Сеол Джинху не стал двигаться бездумно. Хотя нет, правильнее было бы сказать, что он этого не мог.
Учитывая врага, с которым он столкнулся, ему приходилось быть еще более осторожным, чем прежде.
«Проклятье… Но как…»
…По правде говоря, он знал, что результат будет одинаковым, независимо от того, будет ли он соблюдать осторожность или вести себя небрежно. Ситуация не позволяла даже выиграть время.
Ему приходилось сражаться, зная, что он умрет. Он, наконец, понял, что значит быть солдатом, идущим в бой.
— Если ты не придешь ко мне, то приду я.
Шаг. Бессмертная Старательность шагнул вперед.
Сеол Джиху понял, что больше не может стоять на месте. И если его единственный выход — смерть, то он решил, что выложится на все сто.
Будет крайне сложно нанести эффективный удар, но если он умрет, не сделав ни единой попытки, то наверняка пожалеет об этом, испуская последний вздох. Когда его мысли достигли этой точки, в сердце парня возникла смелость размером с горошину.
Сеол Джиху сменил позицию и крепко схватился за копье дрожащими руками. Бессмертная Старательность кивнул.
— Хорошо. Мне нравится то, что я вижу.
Сеол открыл глаза, прежде чем оторваться от земли. Закричав, чтобы избавиться от страха, он изо всех сил рванул вперед.
Ледяное Копье распространяло золотые частицы света, рассекая воздух. Но Бессмертная Старательность остался стоять на том же месте, с легкостью уклонившись от атаки. Сеол, должно быть, ожидал именно этого, так как сразу же сменил укол на рассекающий удар.
В этот момент колени Бессмертной Старательности согнулись под прямым углом. Верхняя часть его тела сильно отклонилась назад, и копье Сеола Джиху скользнуло по пустому пространству. Парень тут же сменил траекторию движения своего оружия, но…
— Достаточно этого баловства, — холодно пробормотал Бессмертная Старательность, прежде чем использовал упор рукой в землю, чтобы резко развернуться всем телом.
Копье Сеола Джиху чуть было не задело его ребра и вонзилось в землю.
Вспорхнув вверх легчайшей ласточкой, Бессмертная Старательность отряхнул руку.
— И это все?
Глаза Сеола сузились, выражая ярость.
Даже если не принимать во внимание физические способности его противника, которые превосходили даже самые безумные фантазии… Укол, Рассечение и Разрез — он выполнил техники, в которых был наиболее уверен, но ему не удалось даже оцарапать противника. И ко всему прочему сам Бессмертная Старательность только уклонялся от его атак, даже не пытаясь каким-либо образом контратаковать.
Все выглядело так, словно его просто проверяли.
Сеол Джиху быстро вытащил свое копье. Собираясь сделать шаг назад, он остановился. Прямо сейчас он находился очень близко к противнику.
И поскольку казалось, что у Бессмертной Старательности нет желания атаковать…
Панг! Он активировал Серьгу Фестины.
Используя обволакивающий его ветер, Сеол рванул вперед. Мгновенно сократив дистанцию, он изогнулся всем телом. И как тогда, когда он победил Орка-Чемпиона, ударил копьем, используя пружинящую силу Быстрого Шага.
И тогда…
— Хах.
Он неожиданно встретился взглядом с парой равнодушных глаз. Неописуемое чувство отчаяния промелькнуло в его голове. Как будто что-то шепнуло ему: «Это неправильно. Так не должно быть».
Однако тело уже двигалось вперед по инерции, копье взлетело вверх.
Бессмертная Старательность вытянул выпрямленный указательный палец.
Тыц!
Излучающий энергию зла палец легко блокировал наконечник копья. Как бы сильно Сеол Джиху ни пытался толкнуть орудие дальше, оно просто отказывалось двигаться с места. А когда Бессмертная Старательность слегка согнул палец, парень вдруг ощутил, как его центр тяжести резко сместился вниз.
В тот момент, когда Сеол упал на задницу, он почувствовал настоящее ошеломление. Хотя он и ожидал чего-то такого, воображение и реальность слишком сильно отличались друг от друга.
Когда он в изумлении поднял взгляд, то увидел потерявшее всякий интерес иссохшее лицо.
Бессмертная Старательность спокойно осмотрел свой палец. Тот выглядел слегка обгоревшим, словно об него потушили сигарету.
— Просто дурачок, овладевший силой анти-зла… — он потер указательный палец о большой и прищелкнул языком.
Их целью была Звезда, которую боялась даже Королева, которой они преданно служили. Эта Звезда была более ценной, чем крепость Тигол, которую они завоевали в ходе тотальной войны. Естественно, эта Звезда должна была обладать силой, которая могла бы его удивить. Поскольку Бессмертная Старательность был в этом уверен, он вполне закономерно посчитал, что «нынешнего» Сеола Джиху сложно отнести даже к потенциальным кандидатам.
— Обидно, конечно, но раз уж ты сделал выбор, думаю, я ничего не могу с этим поделать.
В тот момент, когда он поднял ногу, чтобы раздавить Сеола, словно насекомое…
Тудук! Шея Бессмертной Старательности издала пугающий звук, резко поворачиваясь назад.
Увидев, что Сеол в опасности, прежде помагавшая боевым товарищам Флон мгновенно ринулась обратно.
— Хооох.
Бессмертная Старательность уставился на призрака, смотрящего на него, и с какой-то странной радостью воскликнул:
— Верно! Ты тоже была здесь.
Пуф! С ухмылкой он превратился в туман и взлетел в воздух. Флон сразу же погналась за ним.
Красный и черный туман рисовали в воздухе спирали, излучая ужасающую энергию.
— Флон!
Сеол вскочил на ноги и создал копье маны, но не смог заставить себя бросить его. Потому что Флон сражалась с Бессмертной Старательностью на слишком близком расстоянии, и шанс случайного удара по ней был излишне велик.
— Умри! Умриииии!
Флон атаковала Бессмертную Старательность резкими движениями рук, но показывала себя не лучше, чем Сеол Джиху.
— Неплохая сила…
Бессмертная Старательность оценивал ее атаки, уклоняясь от них буквально на миллиметры.
— Но тебе все же не хватает опыта.
На миг показавшись из тумана, он ярко улыбнулся.
— Словно молодая леди, которая самоуверенно пытается решить вставшую перед ней проблему, даже не зная, как на самом деле устроен этот мир.
Словно желая заткнуть этот болтающий рот, Флон яростно атаковала его когтями. Однако Бессмертная Старательность просто протянул руку и с легкостью схватил ее за запястье.
— Ха?! — осознав, что ее схватили несмотря на то, что она даже не материализовалась, Флон начала нервно сопротивляться. — Хууу… Иииик!
Бессмертная Старательность улыбнулся так, словно наблюдал за закатившим истерику ребенком. А затем влил в свою руку энергию. Из той части его ладони и пальцев, что соприкасались с Флон, наружу просочилась аура кровавого цвета, окрасившая черный туман в алый.
— Ааааааа!
Флон пронзительно вскрикнула. Окрас ее дыма посветлел, а затем вся масса стала опадать с небес.
— Тебе должно быть не меньше пары сотен лет… Ты вполне достойна того, чтобы быть вовлеченной.
На лице медленно опускавшегося Бессмертной Старательности появилась удовлетворенная улыбка. Он получил неожиданную выгоду, поэтому было очевидно, почему он так счастлив. Мужчина потянулся к Флон, которая безвольно и бездвижно лежала на земле.
Сеол Джиху взревел от разочарования.
— Флоооооон!
Издав вопль, он вслепую бросился вперед. Бессмертная Старательность взглянул на молодого человека, и на его лице промелькнула тень раздражения.
— Бесишь!
Его рука метнулась в сторону.
Это был конец. Мир перед Сеолом внезапно потемнел, а когда он снова открыл глаза, то понял, что смотрит в небо.
Полет по воздуху — бац! — и он ударился о землю.
— Кхак!
Кровь хлынула из его рта. А затем…
— Кукх…
Боль…
— Уаааак…!
…Пришла раньше, чем он думал.
Из дыры в груди хлынула свежая кровь. Сеол Джиху несколько раз отскочил от земли, прежде чем, наконец, остановиться. Его конечности разметались в стороны, тело задрожало.
— Хук! Хуук!
Сеол тяжело дышал. Его накрыла чья-то тень.
— Ну, все же… — Бессмертная Старательность подошел к нему и поднял ногу. Поскольку этот молодой человек обладал атрибутом противодействия злу, убедиться в его смерти было правильным решением. — Раз уж ты приподнес мне такую прекрасную подпитку, я прикончу тебя безболезненно.
И как раз в тот момент, когда он уже собрался нанести добивающий удар ногой, чей-то вскинутый щит отразил ее, чуть было не отрезав.
Серебряный щит сиял святой аурой.
— Кхак!
Отброшенная назад Тереза сурово нахмурилась.
Бессмертная Старательность удивленно открыл рот.
— Ого! Принцесса Харамарка, а ты стала сильнее с нашей последней встречи! …Нет? — оглядев струящуюся вокруг ее длинного меча и щита священную ауру, он понимающе кивнул. — Ясно. Ты не стала сильнее. Всего лишь получила полезное оружие.
— Бери его и беги! Быстрее!
Не обращая внимания на комментарий врага, Тереза обернулась куда-то в сторону и закричала.
Брови Бессмертной Старательности приподнялись. Светловолосая девушка подбежала к периодически содрогающемуся юноше и начала лихорадочно произносить заклинание.
— Мисс Мария!
— Твою ж мать! Потише!
— Поспеши!
— Ты думаешь, я торчу здесь развлечения ради?! Он должен быть в состоянии двигаться, прежде чем мы сможем что-либо сделать!
— Просто хватай его и беги!
Поскольку крепость уже была взята, им некуда было бежать. Если точнее, любая попытка отступить грозила неминуемой смертью. Но это говорила принцесса, которая предпочла сражаться, а не убегать. Естественно, Бессмертная Старательность посчитал это немного неуместным.
Впрочем, принцессой дело не ограничилось.
— Увааааа!
Черный воин с сияющей алебардой в руке бросился в атаку. Бессмертная Старательность апатично подождал, прежде чем молниеносно взмахнуть кулаком и отправить его в полет.
— Ублюдок!
Затем он стукнул по подбородку воинствующую деву, размахивающую булавой. Следующими под удар попали длинные мечи двух мечниц, атакующих слева и справа. О Рахи и Пи Сора стукнули друг о друга, прежде чем их отбросило назад.
— Хм…
Бессмертная Старательность склонил голову, глядя на четырех воинов, стонущих на земле вокруг него.
Стоило ему вырубить человека с атрибутом анти-зла, как принцесса Харамарка и эти воины бросились на помощь. Очевидно, все они пытались спасти того молодого человека. Поскольку в сознании Бессмертной Старательности не существовало концепции товарищества, он не мог не задуматься о том, что это могло означать.
И, подумав об этом сейчас, он услышал, что их целью была мертвая Звезда, а не сияющая.
«Мертвая Звезда…»
Упавшая оценка Сеола Джиху стала расти в глазах Бессмертной Старательности. Хотя это было всего лишь интуитивной догадкой, он все же ощущал, что в этом молодом человеке есть нечто, что скрылось от его понимания.
Он вновь ощутил заинтригованность. Итак, он повернулся к нескольким своим подчиненным, которые расправлялись с группой солдат как раз неподалеку, и открыл рот.
— Остановитесь.
Четыре Носферату немедленно остановились и повернулись к нему, ожидая приказа. Бессмертная Старательность медленно подошел к Терезе, которая осталась единственной, кто еще стоял на ногах.
«Твою ж мать! Да чтоб тебя.!»
Мария бессмысленно ругалась и проклинала врага, сосредотачиваясь на исцелении Сеола Джиху. А затем в приказном тоне заорала ему:
— Встань! Хватит валяться! Очнись, сукин ты сын!
Она использовала одно исцеляющее заклинание за другим, но рана в его груди все еще закрывалась слишком медленно. Что бы ни ранило его, казалось, в крови осталась какая-то энергия, мешающая восстановлению и выздоровлению.
И когда Сеол наконец выдохнул…
— Пожалуйста, пожалуйста…! Хииик…
Отчаянно умоляющая Мария внезапно вскрикнула и почти бездумно отшатнулась назад. Все потому, что к ней приближался Бессмертная Старательность, бесцеремонно сжимавший Терезу за горло.
И хотя Сеол Джиху частично выздоровел, он еще не оправился от состояния шока.
Когда Бессмертная Старательность протянул руку и схватил его за шею, он слишком легко поддался. Хотя лидер Носферату и мог прикончить парня здесь и сейчас, буквально в одно мгновение, его прилежность и старательность заставляли его довести дело до конца, как следует.
Точнее, он стремился к эффективности.
Он ясно видел, что Паразиты захватили поле битвы. Их единственной оставшейся задачей был поиск Звезды. А для этого придется обыскать крепость и выследить каждого беглеца. Это, естественно, потребует времени.
С другой стороны, если им удастся выполнить свою главную задачу, остальное можно будет доверить подчиненным. План Бессмертной Старательности заключался в том, чтобы вернуться в крепость Тигол с двумя другими армейскими командирами. Причем сразу же по окончанию миссии. В конце концов, чем быстрее они вернутся в крепость, тем больше у них будет шансов защитить ее.
И по этой причине их цель — мертвая Звезда — должна была находиться в этом месте.
Итак, он переводил взгляд с Сеола Джиху на Терезу и обратно.
— Это тот человек? Если нет, то знаешь ли ты, кто это?
Если ответ на первый вопрос будет «да», Сеола просто заберут. Если «нет», то убьют на месте. Зная это, Тереза смогла лишь одарить врага злобным взглядом. Бессмертная Старательность тут же отбросил ее в сторону, выглядя так, словно иного и не ожидал.
— Это подарок Королеве. Не убивайте ее.
Отдав приказ подчиенным, он направился к девушке, которая стояла на коленях на земле, с уже связанными руками.
— Отвечай!
Носферату с силой поднял голову Пи Соры. Бессмертная Старательность демонстративно сжал хватку на горле Сеола Джиху.
— Это тот человек?
Пи Сора посмотрела на него дрожащими глазами, прежде чем с трудом открыть рот.
— Такой…
— Такой?
— …Пиздецки отвратительный.
Пи Сора хихикнула так, словно сошла с ума. Бессмертная Старательность фыркнул и нанес короткий удар локтем. Шея девушки изогнулась на девяносто градусов, верхняя часть тела безжизненно провисла.
— Это…
— Тьфу!
Чохун плюнула прежде, чем Бессмертная Старательность успел закончить свой вопрос. Когда кровавая слюна попала на его форму, мучжина ударил противницу каблуком по голове. Кровь хлынула из раны Чохун.
Бессмертная Старательность в это время спокойно достал носовой платок и стер плевок со своей формы. Затем его взгляд наткнулся на Жрицу, молитвенно сложившую руки и склонившую голову к самой земле. В глазах вспыхнул заметный свет.
— Отвечай. Тебе просто нужно дать подтверждение, — Бессмертная Старательность говорил доброжелательным тоном. — Если ты ответишь, я оставлю тебя в живых. Обещаю.
Дрожь Марии медленно утихла. Терпеливо ожидающий Бессмертная Старательность внезапно моргнул. Теперь, когда он присмотрелся, то увидел алтарь под ее ногами. Крестообразный артефакт медленно рассыпался пеплом.
— Мор Тэ Окулорум Меорум! — Мария вскинула голову и закричала. — Мьёльнир!
Когда Бессмертная Старательность склонил голову, словно идеально подгадывая момент, прямо в его лицо ударил большой молот света.
— …Хууу.
Бессмертная Старательность вздохнул, отряхивая пыль и потрескивающее электричество с лица.
— Квук!
Когда его нога приземлилась точно в солнечное сплетение Марии, она вскрикнула и потеряла сознание. Бессмертная Старательность поднял ногу и, увидев текущую по камням струю крови, довольно причмокнул.
— Должен ли я оставить этому парнишке жизнь…?
А затем, после паузы, он пробормотал.
— Думаю, сейчас у него нет выбора, — и тут же вложил больше силы в свою хватку.
— Может, мне стоит ответить на этот вопрос за тебя? — раздался веселый голос.
Бессмертная Старательность дернулся. Он увидел рассыпавшуюся вокруг него пыльцу, сияющую серебристым светом.
— Это же…
Бабааааах!
В следующее мгновение пыль ярко взорвалась, поглотив лицо Бессмертной Старательности.
— Хьёп…!
Когда Бессмертная Старательность подсознательно вздохнул, огонь быстро утих. Затем мужчина резко покачал головой, пожал плечами и повернулся. Там стоял старик с длинной седой бородой и нацеленным на него посохом.
— Волшебник… где ты взял эту пыль?
— Кое-где, досталась по счастливой случайности.
Ян улыбнулся. Носферату приготовились ринуться к нему, но Бессмертная Старательность махнул рукой, останавливая их.
— Еще есть?
— Конечно, нет. Поскольку вы, ребята, так тщательно уничтожали все запасы, я даже не имел возможности увидеть лично. Лишь благодаря божественной удаче я смог разжиться крошечной порцией. Я уверен, что ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, так зачем спрашивать?
— …Ты прав. Но подумать только, что тебе удалось получить даже столько… Ты очень талантлив.
— Спасибо за комплимент. В любом случае, — Ян погладил бороду и нахмурил брови. — Как странно. Согласно историческим записям Империи, Лунный Свет был одним из видов оружия, разработанным для борьбы с Королевой Паразитов и ее командующими, и считающийся одним из немногих эффективных инструментов…
— Это действительно правда. Сокрушение содержащего редкую ману драгоценного камня, помещение его частей в кубок со святой водой и использование лунного света для уравновешивания двух энергий — слияния и конденсации маны и святой силы. Это была отличная идея.
— Пусть ты так говоришь, это, похоже, не помогло.
— Я бы не сказал, что это было совершенно неэффективным, — Бессмертная Старательность сплюнул, и в его слюне обнаружился весьма впечатляющий комок крови. — Это сработало, пусть и не сильно.
Он вытер лицо, прежде чем взглянуть на Яна.
— Маг должен знать закон эквивалентного обмена.
Таким образом он велел магу ответить на его вопрос, теперь, когда сам ответил на чужой. Однако Ян лишь отмахнулся.
— Ты неправильно оцениваешь ситуацию. Ты сообщил мне это добровольно, и к тому же не сказал ничего такого, чего я не знал до этого. Не жди, что я куплюсь на эту грубую манипуляцию фактами.
— Говоришь, грубая манипуляция фактами? Что ж, почему бы и нет.
Бессмертная Старательность шагнул вперед. Ян усмехнулся и перевернул свой посох.
— Ссорам!
Почва под ногами загрохотала, и столбы земли взлетели вверх. Бессмертная Старательность среагировал мгновенно, избегая атаки и оставляя в воздухе лишь свое остаточное изображение.
— Спиралл!
Поверхность земных столбов исказилась, чтобы взорваться десятком острейших шипов. Однако Бессмертная Старательность просто разбил их своим телом, в мгновение ока оказавшись прямо перед Яном.
— Поскольку ты устроил интересное шоу и проявил смелость в разговоре со мной, я дам тебе еще один шанс. Отвечай.
— Мой друг, разве не разумно сначала задать вопрос, если ты хочешь получить ответ?
Лицо лидера Носферату помрачнело. Он поднял Сеола Джиху и открыл рот.
— Отныне ты можешь сказать только одно из двух слов — «да» или «нет».
— Я не знаю.
Хрусть! Рука вонзилась в живот Яна. Когда Бессмертная Старательность пошевелил там пальцами, явно сжимая внутренности мужчины, Ян глубоко вздохнул.
— Теперь у тебя есть желание поболтать?
Лицо Яна болезненно исказилось. Но вместо того, чтобы ответить, он поспешно схватил врага за руку. Увидев, что старик пытается сопротивляться, Бессмертная Старательность вскинул брови. И в этот момент Ян крикнул поверх его плеча.
— Сейчас! Применить Божественный След!
— Что…
Бессмертная Старательность в изумлении обернулся. Однако мир вокруг него совершенно не изменился. Подчиненные, которым он приказал остановиться, все еще стояли на своем месте. Вернувшись в прежнее положение, он увидел ухмылку Яна и какой-то небольшой мешочек в его руках.
— Хех, попался.
Пригоршня залитой лунным светом пыли вырвалась из мешочка. Глаза Бессмертной Старательности резко распахнулись.
— Взрыв!
Бууууум! Сверкающее сияние вспыхнуло священным пламенем, прильнувшим к лицу Бессмертной Старательности.
— Кхааааа!
Бессмертная Старательность закричал впервые. Он обхватил лицо руками и попятился. Ян поймал падающего Сеола и быстро вытащил его из зоны взрыва.
— Т-ты, старый жук…!
Бессмертная Старательность заорал от мучительной ярости, и кипящее пламя мгновенно погасло.
— Отлично. Я просто убью всех!
Уложив Сеола Джиху, Ян подготовил заклинание типа шторма, чтобы отбросить врага назад. В то же время на его лице появилось горькое выражение.
«Проклятый старый деревенский глава»
Увидев летящего к нему врага, он проклял Арбора Муто, не зная впрочем даже того, жив ли он еще или уже погиб.
«Не мог ты взять побольше этого материала, когда сбегал?!»
Кулак ударил по горько улыбающемуся лицу Яна. Затем началось хаотичное избиение. Ударив мага по лицу пять или шесть раз, Бессмертная Старательность мощно пнул его ногой в живот. Избитый и искалеченный Ян упал поверх Сеола Джиху, не издав ни единого крика.
— Я прикончу вас обоих!
Красновато-черный кровавый туман поднялся за спиной Бессмертной Старательности, как будто отражая весь его гнев. Но стоило ему замахнуться рукой, чтобы забить старика насмерть…
— Хах?!
…Бессмертная Старательность склонил голову во внезапном испуге. В следующий миг с неба прилетело копье нефритового цвета, содержащее священную ауру.
— КЬЯЯЯЯЯЯ!
Раздался ужасающий крик.
— …Хм?
Вульгарное Целомудрие, неторопливо наблюдающая за полем битвы с неба, прищурилась.
— Эта аура…
Она медленно окинула местность посерьезневшим взглядом, прежде чем сосредоточить его на одном месте. Стоило настроению их повелительницы сильно измениться, как окружающие ее суккубы тут же поднялись в воздух, тяжело махая крыльями.
В то же время…
— Какая доблесть.
Неприглядное Смирение похвалил Синзию, которой буквально только что чуть не протаранил ворота крепости. Эти двое сражались настолько яростно, что даже половина шлема Неприглядного Смирения исчезла вместе с его черепом. Синзия пострадала тоже. Прямо сейчас она вцепилась в свой покрасневший от крови живот, обратив к врагу покрытое потом лицо.
— Тебе помогал только один Слуга, но ты все же сумела отбиться от моих элитных рыцарей и даже настолько серьезно ранила меня. Твой подвиг, безусловно, достоин похвалы. Так что не расстраивайся, — заговорил Неприглядное Смирение, откусывая большой кусок человеческой ноги, которую он сжимал в руке.
Синзия закусила губу. Ее взгляд сам собой скользнул к Агнесс, рухнувшей перед призрачной лошадью с отсеченными ногами. Неприглядное Смирение же пожевал истекающую кровью плоть, прежде чем отбросить конечность в сторону.
— Люди действительно вкусные. Что ж, теперь, когда я набил желудок, пора… — он не договорил. Череп внезапно отвернулся прочь. — …Ха?
Его рот открылся, и оттуда вывалились недожеванные куски ноги Агнесс.
— Воу… А вот это неожиданно.
Все трое командующих смотрели в одном направлении — на Пик Рассвета.
