Мастер-шпион Эдвард Аллен поспешно шел по оледенелой брусчатке, рефлекторно регулируя неустойчивую точку опоры. На нем был толстый коричневый плащ, скрывающий все его тело от постороннего взгляда. Разумеется, у него имелась официальная офицерская униформа. Она состояла из набора толстых темно-серых кожаных доспехов и бледно-голубого камзола, но такая одежда не защищала бы его от окружающего холода.
Справа от него шла аналогично одетая фигура — черноволосая красавица с позывным 'Зона'. Она поддерживала молчаливую бдительность, сохраняя на лице безразличное выражение. Ее лицо было настолько холодным и лишенным эмоций, что посторонний наблюдатель иной раз мог бы и засомневаться, что холоднее — ее лицо или окружающая погода. Хотя не похоже, чтобы вокруг ходили люди. Несмотря на то, что они шли по центру Бутсплита — оживленного дварфского городка пролегающего вдоль имперской дороги — их окружение не имело и намека на оживленность.
Дорога, по которой шли двое офицеров, покрывала корка из по-настоящему нерушимого льда. Около 500 жителей города в одночасье были подвержены странному и неестественному событию, а несколько гильдий авантюристов за пределами эпицентра катастрофы превратились в настоящие ледники. Тот факт, что эти офисы, казалось, были поражены целенаправленно, был явным признаком того, что трагедия перед их глазами была отнюдь не случайностью или прихотью матушки природы, а целенаправленным, преднамеренным террористическим актом. Акт, не оставивший после себя ни одного свидетеля.
Вот почему Эдвард и его команда были отправлены на расследование. Сам Мастер-шпион не видел особой необходимости идти сюда лично, однако прямой приказ от Императора — это не то, что он мог проигнорировать. И теперь, когда он прибыл сюда, на него нахлынуло странное чувство дежавю. Это было то же самое ощущение, которое он испытал, впервые увидев Разлом, который образовался над тлеющим кратером, на месте которого некогда стоял город Монотал.
Опять же, не смотря на то, что прошло уже 6 дней, лед все еще не желал отпускать это место. Конечно, даже этот ненормальный лед подтаивал в течение дня, но как только в права вступала ночь, он вновь затвердевал обратно. Отряд Арканиума, который прибыл вместе с Мастером-шпионом, неуклонно работал над оттаиванием с помощью магии, но, судя по всему, потребуется еще несколько недель, прежде чем они полностью закончат. И снова был нанесен существенный урон. И снова эта катастрофа навсегда останется в памяти и сердцах жителей города.
...и снова...точь в точь как Монотал.
Эдуард и Зона продолжали двигаться по мерзлой земле, пока не добрались до места назначения — местного ответвления гильдии Ордена Черного Жезла. Парни из Арканиума уже освободили это здание от невероятно стойкого льда и в данный момент использовали его как свой временный штаб. Вооруженные охранники у входной двери не проронили ни слова, когда два офицера вошли в поврежденное влагой помещение, которое когда-то было зоной ожидания гильдии. Несколько человек в различных одеяниях с занятым видом ходили туда-сюда, а привлеченные для допроса мирные жители ожидали своей очереди.
"Здорова, старик! Чего такой кислый!?"
До ушей Эдварда дошел веселый и задорный голос, совершенно не подходящей этой официальной атмосфере. Покрытое шрамами лицо Мастера-шпиона слегка нахмурилось, а голова сама повернулась к слегка загоревшему человеку, который так нагло его позвал. Его короткие светлые волосы блестели от влаги, и было трудно сказать, пот это или вода. Его глубокие фиолетовые глаза были едва видны из-за его косого разреза век, а молодое, начисто выбритое лицо показывало полную беззаботности улыбку. Его наряд состоял из нескольких светло-синих роб, поверх которых молодой человек надел бледно-голубой офицерский камзол.
"Сколько раз я должен повторять, чтобы ты не обращался ко мне так небрежно?" — спросил Эдвард.
"Хахаха, извини, стари-, я имею в виду, сэр. Что поделать, сила привычки!"
"Брось свои выходки, Квестин. Лучше покажи мне, что нашел."
"Оу, точно. Сюда, сэр."
Эдвард и Зона последовали за человеком по имени Квестин в заднюю часть здания и поднялись на второй этаж. Они вошли в конференц-зал, посреди которого стоял массивный деревянный стол и несколько стульев, хотя в данный момент он больше напоминал чей-то неаккуратный рабочий кабинет. На массивном столе и на полу возле него были разбросаны десятки стопок бумаг, а огромная карта окрестностей была грубо приколота к одной из стен.
Квестин провел полминуты, пытаясь что-то поделать с творящимся здесь бумажным хаосом, дабы освободить место для своих коллег, а затем встал рядом с картой. Он поднял деревянную указку с пола и слегка ударил ею по карте.
"Итак" — начал он свою импровизированную презентацию. "Хорошая новость заключается в том, что мы, кажется, определили основную причину так называемого "Дня Ф". Плохая новость в том, что это все твоя вина, старик".
Эдвард издал раздраженный вздох.
"В последний раз повторяю тебе, Квестин, если случается какое-то дерьмо, то это еще не доказывает мою к нему причастность".
Он уже давно бы выбил всю наглость из этого грубого выскочки, не знай он о его специфичной личности. Серьезно, почему каждое проблемное дитя обязательно подпадает под его опеку?
"Нет, конечно, нет" — усмехнулся Квестин, прежде чем снова ткнуть по карте. "Вот что я думаю. Взгляни, я даже сделал тебе диаграмму!"
Он полез в складки робы и вытащил свернутый пергамент. Он развернул его, чтобы показать ряд графиков и круговых таблиц, которые он аккуратно составил, а также слова в углу: "скорее всего, это вина Эдварда", выведенные особенно большим четким шрифтом, обведенные кружком и несколько раз подчеркнутые.
"Знаешь, факты не лгут" — сказал он с задорной улыбкой.
Эдвард снова вздохнул. Но каким бы плохим не был его несносный характер, была одна вещь, в которой Квестин на голову превосходил всех остальных — он превосходно умел находить ответы. Способности этого человека собирать, систематизировать и анализировать информацию не подлежали сомнению. Его способность определять различные узоры также выходила за рамки обычного. Но его главная проблема заключалась в том, что, хотя эти качества сделали из него достаточно хорошего специалиста в сборе информации и решении головоломок, они также превратили молодого человека в невыносимого всезнайку. Не говоря уже о том, что он при любой возможности старался обвинить Эдварда в каждой плохой вещи, которая когда-либо случалась в этом грешном мире. Ах, если бы только этот мальчишка не так сильно действовал окружающим на нервы, то цены бы ему не было.
Тем не менее, если уж Квестин узнавал что-то важное, то долг Эдварда, как его непосредственного начальника, выслушать своего подчиненного. По этой причине Мастер-шпион терпел фривольное обращение со стороны молодого аналитика.
"Ладно, мы послушаем" — уныло сказал он. "Давай, говори, что у тебя есть."
"Хотите короткую версию или длинную?" — спросил блондин.
"Смею предположить, что короткая версия будет чем-то вроде :"Инцидент Бутсплите — это вина Эдварда" ?"
"... Ну почти."
"Тогда давай мне длинную версию".
"С радостью!" — произнес Квестин с широкой улыбкой, а затем принялся объяснять.
"Итак, начнем с того, что это Эдвард не смог предотвратить эту катастрофу. Прежде всего потому, что ты позволил тому заключенному Мимику сбежать".
Зона, которая до этого момента своими мыслями явно находилась вне этой зоны, вдруг сосредоточила все свое внимание на созревающем разговоре. Совершенно очевидно, у нее был личный интерес к теме "сбежавшего". С другой стороны, судя по тому, как Эдвард нахмурил лоб и потер переносицу, ее начальник был в гораздо менее восторженном состоянии.
"... Так он и здесь успел влезть?"
Этот инцидент имел слишком много общего с делом в Монотале, поэтому глубоко внутри опытный шпион уже ожидал чего-то подобного. Мимик, Бокси Т. Монинвуд, оказался гораздо более раздражающим, чем предполагалось первоначально. Сначала появились упрямые ответы, которые каким-то образом смогли найти брешь в его Глазах Правды. Затем ему каким-то образом удалось сбежать в процессе перелета, что, между прочим, значительно отбросило назад планы Мастера-шпиона на воспроизведение Бедствия.
Основываясь на полученной информации, Эдвард отправил Зону вместе с несколькими другими подчиненными и некоторыми учеными в экспедицию в Краснокаменное Ущелье — слабое, находящееся вдали от цивилизации подземелье, зародившееся на восточной окраине Империи. Их задача состояла в том, чтобы извлечь ядро из подземелья и выяснить, как заставить его детонировать. И в то время как победа над Ущельем и обнаружение ядра были достигнуты относительно легко благодаря абсурдной мощи Зоны, но дальнейшие успехи исследовательской группы на этом этапе сразу же застопорились.
Они не смогли выбить ядро подземелья из его магически прикрепленного места. Ученые умы выдвигали различные теории и догадки, но после нескольких недель выталкивания и подталкивания кристаллической сферы они вообще не добились каких-либо весомых успехов. В подземелье были собраны передовые 'эксперты' Империи, и они проигрывали 2-х месячному монстру, который самостоятельно даже ботинки завязать не смог бы. Не родилось ни одной толковой идеи о том, как они могли бы сдвинуть ядро хотя-бы на один миллиметр от его первоначального положения.
Впрочем, одна идея все же была. Зона выдвигала свою мысль: "просто ударить посильней". Предложение, которое было в корень раскритиковано яйцеголовыми экспертами. Они даже думать не хотели о том, что жалкая грубая сила сможет сделать то, что не смогли сделать их Заклинания, зелья и магические приспособления. Яйцеголовые утверждали, что реализация ее «идеи» просто нанесет урон, расколет, а возможно даже заставит взорваться ядро прямо на месте.
Зона просто пожала плечами и продолжала следовать своей роли, держа их подальше от опасностей. Ее приказ заключался в охране членов экспедиции, а не помощи в экспериментах, поэтому она просто продолжила выполнять свой долг; молча и гордо, пока две недели назад не была заменена кем-то другим. И, судя по постоянно плохому настроению ее руководителя, эти самопровозглашенные эксперты до сих пор не добились никакого прогресса.
В конце концов, Эдвард остался без оружия массового уничтожения, которого он так хотел. По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет вновь поймать Бокси и правильно его допросить. Однако, одно дело — сказать, а другое — сделать. Возможных мест, куда мог сбежать этот монстр, было слишком много, чтобы направлять поисковую группу. Разумеется, его имя было добавлено в список разыскиваемых преступников страны, но это действие принесет свои плоды только в том случае, если существо окажется достаточно глупым и снова придёт за работой в Гильдию Наемников.
Что касается гнома, которая ранее была с ним, Эдвард уже списал ее в мертвецы. Насколько он знал, монстр просто использовал ее, пока та не предала его. Таким образом, увидев, что ее клетка была разорвана, а внутри не нашлось ни единой капли крови, Эдвард предположил, что гномиху проглотили целиком.
"Ладно, Квестин. Говори уже" — сказал Эдвард усталым голосом.
"Говори что?"
"Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Просто используй свою долбаную систему, чтобы мы могли отталкиваться от имеющейся информации".
"О, ты имеешь в виду тот факт, что я же тебе говорил? Потому что я говорил тебе, что монстр определенно пойдет на север! Но нет! Моей "необоснованной гипотезы" было недостаточно для тебя! Ты не хотел тратить впустую "драгоценные силы", чтобы прочесывать Зубчатые Горы и проигнорировал слова своего блестящего аналитика! И все из-за того, что наше высокопревосходительство было капец как убеждено, что мы и так сможем разгадать метод Бедствия! Ну что теперь, что?! Нас уделал гребаный деревянный сундук! И не раз! Не два! А три гребаных раза! И все потому, что ты отказываешься слушать меня, ты, дряхлый старикашка!"
Квестин сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая самообладание. Сейчас, пожалуй, он и сам понял, что немного перегнул палку.
"Ты закончил?" — спросил Эдвард.
"Да. Да, я закончил."
"Хорошо."
*ЧВАК*
"Итак, как только этот монстр скрылся от грифонов, — продолжал Квестин, немного придя в сознание, — он, скорее всего, приземлился где-то в Зубчатых Горах, а затем неуклонно начал двигаться на север, избегая обжитых человеком мест".
Зона сделала мысленную пометку о стойкости блондинского аналитика и его преданности делу. Особую дань уважения следовало отдать умственной стойкости, так как ударом Эдварда его попросту впечатало в стену. К тому же, оставленный Мастером-шпионом отпечаток на его лице не выглядел так, будто он скоро исчезнет.
"Проведя общую оценку окружающей зоны и средний Уровень монстров в той местности, он, скорее всего, уже прошел через Повышение Ранга".
Эдвард молча выругался про себя, мысленно соглашаясь с предположением Квестина. Мало того, что ранее он был имитирующим монстром, что само по себе уже создавало достаточно много препятствий, мешающих отследить его самостоятельно, так теперь он еще и стал совершенно другим, неопознанным видом. Шансы, что его агенты смогут выследить этого монстра, только что резко упали.
"Затем мы получили сообщение о том, что горная деревушка Карран, прилегающая к югу отсюда, оказалась совершенно заброшенной, и в ней не было замечено ни единой живой души. Послав некоторых разведчиков для расследования, было определено, что деревня была не брошена, а именно съедена".
"Что? Деревня съедена?!"
"Именно. Никаких признаков боя и никаких тел, просто опустелые дома, в которых единственная заметная вещь — окровавленное постельное белье. За исключением разве что кучки охранников, или по крайне мере того, чем они ранее были. После них остались лишь грудки странного черного пепла."
"Понятно ... Это определенно наш монстр".
Бокси оставил после себя подобный след на месте стычки с караваном, который попал в засаду на пути от Эросы до Монотала. Остатки, оставшиеся после Поглощения Трупа, точь в точь совпадали с найденными здесь. Однако Эдвард и его коллеги не знали, что именно вызвало эту странную кремацию, однако только Мимик, о котором идет речь, был способен оставлять такие странные остатки.
"Сколько жертв?"
"285. Ну, или около того. Нам не удалось подтвердить точное количество, но с учетом обстоятельств ... "
"... Значит, он там пировал несколько дней, да?"
В то время Мастер-шпион сильно недооценил аппетиты Бокси. И не он один думал в таком ключе, поскольку молодой аналитик на этот раз ничего не добавил.
"И тогда он продолжил идти на север, — продолжил говорить Эдвард, — и в конце концов прибыл сюда, не так ли?"
"Ага" — кивнул Квестин.
"И это вызвало День Ф, хмм?"
"Неа."
"... Что ты имеешь в виду под "неа?". Такая катастрофа! Очевидно, что он во всем этом замешан!"
"Может и так, но я все же считаю, что виновником в данном происшествии является кто-то другой. Хотя этот Мимик, скорее всего, был сообщником. Ах, секундочку!"
Квестин отошел от карты и начал копаться в своих заметках. Он достал большой свернутый пергамент, который он развернул и прикрепил к стене несколькими маленькими ножами. В принципе говоря, подобное обращение с чужим имуществом было довольно грубым. Однако, поскольку в деревянной стене уже красовался огромный след от впечатанного туда тела Квестина, присутствие следов от ножей можно и проигнорировать. Кроме того, разведывательная организация Позолоченная Рука никогда не обращала внимания на такие вещи как материальный ущерб.
"Итак" — сказал Квестин, стоя рядом с новой картой северной территории Империи. Он указал на имперскую столицу и провел линию к южной границе карты. "Я коротко поговорил с капитаном Синдзи в столице, прежде чем меня отправили в это место".
"Твой старый учитель?"
Это имя немного освежило воспоминания Эдварда. Сам он с ним встречался только мимоходом, но Мастер-шпион знал о нем достаточно информации. Аракава Синдзи был Чернокнижником 100 Уровня, который жил в северной провинции, не слишком далеко от города Бутсплит. Он был сомнительным человеком с более чем сомнительным фоном, но также и тем, чьи силы и лояльность к Империи нельзя было игнорировать. Хотя Империя не поддерживала меритократический принцип управления, но у Империи Лордрак имелась давняя традиция награждать способных людей. Синдзи был одним из них. Его положение виконта было заработано его кровью, потом и слезами, а не просто досталось по наследству.
"Именно" — сказал Квестин. — "Этот старый пердун сказал мне, что он видел весьма интригующего рыжеволосого эльфа по дороге в столицу. Он очень редко замечает людей вокруг себя, поэтому это показалось мне необычным. Хотя он признал, что сам эльф выглядел простым и непритязательным, его окружение определенно не подпадало под ту же категорию. С ним были маленький стальной голем и двое демонов, которые, по всей видимости, являлись его фамильярами. А именно суккуб, которая была чрезвычайно хороша, даже по сравнению с представительницами своего же вида, а также женский четырехрукий бес с огромными буферами."
"Хм — задумался Эдвард. — Звучит так, будто их владелец — "
Он застыл на конце фразы, когда его голову посетила сумасшедшая идея. Он вытащил свой блокнот и быстро перелистал его, пока он не добрался до своих заметок о определенном допросе более месяца назад. Он быстро просмотрел на страницу и нашел одну обведенную и подчеркнутую надпись: "Извращенная коробка".
"Этот эльф был нашим Мимиком?!"
"Хорошая попытка, старик, но мимо! Однако, он наш главный подозреваемый!"
Квестин обратил их внимание на карту меньшего масштаба — карту Бутсплита, а точнее на ее южные ворота.
"Эльф, чье описание соответствовало тому, что увидел Мастер Синдзи, на следующий день прошел через эти ворота. Это было утро Дня Ф."
Вдруг, беззаботное выражение светловолосых мужчин стало неестественно серьезным.
"Базовая Оценка определила его как 17-летнего мужчину-эльфа, Чернокнижника 25 Уровня. Его звали Честер Андервуд."
Эдвард чуть ли не подпрыгнул со своего места.
"Андервуд? Здесь?!"
Эльфийский клан семейства Андервуд был известной фигурой в мире международного шпионажа. У них имелась огромная шпионская сеть и множество агентов под прикрытием, имеющих прочные связи с Бюро Иностранной Разведки Ишигарской Республики. У них была высокая репутация за то, что они были дотошными, эффективными и быстро адаптируемыми, что Эдвард за многие года его службы смог не раз проверить на собственной шкуре. Даже одна мысль об этих остроухих заставляла его шрамы на левой щеке и лбу пульсировать болью.
"И ты уверен в этом?" — прозвучал наполненный сомнением голос Эдварда. Если за дело брался Клан Андервуд, то их или совсем не замечали, или замечали когда тех уже и след простыл.
"Эти остроухие никогда не оставят столь очевидного следа, подобного этому" — добавил он.
"Обычно я бы согласился. Однако смею предположить, что в данном случае имеет место преднамеренный просчет, а не ошибка".
"... Они хотели, чтобы мы о них узнали?"
Квестин кратко кивнул головой.
"С какой целью?"
"Я как раз к этому веду".
Квестин снова прошелся по стопкам бумаг и вытащил листок, на котором был нанесен официальный штамп Ордена Черного Жезла.
"Вот это 'конфиденциальные' результаты Полной Оценки вышеупомянутого Честера Андервуда. Он посетил эту гильдию, чтобы продвинуть свою Профессию Чернокнижника и Оценить волшебный предмет. Основываясь на прошлом отчете Зоны, его Навыки Чернокнижника ... Ну, они почти в точности отражают то, что было у Мимика".
Эдвард взял задокументированные результаты Оценки и начал в них вчитываться.
"Хм, У него есть Навык Демонологии ... Нет Навыка Наставника, поэтому он не тот, кто обучил монстра Профессии Чернокнижника. Возможно, у них был один и тот же самый учитель? Подожди, кто был тренером, к которому отправили Эльфа?"
"Так называемый Джошуа Гримборд. Он пропал без вести в День Ф."
"Пропал, да? Значит, он не один из замороженных коротышек?"
Люди, которые умерли в Бутсплите по причине инцидента, были заживо похоронены в слой того самого волшебного льда, который охватил немаленькую часть города. Если их не убивало сразу, то вскоре они задыхались из-за нехватки кислорода. Но если постараться найти в этой катастрофе хоть одну хорошую вещь, то это определенно прекрасно сохраненные ледяные пейзажи.
"Нет. Некоторые из трупов соответствовали его описанию, но ни один из них не имел при себе эмблемы гильдии или чего-то похожего. А еще, похоже, что в его доме незадолго до инцидента кто-то серьезно похозяйничал".
"Вот как."
Было совершенно очевидно, что сразу после встречи с этим Андервудом, дварф решил уйти из города. Возможно, он был именно тем, кто первоначально обучил Монстра Профессии Чернокнижника. В конце концов, это было более чем очевидный вывод.
Стоп, а что, если все не так?
"Как Мимик связан с эльфом?"
"Ах! Ну, тут немного запутанно, однако на его робе, которую он носил, имелся знак отличия Братства Третьего Глаза, маленькой гильдии, ориентированной на Заклинателей. У них был офис в уже упомянутой деревне Карран."
Квестин указал указкой на отмеченную на карте деревню.
"Исходя из этого, и показаний моего Мастера Синдзи, я пришел к выводу, что этот эльф, скорее всего, скрывался в той деревне".
"И ты уверен, что они работают вместе?"
"В противном случае я просто не могу понять каким образом он выжил. Чернокнижник 25 Уровня не будет ровней монстру, который уже выше 50-го Уровня".
"Ммм, понятно. Это определенно имеет смысл."
Все так, как говорил Квестин, однако его выводы основывались на косвенных доказательствах. Тем не менее, имелось слишком много фактов, которые на это указывали. Но еще больше шокировало то, что Бокси Т. Монинвуд оказался способен сотрудничать с одним из просветленной расы, а не тупо и без разбору их убивать. В таком случае оставался вопрос, какая сделка была бы выгодна обеим сторонам? Здесь мог быть только один ответ.
"Хех. Те #%@&. ублюдки уделали нас, да?" — сухо посмеявшись, риторически спросил Эдвард.
Этот эльф должен был пообещать ему убежище по ту сторону границы в обмен на информацию о Бедствии. Таким образом, он мог сохранить свою жизнь и преподнести хороший подарок своему начальству, в то время как монстр взамен получит их защиту.
"Ого? Неужели наш старикан не такой уж и старикан?!"
"А как насчет этого Дня Ф? Ты выяснил причину?"
"Еще как! Согласно нашему исследованию этого района, эпицентром является ресторан Трещина Флагона."
Он указал на конкретное место на карте города, обозначенное маленьким красным крестиком, который стоял прямо посередине большого красного круга, предположительно, зоны, пораженной льдом.
"Звучит как-то знакомо…" — заметил Эдвард.
"Точно! Он служит -, вернее, служил прикрытием для Картеля Нектар. Ну, помнишь, тот, кого мы иногда нанима - *Кхем*- я хотел сказать, что этот Картель, с которым мы абсолютно никак не связаны, иногда мелькал в наших отчетах, поскольку они занимались контрабандой оружия и наркотиков через эльфийскую Республику".
"Помню. Мелкие сошки. Ну и при чем тут они?"
"Все их имущество кто-то прибрал к рукам, причем, это случилось незадолго до того, как город был заморожен. Их подземное убежище в основном не затронуло льдом, поэтому мы смогли найти признаки битвы, не говоря уже о полном отсутствии трупов, разве что, если таковыми не считать дюжину кучек странно-знакомого пепла".
"Значит, наш монстр взял, и в одиночку их уничтожил".
"В точку. Кроме того, судя по всему, боевые действия начались сразу внутри, а именно в том месте, где предположительно, находились покои их босса".
"Выходит, Мимик не стал переть напролом, а вначале решил убить их лидера. Это не плохой подход к работе с такой шпаной как они, но зачем ему вообще было туда лезть?"
"Наверно тут стоит подметить, что большая часть их складов была разграблена. И мы не знаем, что именно пропало, но мы смогли подтвердить, что было взято большое количество оружия, доспехов и провизии".
"На месте происшествия были признаки нашего эльфийского Чернокнижника?"
"И правда, на крыше Трещины Флагона. Парни из Арканиума подтвердили, что там применялась магия Чернокнижников."
"Итак, эльф и коробка вошли в ту забегаловку, попытались заключить с Картелем сделку, что-то пошло не так и они взяли своё силой".
Слишком типичный сценарий, но вместе с тем, наиболее вероятный.
"Мне недостает информации, чтобы сказать наверняка, — отметил Квестин, — однако, скорее всего это так. Тем более, что наше расследование о том тренере Чернокнижников показало, что он был с ними заодно".
"Гримберд?"
"Гримборд. Но да, он. Вероятно, это именно дварф навел эльфа на Картель."
"Мне это не нравится" — сказал Эдвард с хмурым видом. "Во всей этой истории слишком много "если". Это не похоже на тебя, Квестин."
"Эй, я же не всеведущий" — пожал плечами аналитик.
По крайней мере, я признаю это, в отличие от тебя! Мысленно добавил он.
"Только что ты подумал о чем-то грубом, не так ли?"
"Нет, это не так, сэр".
"... Ну и что там с крышей?"
"О, верно! На этой крыше мы обнаружили интересную магическую формацию. Она хорошо сохранилась под льдом, поэтому разведчики смогли легко ее скопировать".
Он начал что-то искать в своей робе и достал маленький клочок бумаги, который показал Эдварду. На ней была нарисована диаграмма, состоящая из круга внутри треугольника, который был внутри второго, еще большего круга. В зазорах между концентрическими фигурами были изображены три странных символа.
"Арканиум подтвердил, что здесь имеет место связь с демоническим ритуалом, полученным с Навыка Демонологии, — объяснил Квестин, — и, судя по найденным на формации скелетами, он успешно завершился. Ритуал, о котором идет речь, был идентифицирован как Преподношение Лулу-…Лусо-"
Он сделал небольшую паузу, чтобы проверить закорючки, написанные рядом с диаграммой.
"Луисорла?" — спросила Зона.
"О, да. Она."
"Хм, так даже сейчас есть дураки, которые станут выполнять подобное?"
Эдвард знал об этих Преподношениях, так как уже изучил этот вопрос во время расследования Бедствия Монотала. Он быстро пришел к выводу, что эти ритуалы — не что иное, как изощренная форма самоубийства. Вначале призыв демонов ранга Повелителя может показаться потрясающей идеей, но неспособность контролировать этих существ означала, что их призыватель определенно не доживет до следующего дня. Хотя, если быть до конца честным, то Мастер-шпион был глубоко убеждён в том, что любой решившийся пожертвовать своим ближним для получения благосклонности от демона, заслужил самые страшные муки ада.
"Ты уверен, что этот ритуал стал причиной Дня Ф?"
"Вполне" — ответил Квестин. "Хотя Арканиум не смогли рассказать мне много о призванном демоне, они идентифицировали магический лед как эффект от Древнего Заклинания, Ледяная Эра. Определенно дело рук Повелителя."
'Древние Заклинания' относились к исчезнувшей школе магии, которую невозможно было узнать с помощью Профессий или Навыков. Чтобы получить такую магию, нужно было найти нужную информацию, самостоятельно изучить ее и усердно практиковать. Однако легче сказать, чем сделать. По факту, Заклинания и магические формулы, необходимые для понимания этих Древних Заклинаний, были потеряны в потоках времени. Даже организация Арканиум имела лишь информацию о самом их существовании, полученную в основном из записей свидетелей прошлых эпох, где она использовалась во время войн.
"Ну, все это отвечает на вопрос "как", — заметил Эдвард, — но не "почему". Я не могу понять причины. Почему эльфийский шпион решил ради чего-то подобного пожертвовать своей жизнью?"
"Эмм, призыватель, безусловно, выжил" — сказал Квестин, чем привел мысли Эдварда в полное замешательство.
"... Он… что?"
"Нет никаких признаков его тела на любой точке крыши или рядом с ней — объяснил аналитик. — Разведчики сообщали о двух ледяных статуях, которые были на крыше. У обоих были рога и в целом характеризовались гуманоидами, за исключением того, что одна из статуй была выше двух метров высотой, а вторая имела крылья и ... слишком возбуждающие формы. Основываясь на словах Мастера Синдзи, это несомненно были те самые демоны."
"Итак, фамильяры Чернокнижника познали на себе ярость одного из Повелителей, но самого Чернокнижника и дух простых. Значит, он и эта глупая коробка, вероятно, уже пересекают границу, так выходит?"
"Да" — кивнул блондин.
"И мы не можем отследить их".
"Неа."
Эдвард задумался, массируя свой подбородок. Слишком очевидный и преднамеренно оставленный след, чрезвычайно заметная атака и то, что во всей этой вакханалии участвовал эльф, указывало только на один вывод.
"Итак, весь этот инцидент ... это...своего рода послание?"
"Ага."
И содержание этого сообщения было совершенно ясным: Если Империя официально объявит войну Республике, то последует возмездие с ужасающими последствиями.
"Эти чертовы ублюдки!" — прорычал Эдвард. "Они действительно уделали нас! Зона!"
"Да, сэр?"
Женщина, которая все это время тихо в углу слушала их разговор, ответила тихим монотонным голосом.
"Отправь сообщение нашим агентам по ту сторону границы! Скажи им, чтобы они внимательно следили за подземельями республики и следили за тем, чтобы никто не выносил из них ничего подозрительного. Это вдвойне важно с подземельями на нашей собственной территории. Я хочу, чтобы как только увидят что-то, хоть немного похожее на ядро подземелья, меня сразу же поставили в известность!"
"Поняла".
"Квестин, мне нужен список всех возможных целей остроухих! Я также хочу знать вероятность, могут ли они атаковать нашу столицу!"
"Значит, мы все еще придерживаемся цели развязать войну?" — спросил Квестин.
"Еще бы! Ты думаешь, эти лживые ублюдки просто так возьмут и отступят? Мы должны ударить их, прежде чем они получат возможность использовать Бедствие против нас! Кстати, где Спарки?"
"Я думаю, что он пошел помогать Арканиуму-"
*БУХ*
"-с ... оттаиванием ..."
Прежде чем аналитик смог закончить свои слова, Мастер-шпион вышел из комнаты, грубо захлопнув за собой дверь.
"Этот сумасшедший старый дурак столь же холоден, что тот чертов лед" — пробормотал он себе под нос.
"Квестин."
"Хм-м? Что такое, Зона? Ты наконец-то заметила, насколько я красив, умен и обаятелен? Все в порядке, ты можешь пасть в мои объятия в любое время."
"Хочешь сдохнуть?"
Огромное давление от двух простых, но наполненных кровожадностью слов заставило Квестина искупаться в собственном холодном поту. Это напомнило ему, что Мастер-шпион был далеко не единственным ‘холодным’ человеком в этом департаменте.
"... Н-нет, я п-пожалуй откажусь ... Итак, ну, что тебе нужно?"
"Ты думал над возможностью, что этот эльф и наш Мимик — это одно и те же лицо?"
"Ну разумеется."
"И?"
"Что "И?"? Это невозможно."
"Совершенно, абсолютно, на 100% невозможно? Не существует вообще никакой возможности, чтобы они были одним и тем же существом?"
"... Это не похоже на тебя, Зона".
"Просто ответь на вопрос, Квестин".
‘В любом случае, это все, на что ты годишься’ в своем действии она оперировала лишь этим непрозвучавшим вслух фактом.
"Хаах, — вздохнул он. "Ну, нет. Теоретически, это возможно. Но при условии, что монстр получил Навык Сокрытия Сущности. Только так он смог бы обойти Оценку. Даже если тот парень в гильдии был с ним в сговоре, стражи на воротах определенно с ним не были связаны. Однако мне на ум не приходит ни один Бог, который был бы настолько сумасшедшим, чтобы признать это хаотическое существо своим Героем".
"А если бы такой нашелся?" — спросила Зона.
"Даже если бы подобное чудо каким-то образом произошло, Сокрытие Сущности может только скрыть его настоящий потенциал, но не преувеличить. Я имею в виду, что если бы этот эльф действительно был замаскированным Мимиком, то ему пришлось бы найти способ вернуть свою Профессию Чернокнижника и снова поднять ее до 25 Уровня. И еще заново повысить Навыки. Плюс, Повысить Ранг и стать видом, способным к полноценной имитации".
Светловолосый мужчина показательно пожал плечами.
"И даже я представить не могу, каким образом все это можно провернуть всего за месяц. Особенно учитывая средний Уровень монстров в местности Зубчатых Гор. Кроме того, в отчетах о нашем эльфе говорилось о личном стальном големе самого высокого качества! Где, черт возьми, этот придурок смог бы найти возможность и ресурсы, чтобы получить такую вещь?!"
Квестин закончил свои доводы еще одним громким вздохом.
"Честно говоря, шансы, что Честер Андервуд и Бокси Т. Монинвуд — одно и то же лицо, настолько астрономически низки, что их вполне можно считать отрицательными".
"Понятно" — после короткой паузы ответила Зона. "Спасибо, Квестин".
Она слегка кивнула аналитику и спокойно вышла из комнаты. Пройдя по коридору, она спустилась по ступенькам на первый этаж. Но что-то в ней поменялось. Уголки ее рта были слегка приподняты вверх. Другими словами, на ее обычно бесчувственном, похожем на маску лице, появилась небольшая улыбка.
Она рефлекторно сжала покрепче кусок пергамента, который скрывала под плащом. Она нашла его вчера, сперва приняв за обычный мусор, но по мере вычитывания в содержимое, она поняла, что пергамент оказался своего рода письмом или сообщением. И хотя чернила немного смазались из-за влаги, содержимое пергамента в основном все еще было читабельным. Первая мысль Зоны состояла в том, чтобы отдать это своим коллегам для анализа, и она сделала бы это при обычных обстоятельствах.
Однако это ответственное решение было быстро отброшено, как только она увидела первые два слова этого письма: "Дорогой Бокси".
***********
Оригинальное название «An ASS out of U and ME». Дословно выходит:
ass=задница
u(you)= ты
me= я
«An ASS out of U and ME» — это игра слов, складывающаяся в слово assume = предположение.(а то, как его могут трактовать, намекает на возможность ошибки)
Я попытался перемудрить это в «Избыток Умственной Пищи мешает Истине». Получилось или нет, решать вам.
