— Это не шутка.
Мужчина усмехнулся, ступив на Пик Рассвета и глядя вниз на Арденскую крепость. Он был исключительно крупным, ростом более двух метров, и носил элементы доспеха, которые в сумме легко могли бы весить десятки килограммов.
— Шлюха, Королева Драмы и Мерзопакостный Блэкки… Какого хера? Неужели Королева Паразитов внезапно сошла с ума?
— Я возвращаюсь, — раздался хриплый голос. Дородный мужчина погладил свою косматую бороду и оглянулся с выражением лица, которое словно бы вопрошало: «О чем ты, черт подери?».
На Пике Рассвета стояла небольшая группа, и у каждого из присутствующих было нервное выражение лица. Хотя Паразиты теперь отозвали свои армии, за исключением Харамарка, беспрецедентная угроза войны вынудила человечество достичь невиданного ранее сотрудничества.
Вернувшись в Храм Люксурии, Со Юхуэй объединилась с Юн Сохуэй из Синёна, и собрала всех существующих экзекуторов.
Только что один из этих исполнителей объявил бойкот.
Это был молодой человек в очках, с упрямым видом и с книгой под мышкой. Описанный в образе Рая, он был Магом седьмого уровня, а также апостолом Аваритии.
— Хм? Ты серьезно?
Когда молодой человек без колебаний повернулся назад, дородный мужчина быстро удержал его. Юноша оглянулся, прежде чем открыть рот.
— Я согласился помочь, поскольку речь шла не более чем о двух командующих армиями. Поскольку их здесь трое, заставлять меня драться было бы нарушением условий нашего соглашения.
— Вот ведь сумасшедший ублюдок. Ты собираешься говорить о каком-то там контракте в этой ситуации? Если ты уйдешь сейчас, что будешь делать с ней?!
— Она даже не Палач. Это не мое дело, — фыркнул молодой человек. — Я отказываюсь от участия в соответствии с нашим контрактом. Та женщина, не сказав ни слова, рванулась прочь. Кто вообще поступает так, как в голову взбредет?
Умелое опровержение заставило дородного мужчину потерять дар речи.
— Братиш, но все же … ты собираешься просто сдаться и вернуться?
— Хм. Я бы подумал об этом еще немного, если бы у нас был еще один «Палач». Видите ли, у меня нет желания сдохнуть собачьей смертью.
— Но ведь он у нас есть! Ты что, не ощущаешь ее ауру там, внизу?
Когда дородный мужчина указал на крепостные ворота, молодой человек расхохотался.
— Не стоит так шутить. И она, и ее Слуга уже обе полумертвые.
Когда он категорически отказался, используя такой тон, словно об этом и говорить больше не стоило, выражение лица здоровяка исказилось.
— Проклятый говнюк! О чем, черт возьми, думает твой Бог? Сделать такого мудака, как ты, Палачом!
— Мне тоже любопытно. Что ж, если наши цели больше не совпадают, я, пожалуй, пойду, — хриплым голосом возразил юноша и отвернулся.
— Ты пожалеешь об этом, — раздался холодный голос. Этот голос был знаком молодому человеку. Почувствовав пристальный взгляд на своей спине, он, не оглядываясь, открыл рот.
— Неужели? Харамарк — не моя база операций. Мой уход полностью оправдан.
— А кто тебе сказал, что это не так?
— Тогда я ухожу. Не то, чтобы меня раньше никогда не критиковали.
Уголки рта молодого человека скривились.
— Что ж, если ты вернешься живым, я попробую эту тревожную штуку.
Свет окутал тело юноши, а затем он исчез. Это было заклинание Уникального ранга, Телепорт.
Стоявшие неподалеку маги подняли шум. Они не знали, что делать теперь, когда их лидер внезапно исчез. Дородный мужчина же грубо почесал в затылке.
— Вот же засранец. И что он хочет, чтобы мы сделали? Хм?
Крикнув: «Выдвигаемся или подождем?», мужчина резко захлопнул рот. Мощная, невиданная ранее энергия закружилась вокруг него, распространившись по всему полю битвы.
Святая сила заставила грохотать небо и землю.
Наконец, здоровяк смог увидеть Со Юхуэй, стоящую на коленях на пике и молящуюся со сложенными вместе руками. Судя по движению ее губ, она читала ритуальную молитву.
Подобно тому, как Священная Императрица, самый сильный член группы подкрепления, решилась действовать по собственному желанию, Со Юхуэй тоже сделала свой ход.
«Что ж, если подумать…»
Со Юхуэй недавно перешла на восьмой уровень — сразу после того, как вернулась на свою позицию Палача. Это был лишь второй раз в истории Рая, когда землянин смог достичь этого уровня.
Когда дородный мужчина увидел, что она оказалась способной не только выглядеть святой и благородной, но и молиться в такой беспорядочной обстановке, он не смог не подумать: «Возможно ли это?»
В этот момент грохот прекратился. Шум, слабо звенящий у всех в ушах, исчез, оставив после себя абсолютную тишину. В этой странной беззвучности люди смогли увидеть, как долина внезапно стала яркой.
Облака рассеялись, засиял дневной свет, и солнечные лучи окрасили все в белое.
Подбородок Со Юхуэй медленно приподнялся. Открыв глаза, она посмотрела на залитое светом голубое небо. Губы ее приоткрылись.
— …О, Звезды.
Восьмой Уровень Святости Атеры
Бафф / дебафф по обширной области.
Реквием по Звездам.
Бесчисленные звезды тихо показались в ясном небе. Раскаленные и пугающие, они разгорелись белым пламенем и стали метеорами опадать на землю. В тот момент, когда бесчисленные частицы света мягко коснулись ее поверхности, они стали рассыпаться и окрашивать все пространство в белый.
— Ах, ты, шлюха! — взорвалась гневом Вульгарное Целомудрие.
Все войска пришли в беспорядок. Суккубы летали, словно встревоженные комары, отчаянно уклоняясь от внезапного ливня звездного света. У пораженных этим светом тела начинали оплавляться. Но даже так, попадая на землю, тронутые порчей лучи окрашивали территории в белоснежный цвет, словно отмечая свои владения.
Что произойдет, когда две конфликтующие энергии возьмут контроль над землей, было ясно как божий день.
Увидев, как в воздухе танцует ослепительное сияние, Вульгарное Целомудрие стиснула зубы. Широко расправив крылья и пробуждая силы, она направила свою мощь вниз. Земля отреагировала на ее ужасающую энергию и сильно затряслась.
— Кияяяя! — пронзительно вскрикнула Вульгарное Целомудрие.
На грохочущей земле образовались трещины, и яростные столбы лавы взметнулись вверх, устремившись навстречу падающему свету звезд.
Гургуууух!
Свет и лава столкнулись, накидываясь друг на друга в зрелищно ожесточенном сопротивлении. К тому времени, как они пожрали друг друга, пока не достигли взаимного уничтожения…
— Хьюх!
Вульгарное Целомудрие с мокрыми от пота волосами уставилась на Пик Рассвета. Теперь, когда битва развивалась подобным образом, она больше не выказывала никаких признаков расслабленности и лености.
— Вперед!
Армия Паразитов, которая ждала в резерве после отступления, приливом ринулась вперед. Вульгарное Целомудрие взлетела высоко над ними.
Тотальная война.
Хотя драгоценным Гнездам могла угрожать опасность, сейчас приходилось идти на риск.
Вскоре группа суккубов во главе с Вульгарным Целомудрием направилась к далекой вершине. С другой стороны, Неприглядное Смирение тоже решил ускориться. Но как только он собрался было прикончить Звезду Лени и войти в ворота крепости…
— Хуаат!
Крепкий, крупный мужчина внезапно словно бы рухнул с небес, в следующий же миг нанося удар своим двуручным мечом размером с тело взрослого человека. Одновременно с этим вперед метнулась стрела с цепью, явно предназначенная для того, чтобы сдержать тело Неприглядного Смирения.
Обнаружив угрозу своему хозяину, призрачный конь быстро оторвался от земли и уклонился от атаки, но цвет лица Неприглядного Смирения — нет, текстура его черепа — свидетельствовали о том, что для него настали непростые времена.
Бац! Дородный мужчина с глухим стуком приземлился на землю.
— Йя — йя… Давненько не виделись, ха?
Здоровяк, возложивший свой двуручный меч на плечо и осторожно покачивающий им, и Лучник, прицелившийся из своего оружия после того, как слился с окружающей средой, чтобы стать невидимым.
Звезда Гнева и Звезда Гордыни.
Появились новые действующие лица. Сразу двое.
Увидев, как Слуги двух Палачей забирают Звезду Лени и ее Слугу, Неприглядное Смирение стукнул зубами.
Палач Гнева заговорил.
— Ох, Божечки! Я хоть и сам сказал, что мы давно не виделись, но что это с тобой? Это тебя та парочка так разукрасила?
— …К сожалению, это был неудачный бой. Не стоит насмехаться над ее навыками, — жутким голосом ответил Неприглядное Смирение и вытянул свой длинный меч перед собой. Полупроломленный череп восстановился, как и разрушенные останки Рыцарей Смерти.
Увидев врага, который мгновенно восстановил свое положение, здоровенный мужчина прищелкнул языком.
— Проклятый отброс. Значит, у тебя еще остались силы.
— Без комментариев. Итак, я начну.
Неприглядное Смирение пришпорил призрачную лошадь и ринулся вперед.
— Что? Откуда такая поспешность сегодня? — улыбнулся здоровяк и без колебаний принял вызов.
А тем временем Неприглядное Смирение…
— …Хаааа…
Схватился за грудь и глубоко вздохнул.
Унылым взглядом он уставился на женщину, которая его прервала. Она держала по диагонали яблочно-зеленое копье и была одета в белую традиционную куртку, которая была достаточно длинной, чтобы почти касаться земли. Женщину окружала довольно загадочная аура.
— Не знаю, зачем ты сюда пришла, но… — пристально глядя на женщину, неторопливо вернувшую ему его взгляд, Неприглядное Смирение договорил фразу до конца. — Не могла бы ты уйти отсюда по-тихому? Мы не будем преследовать. Я тебе это обещаю.
Неприглядное Смирение выглянул за пределы крепости. Армия остававшихся в запасе Паразитов наконец-то выступила вперед. Вульгарное Целомудрие со своей армией суккубов направлялась к Пику Рассвета.
Женщина, стоявшая перед Неприглядным Смирением, была одной из тех немногих, рядом с кем он не мог ослабить бдительности ни на миг. Но если бы кто-то спросил у него, трясся ли он от страха, Неприглядное Смирение ответил бы решительным «нет».
У Паразитов все еще оставалось достаточно сил, так что подкрепление человечества не представляло большой проблемы. Однако прибытие вооруженной копьем женщины и Палачей свело на нет их планы возвращения в Крепость Тигол.
Вдобавок к этому теперь появился небольшой шанс, что им не удастся выполнить миссию Королевы.
Он взглянул на женщину, чтобы дать ей понять, что она проиграет, даже если вступит в бой, однако женщина смотрела не на него, а на кашляющего за его спиной молодого человека.
Сеол Джиху проснулся после того, как его схватил Бессмертная Старательность. Прежде мощная хватка этого существа заставила парня потерять сознание.
— …Тупоголовый идиот, — послышался тихий шепот.
Сеол поднял слезящиеся глаза. Возможно, из-за того, что его зрение было нечетким, он не мог толком рассмотреть происходящее. Но когда он подсознательно напряг глаза…
— Беги, — спокойно велела женщина и едва заметно махнула рукой. Сильный ветер ринулся из ее ладони так, будто она смога сгенерировать энергетический разряд.
Глаза Сеола Джиху расширились.
— Ах!
Когда парень рефлекторно схватил Яна, которого отправили в полет вместе с ним, женщина быстро бросилась вперед и в следующий же миг превратилась в крошечное пятнышко. Отлетев далеко назад, Сеол врезался во что-то спиной и негромко застонал.
— Кхе, кхе… Юная мисс… сделала то, что хотела, сама…
После приземления на землю с Сеолом, Ян мучительно закашлялся. Сеол Джиху боролся с головокружением и едва смог открыть рот.
— Мастер Ян?
— Все в порядке. Сначала… пойдем туда. Теперь, когда мое тело в таком состоянии, мне понадобится твоя помощь.
Ян огляделся по сторонам, прежде чем указать на обломки разбитой сторожевой башни. Именно тогда Сеол понял, что ударился о стену, приземлившись после неожиданного полета.
— Глубже. Нам нужно вглубь. Так они нас не обнаружат.
Сеол Джиху вошел, поддерживая Яна, которому было трудно двигаться. Когда он осторожно уложил старика на пол и помог ему прислониться к стене, тот глубоко вздохнул. Дыра в его груди выглядела зловеще.
Даже беглый взгляд позволил Сеолу определить, что Ян находился в ужасном состоянии. У него текла кровь буквально отовсюду, и, судя по выходящему изо рта звуку, выбиты и сломаны были даже зубы.
— С вами все в порядке?
Реагируя на обеспокоенный вопрос парня, Ян усмехнулся.
— Конечно, нет. Но тебе не лучше, Сеол.
Именно тогда Сеол Джиху осмотрел себя и усмехнулся. Как и сказал Ян, он явно пребывал не в том положении, чтобы беспокоиться о ком-то другом.
— В моем плаще два лечебных зелья. Сможешь достать их для меня?
Сеол сразу понял его намерение и быстро достал зелья. Откупорил бутылочку и поднес ее ко рту Яна, но мужчина лишь качнул головой.
— Сначала ты.
У Сеола Джиху не было сил спорить. Он выпил половину зелья, остальное плеснул на раны, а затем использовал последнюю бутылочку, чтобы исцелить Яна. Хотя сам парень ощутил некоторый эффект восстановления, для старика, похоже, зелье оказалось не настолько эффективным. Что ж, он сражался лицом к лицу с Бессмертной Старательностью, так что чудом было уже даже то, что он вообще остался жив.
— Подождите немного. Я приведу сюда Жреца.
Он знал, что найти Жреца в этой ситуации будет все равно, что отыскать иголку в стоге сена, но Сеол все же смог придать своему голосу уверенности. Но прежде, чем он успел развернуться, Ян вцепился в его руку, останавливая парня. Сила, исходящая от держащей его запястье руки, оказалась настолько мощной, что трудно было поверить, что она исходила от настолько тяжело раненного старика. В то же время его хватка была невероятно горячей.
— Слишком поздно.
«Слишком поздно?»
Сеол Джиху с сомнением оглянулся.
— Я имею в виду подкрепление. Было бы здорово, будь они здесь с самого начала… Что ж, мы можем только аплодировать Королеве Паразитов за ее смелое решение.
— Но…
— Нет. Все сложилось бы иначе, если бы получатель «Божественного Остатка» и каждый Палач были здесь. Но я не думаю, что это так. Вот почему она сказала тебе бежать. Поле битвы стало более хаотичным. Армия Паразитов не будет держаться в запасе вечно, поэтому ее победа в этом сражении лишь вопрос времени. Тебе же нужно лишь дождаться, пока сработает эффект лечебного зелья, и бежать.
— Вы хотите, чтобы я сбежал? — переспросил Сеол.
То, как именно Ян это произнес, указывало на то, что парень должен бежать в одиночестве.
Лицо Яна исказилось от боли. Он начал задыхаться, прежде чем сжать зубы.
— Сеол, слушай меня внимательно, — голос старика казался на удивление ясным и четким, учитывая состояние его тела. — Я… у меня есть теория, которую я держал при себе. Я не спешил это озвучивать, потому что считал все не более, чем домыслом. Но, услышав сегодня предложение Бессмертной Старательности, я убедился… Теперь я уверен, что моя теория верна.
Сеол Джиху закусил нижнюю губу. Он догадывался, почему Ян говорит об этом именно сейчас.
— Сеол, прямо сейчас Королева Паразитов по какой-то причине осторожничает. Причина, по которой она оставила человечество в покое, причина, по которой она внезапно покинула крепость Тигол и напала на Харамарк, и причина, по которой две из Семи Армий не находятся в Материальном Царстве… Если подумать хорошенько и соотнести все это между собой, то, я верю, удастся прийти к ответу — к ключу к победе над Паразитами.
Чем дальше, тем поспешнее говорил старик.
— Мастер Ян, подождите! Пока вы…
— Не пытайся сейчас все понять. Я уверен, что ты определенно справишься. А пока что просто запомни все, что я тебе сказал. И…
Он сильно поморщился. Однако даже так мужчина отказался останавливаться.
— Так что беги!
Кхак! Он закашлялся, захлебываясь кровью.
— …Хах?
— Я знаю, что это сложно. Я знаю, что ты не хочешь. Но ты обязан пересилить себя. Несмотря ни на что, беги… и живи! Это единственный шанс на победу, единственная надежда на то, что мы сможем оправиться от этой войны.
— Пересилить себя? — Сеол понял, что он имел в виду, но обнаружил, что качает головой.
В этот момент тело Яна наклонилось вперед. Когда Сеол Джиху поспешно перехватил его, старик поднял голову, хрипло и с трудом вдыхая и выдыхая.
— Ты, должно быть, сейчас сильно винишь себя. Если бы я только тогда принял его предложение… если бы я не привлек внимание Бессмертной Старательности… верно?
— Вы, наверное, хотели бы знать, что именно делает меня таким особенным? Почему все жертвовали собой ради меня? Стою ли я того?
Сеол Джиху почувствовал резкую боль в сердце, но изо всех сил постарался сдержать ее. Ян так точно определил, что он сейчас чувствовал, что парень потерял дар речи.
Старик собрал в кулак те немногие силы, что у него еще оставались, и положил руку на плечо Сеола.
— Тогда я отвечу тебе. Как представитель их всех…
Посмотрев в глаза молодому человеку, он открыл рот, выглядя более серьезно, чем когда-либо прежде.
— Да, — вздрогнул Сеол Джиху.
— Конечно, стоит защищать Звезду, которую боится даже Королева Паразитов.
И прежде, чем молодой человек смог что-то сказать, Ян приложил больше сил, сжимая его руку, а затем прислонился к стене.
— Я… не жалею об этом.
Бормоча так, словно он желал утешить самого себя, старик медленно закрыл глаза. Мир вокруг наполнилась тишиной.
Сеол Джиху уставился на Яна, не зная, что сказать. Прежде чем он это заметил, его Девять Глаз активировались, показывая цвет ауры старика. Ян излучал великолепное золотое сияние, которое парню прежде доводилось видеть лишь однажды. Этот цвет был таким же ярким и ослепительным, как и тот, что исходил от Чан Малдона.
«Как… как я не заметил этого до сих пор?»
— Но… если я о чем-то и жалею… — после недолго перерыва снова послышался голос старика. Он был прерывистым и слабым, словно мог пропасть в любую секунду. Сеол болезненно сглотнул.
— Мастер Ян, не говорите больше ничего…
— В Лесу Отрицания… если бы ты не отказался… от предложения, которое я сделал тебе…
«В любом случае, скоро я останусь без работы, и ни одна команда не просит меня присоединиться к ним… Так как насчет такого — хотел бы ты, чтобы мы, два человека со схожими обстоятельствами — стали партнерами?»
«Разве ты не хочешь отправиться в следующую экспедицию вместе с этим стариком? То есть после того, как мы двое станем командой?»
Когда Сеол вспомнил о том прошлом, его рот открылся.
— Ты, Малдон, я… Чохун, Хьюго… и принцесса тоже…
— Мастер Ян!
— Это было бы очень весело… Не думаешь?
Глаза Сеола Джиху покраснели.
— …Да, — он кивнул, несколько раз моргнув прослезившимися глазами. — Было бы весело. Действительно.
Голос его был таким хриплым и тихим, что Ян слабо улыбнулся.
«У меня нет сожалений… они появились буквально только что, ублюдок»
«Малдон…»
Ян украдкой открыл глаза. Увидев пристально смотрящего на него молодого человека, он вдруг вспомнил об их первой встрече.
После того, как его верный друг ушел, и он продолжал бороться, но так, словно бы утратил душу. Рай изменился, и все стало иначе. Но в какой-то момент он стал свидетелем шокирующей свежести. Будто цветок распустился в бесплодной пустоши.
Ян ахнул так, будто делал последний вздох. Он ухватился за этот вздох и отчаянно выплюнул свои последние слова. Прямо сейчас у него не осталось сил даже на то, чтобы огладить свою длинную бороду, но он все же всегда хотел задать один вопрос.
— …Если подумать, ты ведь так ни разу и не назвал мне своего полного имени, верно? Сеол — твоя фамилия.
Голос Яна внезапно стал ясным.
— Хм? О, да, — глаза паренька расширились, и он поспешно кивнул.
— Но разве ты не сказал, что тебя зовут Сеол, когда мы впервые встретились?
— Ах, это… — Сеол Джиху нервно облизнул губы. — Я был слишком смущен, чтобы назвать свое имя… Я не хотел вас обманывать или что-то в этом роде. Правда-правда.
— Я понимаю… Тогда, — Ян мгновение помолчал, прежде чем продолжить. — Ты можешь снова назвать мне свое имя? На этот раз верно.
Услышав просьбу, Сеол растерянно огляделся по сторонам, не зная, что ему делать. Он понятия не имел, с чего вдруг старик выдал эту странную просьбу в такое неудачное время. Но когда он увидел глаза Яна, которые сверкали, как горящие последним светом свечи…
— Сеол… Джиху, — он почувствовал, что просто обязан ответить. — Сеол Джиху… Сеол это фамилия, «Джи» означает стойкий, а «Ху» — нефрит. Я Сеол Джиху.
И он еще раз произнес свое имя, очень четко.
Услышав, наконец, имя молодого человека, Ян тепло улыбнулся.
— Не понимаю… что именно… тебя так смущало, — похоже, он даже не осознавал, что поглаживает сейчас подол своей залитой кровью одежды, а не растрепанную бороду. — Сеол Джиху. Вот это классное имя!
Старик расхохотался.
Но как только Сеол собирался улыбнуться в ответ… Смех оборвался.
