама никогда не была на месте жертвы".
Нехарактерно холодные слова и мрачное лицо Кейры заставили эльфийку осознать, что она затронула больную для нее тему.
"Я ... Извини. Мне не стоило ..."
"Все нормально. Это не твоя вина."
Эльфийка на мгновенье забылась, что ее новая возлюбленная, несмотря на то, что ей было всего 16 лет, носила со времен своего детства несколько глубоких шрамов. Зверолюдка уже сказала ей, что единственная причина ее приезда в первую очередь состояла в том, чтобы она могла убежать от своего прошлого. Поэтому непреднамеренно задев за больное место подруги, Рована почувствовала себя виноватой. Она не знала деталей, однако ей они были не нужны. Все, что было для неё важно, это быть рядом с Кейрой, и разделить с этой энергичной и слегка забывчивой девушкой ее печали.
Зверолюдка снова схватилась за свой короткий лук и, убедившись, что ее запасной кинжал находится прикрепленным на поясе, повернулась к выходу из лачуги.
"Я пойду, увидимся сегодня вечером" — сухо сказала она, глядя через плечо.
"Нет, нет! Так никуда не годится!" — настаивала эльф. "Какая я подруга, если я отправлю тебя с таким расстроенным лицом?!"
"Рови, со мной все будет в порядке. Тебе не нужно ничег-"
"Нонсенс! Просто дай мне секунду подумать ... О, знаю! На ужин я приготовлю твой любимый лосось на пару, так что приходи быстрее!"
"Правда?! Разумеется! Ты лучшая!"
Увидев как ее любовница за один миг приободрилась, на лице эльфийки появилась сияющая улыбка.
"Фуфуфу, я великолепна, не правда ли? Ладно, идти уже! И будь там поаккуратнее!"
"Я всегда аккуратна!"
Кейра вышла из домика в приподнятом настроении, и, глядя на небо, глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Над ее головой разросся природный навес, образованный дюжинами деревьев Хейльта; к одному такому же крепился и дом Рованы. Эти великолепные растения вырастали до головокружительной высоты почти в 1 километр и с незапамятных времен служили традиционными домами для эльфов.
Столица Ишигарской Республики — Азурвале, где в настоящее время живет Кейра, была наглядным примером именно такого места. Разнообразные резиденции различных размеров и форм находились прямо в стволах толстых деревьев или построены вдоль его колоссальных ветвей, создавая иллюзии улицы огромной протяженности. Бесчисленные подвесные мостки соединяли одно дерево Хейльт с другим, в то время как растягивающиеся деревянные дорожки, натянутые между ближайшими ветвями, образовывали большие площади.
Внутри или возле колоссальных стволов деревьев, на высоте около 200 метров от земли, в общей сложности обитала половина из 13 000 жителей города. Вторая половина создала свои дома на земле, где они были окружены со всех сторон гигантскими, выпирающими из-под земли корнями деревьев Хейльта. Это создавало естественную стену, превращая город в неприступную крепость. Но дело заключалось не только в том, что эти корни имели толщину в десятки метров, а и в Железной Коре, что покрывала каждую часть дерева Хейльта и была крайне устойчива как против физических, так и магических атак.
Однако дом Рованы был построен не на земле. Это была небольшая лачуга, встроенная в огромный ствол дерева Хейльт, рядом с верхним краем жилого района. Лачуга зависла на высоте 140 метров от земли, что было более чем неудобно для кого-то вроде Кейры, привыкшей к старомодным наземным городам. Впрочем, такая тенденция продолжалась недолго и активная авантюристка уже порядком привыкла к этим изменениям.
