Дерек остался спокоен даже перед необычным вопросом графа Льюиса.
— Стоящий перед вами человек — Фале…
Однако Льюис тут же рассмеялся и перебил приветствие Дерека взмахом руки.
— Не волнуйся. Это всего лишь шутка. Разумеется, я знаю, где он…
Лицо Дерека потемнело, когда граф прервал его.
— Дай-ка на тебя посмотреть…
Пока Дерек молчал, Льюис повернул коня, чтобы посмотреть на Фалеса со своей стороны. Он имел задумчивый вид.
Принц сделал глубокий вдох и подавил дискомфорт в сердце. Он улыбнулся под взглядом графа Чёрного Льва.
Спустя несколько секунд Льюис громко рассмеялся, описав полный круг вокруг Фалеса.
— Ваше Высочество, я давно слышал о ваших победах и достижениях на Севере. Добро пожаловать, для нас честь принять вас. — Граф приблизился к принцу и отклонился назад с высокомерным выражением лица. — Возможно, вы не помните меня…
Однако вопреки его ожиданиям принц повысил голос и перебил его:
— Умелый Чёрный Лев, будет ли он сражаться за прайд?
Его слова ошеломили Льюиса.
— «Клянусь сражаться до смерти» — это то, что вы пообещали моему отцу. — Под всеобщими взглядами второй принц посмотрел прямо в глаза человеку, отвечающему за семью Чёрного Льва. — Если альфа самец умён и храбр, он всегда будет заботиться о прайде…
Льюис выглядел удивлённым.
Даже Дерек слегка нахмурился.
— Да, я помню вас, граф Льюис Боздорф из форта Храбрых Душ. Вы сидели недалеко от меня на Национальном Собрании шесть лет назад. — Фалес прочистил горло. Его взгляд похолодел под садящимся солнцем. — И я всё ещё помню, что во время голосования за принятие меня принцем… вы проголосовали против.
В тоне Фалеса появилось предупреждение.
Боздорф моментально изменился в лице.
Он выпрямился в седле и по-другому посмотрел на Фалеса.
Даже находящийся рядом Дерек поджал губы.
Льюис слегка закашлял.
— Ваше Высочество, в прошлом…
Однако холодное выражение на лице принца внезапно растаяло, как растаявший лёд.
Фалес рассмеялся и произнёс:
— Не волнуйтесь, это всего лишь шутка…
Пока Льюис и Дерек нахмурились, Фалес лениво натянул поводья и проехал мимо графа Чёрного Льва.
— Дайте-ка на вас посмотреть…
Принц спокойно посмотрел на солдат в чёрной броне позади графа, словно инспектировал свою армию.
Спустя несколько секунд Фалес натянул поводья, вторя действиям Льюиса, и развернул коня. На его лице появилась улыбка.
— Ваша Милость, я многое слышал о том, как семья Чёрного Льва хороша в бою.
Договорив, Фалес улыбнулся приятной улыбкой и протянул правую руку графу Льюису.
— Для меня честь встретиться сегодня с вами.
Льюис в оцепенении посмотрел на принца.
Семья Чёрного Льва и форт Храбрых Душ.
Ещё одна семья, которую все знали в Западной Пустыне.
В истории предок Боздорфа был тяжёлым пехотинцем, присоединившимся к Битве Искоренения. Он был не единожды повышен Королём Возрождения, возрастая в званиях благодаря своей храбрости и хорошим боевым тактикам. В день основания Созвездия ему был дарован титул графа.
Одна из причин, по которой западные границы расширились до их текущего состояния, заключается в храбрости и мощи людей, живущих на этой территории. В начале второго столетия по календарю искоренения, в сражении, в котором Король Клинков, Тормонд Второй завоевал Землю Поцелуя Дракона и победил герцогство Тумана, это отряд тяжёлой пехоты Боздорфа обезглавил первого и последнего эрцгерцога Тумана.
После первой Войны Полуостровов влияние форта Храбрых Душ достигло пика. В Западной Пустыне семья Чёрного Льва обладала даже большей властью, чем герцог-защитник. Это продолжалось до тех пор, пока они, к сожалению для себя, как и большинство семей выбрали неправильную сторону во время Конфронтации Двух Звёзд в конце второго столетия, когда «Облачный Король» Гораций Второй погиб в разрушительной внутренней борьбе, в которой два Джейдстара сражались за трон.
Ошеломлённый граф Льюис посмотрел на протянутую руку принца. Подняв взгляд на улыбающегося Фалеса, он на какое-то время притих.
Дерек слегка ухмыльнулся, со стороны наблюдая за Фалесом. Он не сказал ни слова.
— Спасибо, Ваше Высочество.
Спустя половину секунды граф Чёрного Льва убрал высокомерное выражение с лица. Он выехал вперёд и без колебаний снял железную перчатку, после чего крепко пожал руку Фалеса.
— Даю слово, что вы увидите, как мы оправдаем своё имя.
Фалес почувствовал крепкое рукопожатие герцога.
«Граф Чёрного Льва имеет сильные руки».
Граф Льюис прищурился и произнёс:
— Альфа лев на самом деле экстраординарен. — Граф Боздорф разжал ладонь и махнул рукой себе за спину. — Ваше Высочество, познакомьтесь с моим старшим сыном и наследником, Полом.
Вперёд выехал тихий и неприметный молодой человек с каштановыми волосами. Он был облачён в броню с чёрным львом на груди.
— Пол Боздорф. — Юный Пол с бесстрастным лицом приложил кулак к груди. Он выглядел менее утончённым, чем его отец. — Ваше Высочество, для меня честь познакомиться с вами.
Фалес улыбнулся.
— Как и для меня.
Изучающий Фалеса граф Льюис рассмеялся и махнул рукой своим солдатам в чёрной броне.
— Ваше Высочество, мой сын, две сотни элитных солдат семьи Чёрного Льва, группа из ста солдат, сформированная из четырнадцати семей форта Храбрых Душ и Дерек сопроводят вас домой. — Льюис добавил: — Пожалуйста, простите, что не смогу сопроводить вас лично. Однако не сомневайтесь в моей преданности Дворцу Возрождения.
Фалес посмотрел на флаг Чёрного Льва позади Льюиса и на четырнадцать флагов низкоранговых дворян.
Принц нахмурился, после чего улыбнулся.
— Я никогда в вас не сомневался.
Льюис также улыбнулся.
— Я никогда не подозревал вас в этом. — Однако в следующее мгновение граф Чёрного Льва посмотрел на восток. Его тон изменился. — Но я подозреваю, что есть люди, которые сомневаются.
Улыбка Фалеса стала слегка напряжённой.
«Должен сказать, что это было хорошо сказано».
Дерек закашлял посреди неловкой атмосферы, но никто не знал, сделал он это намерено или нет.
Казалось, Льюис не понял его. Он внезапно произнёс:
— Я слышал, что наш герцог Западной Пустыни, герцог Кирилл, навещал вас. Это так, Ваше Высочество? Я также слышал, что он подарил вам хороший меч?
Только что слегка расслабившийся Фалес снова напрягся.
«Дерьмо. Откуда он об этом узнал?»
Ощутив неловкость, Фалес слегка развернулся, инстинктивно желая спрятать свисающий с седла Часовой.
— Я собираюсь вернуть…
Однако Льюис вздохнул и кивнул на свои отряды с возмущением в глазах.
— При помощи одного меча герцог добился того, для чего нам с Дереком потребовалось сперва собрать множество жителей на нашей территории, после чего мобилизовать от шести до семи сотен элитных солдат. — Граф Боздорф тихо фыркнул. — Какая хорошая сделка. — Он внезапно повернулся к главе семьи Однокрылого Ворона и произнёс: — Что думаешь, Дерек?
Граф форта Крыла поднял взгляд, но не ответил. Он лишь улыбнулся Льюису дружелюбной улыбкой.
Фалес внезапно кое-что понял, наблюдая за выражением лица Дерека.
В следующее мгновение граф Льюис снова посмотрел на принца и спросил словно невзначай:
— Значит, он также «замахнулся» своим мечом и на вас?
Фалес опешил.
— Замахнулся?
Дерек снова закашлял.
Однако граф Льюис не обратил на него внимания. Он улыбнулся беззаботной улыбкой и кивнул на принца.
— Знаете, он любит замахиваться мечом. Если вы испугаетесь, он рассмеётся и скажет, что «Ты не так хорош, как я думал». Если вы никак не ответите, он глубокомысленно произнесёт: «Хорошо, ты прошёл тест». — Льюис презрительно махнул рукой. — Обычно после акта устрашения он начинает произносить длинную речь.
«Замахивается мечом…»
Фалес сперва опешил, после чего впал в полный ступор.
«Что?»
Воспоминания об их встрече с герцогом Западной Пустыни нахлынули на него приливной волной.
— Что? — Фалес удивлённо озвучил свои мысли.
Словно предвкушая реакцию принца, граф Льюис захихикал и посмотрел на него таким взглядом, словно говорил: «Я знал».
— Бьюсь об заклад, герцог раскрыл перед вами своё сердце и поделился своими внутренними чувствами и глубокой обеспокоенностью. Возможно, он также рассказал вам, как безумно любит Западную Пустыню, а также о том, насколько трогательна его любовь и как он не может не любить это место. В конце он должен был сказать, что всё было неизбежно, и что посреди хаоса, каким бы великим или незначительным он ни был, он лишь желает сохранить нейтральную позицию и не занимать ни чью сторону, не так ли?
Фалес моргнул, ощутив на себе вес услышанных слов.
«Что?»
Льюис продолжил:
— Он играл словами, ходил вокруг да около и возвращался к началу после долгой пространной тирады? Он околдовал вас при помощи чуши о том, что власть рождается в насилии, а насилие порождает множество других вещей, в итоге снова возвращаясь к власти?
«Власть рождается в насилии… Играл словами и ходил вокруг да около, возвращаясь к началу после пространной тирады…»
Слушая графа Боздорфа, ошеломлённый Фалес то поднимал, то опускал брови.
Граф Чёрного Льва говорил насмешливым тоном.
— Он заставил вас почувствовать, будто его слова наполнены глубиной, что он дальновиден и выделяется среди остальных?
Дерек отвернулся и громко закашлял.
Фалес, наконец, получил шанс что-то сказать.
— Откуда вы… — с сомнением произнёс он.
Однако Льюис не позволил ему закончить вопрос.
— Знаете, после всей этой чуши он щёлкает пальцами, когда приходит время… — Граф Боздорф презрительно махнул рукой и щёлкнул пальцами. — Затем он подмигивает, стучит зубами и говорит «Будьте спокойны. Я не скажу другим, но я на вашей стороне!»
То, как он покачал головой, а также его насмешливое выражение лица очень напоминало Факенхаза.
Фалес был ошеломлён.
— Ч-что?
Льюис холодно рассмеялся.
— Не удивляйтесь, Ваше Высочество. Мы говорим о герцоге Кирилле Незваном. Когда мы были молоды, он проделывал со всеми то… — Граф убрал насмешку с лица и произнёс холодно, — …что сделал с вами.
Фалес потерял дар речи, изо всех сил старясь контролировать своё выражение лица.
«Что он имеет в виду? Проделывал со всеми то же… что и со мной? Тогда… То, что я слышал от герцога Западной Пустыни в башне Призрачного Принца вчера…»
«„Вы думали, что я обращусь к любому четырнадцатилетнему мальцу на улице и расскажу ему всё это?“»
Фалес чувствовал, что его мысли находятся в хаосе.
Льюис насмешливо повернул голову.
— Я прав, Дерек?
Дерек вежливо поклонился, продолжая улыбаться и молчать.
Граф Чёрного Льва холодно и недовольно фыркнул при виде его молчания.
К этому моменту Фалес пребывал в невероятном замешательстве.
«Это… Этот герцог Западной Пустыни, выглядящий боссом из игры… Как… он… не может… быть… Тогда…»
— Я собираюсь сегодня навестить герцога в лагере. Надеюсь, он не станет использовать на мне свои старые штучки, — фыркнул Льюис. — Однако как бы то ни было, вне зависимости от того, это начало драмы или её конец, мы должны вас за многое поблагодарить, Ваше Высочество. — Граф Боздорф посмотрел на Фалеса задумчивым взглядом. — Если бы не ваше прибытие, все мы, будь то герцог Кирилл или Дерек, включая сюзеренов, связанных с нами в Западной Пустыне, от Руин до форта Крыла, не находились бы здесь. На самом деле для нас редкость так собираться. Вы должны быть нашим спасителем, Ваше Высочество, как шесть лет назад, так и сейчас. Вы собрали нас вместе, хотя обычно мы плохо ладим друг с другом. Не так ли, Дерек?
Дерек в третий раз улыбнулся вежливой улыбкой и промолчал.
Видя, как граф форта Крыла упрямо продолжает молчать, Боздорф снова посмотрел на Фалеса.
— У меня есть подарок.
Граф Чёрного Льва махнул рукой, после чего несколько крепких солдат в чёрной броне развернули невероятно большой флаг, высоко парящий в небе.
Фалес приготовился поблагодарить их, но его улыбка застыла.
— Вы скучали по семейной эмблеме, Ваше Высочество?
Жители по обеим сторонам города удивлённо вскрикнули и зашумели при виде развивающегося на ветру флага.
Это был флаг с девятиконечной звездой.
Однако звезда на флаге явно была сделана из особого материала. Когда флаг слегка двигался, серебряный свет светился так ярко, что на него сложно было смотреть. Он был ослепительным, как тысяча звёзд на небе. Его трудно было игнорировать.
Звезда была настолько ослепительной, что Фалес подсознательно закрыл рукой глаза.
«Чёрт. Это слишком…»
Фалес смущённо отвернул голову.
— Я признателен вам за подарок, но он слишком ослепителен…
— Ослепителен? — прервал его Льюис. Он возмущённо поднял руки в сторону города и диких равнин. — Во имя Богини, это ваше королевство и ваш дом, а мы будем вашими вассалами. Когда вы возвращаетесь домой, вы вольны делать всё, что захотите…
— Я предпочитаю не выделяться… — смущённо прошептал Фалес.
Казалось, Льюис не услышал его слов. Он продолжил громко говорить:
— …если настанет день, когда вы, как член королевской семьи Джейдстар начнёте думать дважды и сомневаться в раскрытии себя, тогда возможно… — Льюис нагнулся вперёд и положил руку на плечо Фалеса. Его лицо похолодело, — …у вас дома творится что-то неладное. Что вы на это скажете? — холодно спросил граф.
Фалес задрожал в своём сердце.
Льюис отпустил его плечо и нацепил на лицо резкое выражение, вызывающее у других тревогу.
Фалес сделал глубокий вдох.
Спустя секунду он приподнял уголки губ и промолчал.
— Простите, что прерываю вас. — Молчавший долгое время Дерек, наконец-то, заговорил. — Вам пора, Ваша Милость. Дорога в Лагерь Клиновых Клыков займёт половину дня.
Фалес был благодарен ему за вмешательство.
Было неизвестно, то ли благодаря помощи Дерека, то ли графу больше нечего было сказать, но он промолчал и отпустил плечо Фалеса.
Убрав с лица жуткое выражение, он слегка улыбнулся.
— Разумеется, не позволяйте мне встать у вас на пути. Пол, защищай принца своей жизнью, как принц защищал свой дом своей жизнью в течение шести лет. — Льюис обратился к своему сыну, но создалось впечатление, будто он обращается к кому-то другому.
Пол прижал руку к груди и торжественно опустил голову.
— Да, отец.
Граф Боздорф приподнял уголки губ и указал большим пальцем на ярко сверкающий флаг с девятиконечной звездой.
— И запомни, каким бы тяжёлым не был флаг, высоко держи его в воздухе. Не позволяй ему упасть. — Льюис цокнул языком и добавил, хотя было неизвестно, к кому он обращался: — Если он упадёт, то кого-то поранит.
Выражение лица Фалеса не изменилось.
На этот раз Пол не стал отвечать и лишь молча кивнул.
— В таком случае… Я желаю вам хорошего путешествия, Ваше Высочество. — Граф Чёрного Льва натянул поводья, убрал с лица холодное выражение и улыбнулся уверенной улыбкой. — Дороги в Западной Пустыне полны отчаяния. По ним всегда было неприятно путешествовать.
Проехав мимо Фалеса со своими солдатами, Льюис Боздорф покинул поле зрения принца, оставляя позади себя глубокомысленные слова:
— Полагаю, дорога в Центральные территории… будет более гладкой.
Фалес облегчённо выдохнул, провожая взглядом удаляющуюся группу графа Чёрного Льва.
Он переглянулся с Дереком взглядами, после чего они оба улыбнулись безупречной покорной улыбкой.
