Солнце садилось.
Фалес сидел в новом седле, расположенном на крупе коня с блестящей шерстью. Он медленно продвигался вперёд, направляясь на восток.
Принц посмотрел через плечо дозорного на лошадей и дым вдалеке, позволив своему разуму блуждать.
Здешняя земля была другой. Она отличалась от земли Севера и пустыни. Она была более влажной, плодородной и плоской. Это была информация, которую он получил после благословения никогда не быть потерянным.
— Ваши навыки верховой езды весьма хороши, Ваше Высочество. Вы не уступите хорошо обученному наезднику.
Принц был поглощён в свои ощущения, полученные им после благословения серебряного человека, однако раздавшийся из ниоткуда голос вывел его из задумчивости. Фалес спокойно обернулся.
— Граф Крома.
Стук копыт походил на раскаты грома. Граф форта Крыла, Дерек Крома, поднял поводья и ускорился, проезжая мимо несколько личных телохранителей к жеребцу принца. Его личные телохранители понятливо разъехались по сторонам, предоставляя графу и принцу немного личного пространства.
Фрики, которые должны были защищать принца и находиться рядом с ним, были отделены от него Лидерами Воронов. Змеиный Стрелок выглядел немного негодующим, но он не осмелился перечить графу. В итоге он мог лишь опустить голову и что-то проворчать.
— В наше время многие дворяне вашего возраста из прославленных семей с трудом могут держаться в седле столь долгое время, даже если они могут продемонстрировать правильную позу при езде верхом, — спокойно произнёс Дерек.
С момента того, как их группа покинула лагерь, прошло около дюжины часов. Помимо единственного отдыха в полдень, хорошо обученная лёгкая кавалерия Вороньего Свиста лишь увеличивала скорость, продвигаясь вперёд.
Фалес ущипнул себя за бедро, после чего развернулся и посмотрел на икры Дерека рядом со стременами. Ему показалось, что верховая поза Дерека не особо изменилась.
«Оставаться на лошади долгое время? — Фалес едва заметно нахмурился. — Ты хвалишь себя, верно?»
Бёдра и талия самого Фалеса давно начали болеть после долгой скачки. Теперь, когда их лошади перешли на рысь, позволяя ему спокойно насладиться пейзажами, Фалес воспринимал это время отдыхом.
Граф форта Крыла продолжил говорить эмоциональным голосом:
— Военные тренировки на Севере и впрямь экстраординарны.
Фалес вежливо кивнул и сухо рассмеялся.
— Спасибо.
«Почему бы тебе не спросить о тренировках на Севере у Убийцы Звезды и Ворона Смерти?»
Первый упорно годами учил его верховой езде. Для Фалеса было благословением ехать на «нормальном» коне.
Второй забрал его с собой во время их побега, который по ощущениям произошёл вечность назад, поэтому для Фалеса было благословением, если он мог «нормально» ехать на коне.
Вспомнив горькое прошлое и текущую радость, Фалес тихо вздохнул.
Как и ожидалось, люди учились, проходя через тяжёлые испытания.
Кстати говоря, от Николаса до Монти и Тольи, с которым он встречался в регионе Чёрного Песка…
Фалес вздохнул, вспомнив трёх из пяти знаменитых Военных Генералов Экстедта, которые его сильно недолюбливали. Он почувствовал себя самым неудачливым… или нет. Принц оглянулся назад, веря, что он был лишь вторым по неудачливости человеком.
Интересно, как Йодель их догнал?
Может он пристроился на круп чьего-то коня?
— Мы наконец-то достигли земли, которая не покрыта жёлтым песком. — Казалось, граф Крома хотел использовать это время, чтобы побольше поговорить с Фалесом. — Когда я служил на границе, я возвращался, лишь проведя несколько недель в пустыне. — Дерек посмотрел на покрытую сорняками землю, а также на курящийся дым, поднимающийся над деревнями вдалеке. Слабо улыбнувшись, он продолжил: — С тех пор вид зелени доставляет мне радость.
Фалес с искренностью его поддержал:
— Правда? Это поистине хорошее чувство.
Проведя шесть лет на чужой земле, Фалес впервые осознал, что он больше не находится на сухой и холодной земле Севера, а также в пустыне с её жёлтым песком.
Он находится в Созвездии.
Незнакомое, но в то же время знакомое чувство возникло у него в сердце.
Заметив направление его взгляда, Дерек указал на несколько маленьких домов на горизонте.
— Эти несколько деревень принадлежат Благословенному городу. Это наша дневная точка снабжения. Она находится не так далеко. Это ближайший город рядом с Лагерем Клинковых Клыков, и самый дальний город, расположенный на западе Западной Пустыни. Он долгие годы обеспечивает защиту и подкрепления для Западного Фронта.
«Благословенный город».
Объяснения Дерека разожгли в Фалесе искру интереса, которая, тем не менее, не задержалась в нём надолго. Это было беспечное хобби, которое он не мог себе представить, окружённый опасностями и с преследователями на хвосте.
Было видно, что Дерек с пониманием относится к его эмоциональному состоянию. Всё это дополнялось ноющими мышцами принца после долгой скачки. Дерек продолжил свои объяснения:
— Мы въедем на Аллею Благословений, когда окажемся там. По дороге аллеи гораздо лучше ехать.
— Аллея Благословений? Я читал о ней на Севере, — Фалес приподнял брови. — Я впервые окажусь в этом месте.
Граф Дерек улыбнулся.
— Я верю, что когда вы попадёте на неё, вы найдёте её более интересной, чем написано в книгах.
«Аллея Благословений».
Фалес вытянул шею, стараясь получше разглядеть дорогу впереди.
Однако в следующее мгновение со стороны видимого горизонта к нему пришло странное чувство.
В момент появления в его ушах едва различимого звона, в разуме Фалеса материализовалась широкая, плоская и крепкая поверхность.
Фалес инстинктивно закрыл глаза. Он чувствовал, что дорога продолжит растягиваться на восток, пока не упрётся в водяную стену. Стена была холодной, сырой, хаотичной, огромной и вращающейся.
«Это… Аллея Благословений?»
— Но она может быть не первой.
Слова Дерека вырвали Фалеса из задумчивости. Граф нарисовал в воздухе горизонтальную черту.
— С Вечной Звездой в центре, Аллея Благословений простирается с запада на восток. На западе она соединяется с Руинами, фортом Крыла и Благословенным городом — феодальными землями Западной Пустыни; она также соединяется с Семью Восточными Морскими Портами, с лидером в качестве Великолепного портового города, которые в свою очередь, соединены с востоком. — Дерек слабо улыбнулся, говоря слегка дразнящим тоном: — Поэтому если вы ступите на землю Вечной Звезды, можно будет считать, что вы ступите на землю Аллеи Благословений.
Фалес также улыбнулся.
— Спасибо за утешающие слова.
Дерек кивнул.
— Есть ещё Аллея Возрождения, также проходящая через Вечную Звезду, протянувшаяся с юга на север. Эти две аллеи усиливают сияние друг друга, проходя через множество городов и крепостей, соединяя географическую линию королевства. Торговцы называют их «Крестом Созвездия».
«Аллея Возрождения. Крест Созвездия».
Фалес приподнял брови.
— Я уже ходил по Аллее Возрождения. Это было шесть лет назад, когда я отправился в Экстедт. Я также знаю, что Аллея Возрождения проходит черед берёзовый лес, ведущий прямиком к Крепости Сломленного Дракона.
На Фалеса снова нахлынули воспоминания о прошлом.
— Заслуга уходит ко второму столетию. Ваш предок, Резак Шипов, Тормонд Третий поощрял политику освоения невозделанных земель. Он сделал так, чтобы он и короли после него могли восстанавливать старые дороги, оставшиеся после Империи. Благодаря нему мы видим наше королевство в его текущем виде. — Дерек вытянул руку и обвёл ей окружающую их землю. — Чтобы продемонстрировать признательность и получить ещё больше поддержки, первые дворяне, оккупировавшие эту землю, назвали маленький город, расположенный на границе и встречающийся с опасностями пустыни, Благословением Его величества.
«Благословение Его Величества».
— Как умно с их стороны. — Фалес с интересом посмотрел на едва видимый дым над деревней вдалеке. — Когда они атаковали, фраза о падении Благословения Его Величества для Дворца Возрождения звучала более шокирующе, чем фраза о падении части земли у границы, не так ли?
Дерек кивнул, повернул голову и посмотрел на проделанный ими путь.
— Верно. В то время Западная Пустыня была плохим местом. Забудьте Лагерь Клинковых Клыков или безымянных бандитов, скрывающихся в своих пустынных убежищах, даже Руины, построенные сотню лет назад — это место, которое в глазах людей королевства находится за пределами цивилизации. Об этом можно сказать даже по названию города.
В голову Фалесу пришла мысль.
«Руины. Какой идиот назовёт город, в котором живёт, Руинами?»
Дерек посмотрел на деревню на самом краю горизонта. Его голос наполнился лёгкой сентиментальностью.
— В истории правящая семья Благословенного города несколько раз менялась, потому что у неё заканчивались наследники или заключались политические браки. Теперь городом правит семья Хорман. Они вассалы Руин. Их предок также является выходцем из ветви семьи Факенхаз. В действительности их связывает многое с семьями Боздорф и Крома в рамках генеалогии. — Лицо Дерека помрачнело. — Однако они утратили свою славу. Текущему виконту Благословенного города приходится жить в кредит.
Фалес нахмурился и повернул голову.
— Ему приходится брать кредиты? Почему?
Их кони продолжали ехать вперёд. Разведчики время от времени расчищали путь. Мимо них проезжали защищающие их вблизи всадники, раздавая приказы сильными и мощными голосами.
Дерек посмотрел вдаль просветлённым взглядом.
— Из-за войны.
В голову Фалеса пришла мысль.
— Кровавый Год?
Дерек посмотрел на принца, поднял поводья и поехал рядом с ним.
— Да, но это не всё. — Граф внимательно посмотрел на Фалеса. — Одиннадцать лет назад, в поисках справедливости после ужасов Кровавого Года король решил отправить в пустыню экспедицию.
«Отправил экспедицию в пустыню…» — мысленно повторил Фалес.
— Вы говорите о Войне в Пустыне и последующей Битве Исключения?
Дерек нахмурился, словно вспомнил о чём-то. На его лице возникло извиняющее выражение.
— Я почти забыл. Разумеется, вам об этом известно. Вас вырастил лорд Ман. Он был принесён в жертву во время той битвы.
Фалес напрягся.
«Нет. Я услышал об этом от одного владельца таверны».
За горизонт стало опускаться садящееся солнце. Их группа продолжала продвигаться вперёд, однако Дерек всё ещё смотрел вдаль, пребывая в лёгкой прострации.
— До начала битвы Его Величество и Национальное Собрание приняли решение о мобилизации. В критические времена находящийся на передовой барон Лагеря Клинковых Клыков мог от имени короля отдавать приказы в Благословенном городе. Его влияние распространялось на общественный порядок, введение комендантского часа, мобилизацию солдат, использование их ресурсов, назначение бюрократов, сбор налогов, а также принятие судебных решений и их исполнение. Разумеется, всё не ограничивалось лишь этим.
«Командование в военное время».
— Понятно, — произнёс кое-что осознавший Фалес. Однако в следующее мгновение он заметил что-то странное. — Критические времена?
Дерек кивнул со слегка удручённым выражением лица.
— С тех пот так называемые «критические времена», объявленные Лагерем Клинковых Клыков, продлились семь лет. Они начались с Битвы Исключения, занявшей большой временной промежуток, и продлились до недавнего вторжения орков. — Взгляд Дерека заострился. Он повернул голову и встретился с Фалесом взглядом. Значение его взгляда было трудно расшифровать. — Они так и не были отменены.
Фалес был ошеломлён.
«Одиннадцать лет военного положения и контроля?»
— Так виконт Хорман, оставшийся сюзереном Благословенного города, утратил возможность им управлять. И Благословенный город лишь один из примеров. — Тон Дерека понизился, как и его эмоции. — Теперь вы понимаете, что означают волнения в Лагере Клинковых Клыков?
Фалес нахмурился.
На этот раз граф форта Крыла сбросил на него очень сложный вопрос, настолько сложный, что он не мог на него ответить.
Однако Дерек явно не ожидал от него немедленного ответа. Граф продолжил:
— Война ужасна, не так ли? — Молодой граф пересёк дорогу. Садящееся солнце покрасило его броню в золотой цвет. Однако его глаза были наполнены неописуемой печалью. — Потому что она не только уничтожает жизни…
Фалес поджал губы, не зная, с чего начинать отвечать на этот вопрос.
— Во время войны перед лицом армии, лично возглавляемой королём, а также пылом возбуждённых горожан, старый виконт Хорман мог лишь склонить голову и плыть по течению. Он мог лишь выслушивать приказы, быть добросовестным, прилежным и отдавать свои земли во благо королевства. — Тон голоса Дерека немного понизился. — После войны, вынужденный противостоять Уильямсу старый виконт, которому уже было шестьдесят лет, мог лишь достать одной рукой пожелтевший ордер, дарующий Благословенный город его семье. Второй рукой он приставил меч к своей шее, жалуясь нам на свои беды во время встречи сюзеренов, надеясь, что сможет вернуть землю своей семье.
За ним наблюдала вся Западная Пустыня, но все мы, великие сюзерены, обычные трусы. Герцог-защитник и назначенный граф могли лишь попытаться уговорить его отступить. Они тянули время и лгали ему. — Дерек нахмурился и посмотрел в точку перед собой. — После того как старый виконт умер в депрессии, его сын тихо пришёл в форт Крыла. Он смиренно попросил занять ему денег, чтобы иметь возможность выжить. Я без колебаний выполнил его просьбу. — Граф форта Крыла говорил тихим, грустным голосом. — Это то, что мы должны ему.
Взгляд Фалеса слегка помрачнел.
Он какое-то время молчал. Был слышен лишь стук копыт.
— Сколько? — Спустя какое-то время Фалес разрушил неописуемую тишину. — Сколько ещё подобных случаев произошло в Западной Пустыне?
Дерек опустил голову, не став сразу отвечать. Казалось, он задумался.
— Не знаю. Но я знаю, что около пяти лет назад семья одного из моих подчинённых, семья барона из рода Амос — этот титул передавался в их семье не одну сотню лет — слегла с болезнью и вся умерла. Так завершилась их линия. По крайней мере, так было сказано людям.
На этот раз голос графа был чрезвычайно удручённым.
— Людям? — нахмурился Фалес.
Дерек поднял голову и фыркнул.
— Дело было в том, что он сражался против указа об освобождении от налога для открытия границ округов. По его словам родившиеся после этого указа дворяне-выскочки каждый день посягали на его льготы. Они захватили его людей и лишили его средств к существованию.
Я не стану говорить о том, преувеличивал ли барон свои беды или нет. Самое худшее заключается в том, что… Мне интересно, дело было в его невероятной глупости, неспособности сделать что-то ещё, его упрямости или он так много выпил, что алкоголь затуманил его разум… Но он не послушал нашего совета. Он действовал на основе своих инстинктов, выбрав экстремальный путь, которым пошли наши предки рудолианцы во время эпохи Империи.
Фалес застыл на мгновение.
«Экстремальный?»
Дерек сжал в руках поводья, а в его глазах вспыхнул холодный свет.
— Этот человек провёл вербовку людей и мобилизовал армию. Он намеревался покинуть Западную Пустыню и принести с собой хорошие новости, чтобы всё Созвездие увидело, что он может протестовать против короля и королевства.
«Мобилизовал армию… Хорошие новости…»
Сердце Фалеса продолжало напрягаться.
— И что произошло? Какой была реакция моего отца?
Вопреки его ожиданиям Дерек лишь покачал головой и закрыл глаза.
— Он ничего не сделал, — тихо произнёс граф форта Крыла. — Дворец Возрождения никогда об этом не узнал. Перед тем как он об этом узнал, герцог Факенхаз, граф Боздорф и я приняли решение.
Фалес на мгновение опешил.
— Он не узнал? Какое решение?
Дерек ответил на его вопрос при помощи одного предложения:
— Мы разобрались с ним.
Его ответ был коротким и простым. За ним не скрывалось дополнительного смысла.
«Разобрались с ним?»
В этот момент Фалес ощутил поднявшийся со дна сердца холод.
Дерек мягко открыл глаза и произнёс равнодушным тоном:
— Знаете, не так давно случился Кровавый Год. Полученный Холмом Клинка урок ещё свеж в нашей памяти. Мы не могли позволить произойти подобному в Западной Пустыне. — В этот момент взгляд графа потемнел. Его голос звучал так напряжённо, что даже воздух отказывался двигаться вокруг него. — Не могли.
«Значит, вы… разобрались с ним. Семья барона Амоса заболела и вся умерла. Так прервалась их линия».
Фалес ощутил, как у него волосы встают дыбом.
Он невольно вспомнил, что герцог Западной Пустыни рассказал ему о дворянстве и королевской власти.
«„Конь не покорится кнуту, а кучер не перестанет его бить. Пассажиры, кем бы они ни были, не могут просто сидеть и смотреть, как карета разваливается на части“».
Посреди звуков скачущих лошадей граф форта Крыла сжал зубы и тихо повторил:
— Мы не могли.
Фалес сделал глубокий вдох.
Группа принца продолжила двигаться вперёд. Однокрылый Ворон с золотым контуром сиял в свете заходящего солнца.
Однако в этот момент Фалесу показалось, будто воздух между ним и Дереком стал таким холодным, что он даже мог заморозить северян.
Спустя долгое время он произнёс:
— Вам не нравится, что сделал мой отец в последние несколько лет, не так ли?
Дерек глубоко вздохнул, услышав этот вопрос.
Казалось, солнечные лучи прогнали холод с тела графа. К его лицу вернулось тепло.
— Я не могут дать однозначный ответ на этот вопрос. — Безупречно прямое тело Дерека слегка расслабилось. — Однако я живу здесь, и я связан с этим местом. Мои люди, мои вассалы и всё, что я ценю, находится в Западной Пустыне. У меня есть обязанности перед ними и этой землёй. — Дерек на мгновение отключился. — Пока они живы, я хочу, чтобы они жили в мире. Пока они дышат, я хочу, чтобы их дыханию ничего не мешало. Когда они умрут, я хочу, чтобы они умерли достойной смертью. — Взгляд графа медленно сфокусировался. — И если они должны умереть… я хочу, чтобы они умерли в мире, не чувствуя бремени и не оставляя позади себя сожалений. — Граф форта Крыла выдохнул: — Я не хочу умереть, пока их тела будут сокрушаться непредсказуемой волной.
На них опустилась невыносимая тишина.
В этот момент в голове Фалеса появилось множество мыслей, ни одна из которых не делала его счастливым.
Фалес мог лишь глубоко вздохнуть.
Словно заметив его состояния, Дерек улыбнулся приятной улыбкой и произнёс расслабленным тоном:
— Знаете, что самое ироничное в Благословенном городе?
Фалес посмотрел на него вопросительным взглядом.
— Прежде чем сюзерены собрали свои силы, чтобы встретить ваше возвращение в королевство, граф Боздорф из форта Храбрых Душ попросил Его Величество убрать Благословенный город из-под действия «критических времён». Он получил, что просил. Регулярные войска покинули Лагерь Клинковых Клыков, а Благословенный город вернулся под контроль семьи Хорман, но… — улыбка Дерека медленно испарилась. Он тихо вздохнул и продолжил: — Прошло одиннадцать лет с момента Кровавого Года. Одиннадцать лет тяжелых времён. Семья Хорман покинула центр управления городом на больше, чем двадцать лет. Они уже деградировали до людей, имеющих социальный статус, но не имеющих средств к существованию.
Сердце Фалеса сжалось.
— Когда молодой Хорман принёс волю своего умирающего отца в первый день в офис, он обнаружил, что его семья потеряла способность управлять Благословенным городом, начиная от ведения официальных дел, управления общественным порядком и системой до сбора талантов и регулирования отношений. — Тон Дерека наполнился странными эмоциями. — Если хороший конь в течение двадцати лет не покидает стойло, если почтовый ворон в течение двадцати лет не покидает свой дом…
В этот момент Фалес ощутил холод в сердце.
— Когда он провёл свою первую неделю в замешательстве и полнейшем истощении от переработки и тревоги, люди начали протестовать. Все они были недовольны. — Дерек посмотрел на поводья напряжённым взглядом. — Чтобы предотвратить хаос, Благословенный город вынужден был оставить у себя некоторых чиновников, назначенных королевской семьёй.
После произошедшего в Лагере Клиновых Клыков семья Хорман даже вынуждена была попросить помощь у регулярных войск королевской семьи, которые приготовились покинуть город. Они хотели предотвратить разрозненные угрозы, способные просочиться через их защиту. В конце концов, армия Клинковых Клыков полностью проиграла, даже когда в лагере находились сюзерены, не так ли?
Бедный Хорман. Он больше не мог быть хозяином Благословенного города или лучше сказать, это Благословенный город давно перестал принадлежать семье Хорман.
Лицо Дерека потемнело.
— Вы видели, что произошло потом. Шторм над Лагерем Клинковых Клыков прошёл. Уильямс вернулся вместе с регулярными войсками и установленными Его Величеством порядками. Всё вернулось на круги своя.
Граф повернул голову и посмотрел на садящееся за горы солнце на западе. Его голос наполнился опустошённостью.
— Всё уже никогда не будет так, как прежде.
Фалес невольно вздохнул, вспоминая слова Кирилла Факенхаза, сказанные им не так давно.
«„Всего за несколько столетий Дворец Возрождения медленно, шаг за шагом, но уверенно лишил дворян возможности передавать наследие своим семьям, возможности передавать титулы своим детям, права собирать налоги, назначать правительственных чиновников, проводить суд и мобилизовывать армию. Всё это было проделано в неостановимой манере“».
Их группа замедлилась. Конные дозорные начали всё чаще передвигаться вдоль группы. Большая группа всадников ускорилась и исчезла за углом склона перед ними.
— Иногда я гадаю, изменилось бы что-то к лучшему, если бы не было Войны в Пустыне? — Казалось, Дерек забыл о присутствии принца. Он звучал так, будто говорит сам с собой. — На самом деле, иногда в своих мыслях я ухожу ещё дальше. Что бы было, не случись Кровавого Года?
«Не случись Кровавого Года? Тогда множество людей…»
Взгляд Фалеса на мгновение расфокусировался, когда он подумал об этом.
Спустя несколько секунд Дерек протяжно вздохнул. Казалось, словно всё недовольство, копящееся в нём на протяжении нескольких дней, вышло наружу. Его тон снова стал нормальным.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я был сам не свой.
Однако Фалес лишь поджал губы.
— Нет, спасибо, что были со мной откровенны.
Их группа свернула за склон, за которым открылся небольшой город, отличающийся по стилю от городов Экстедта и Лагеря Клиновых Клыков.
— Я понимаю, что вы имели в виду. Я запомню это, — серьёзно произнёс Фалес.
Принц смотрел на приближающуюся населённую зону. Его улыбка была немного вымученной.
Однако его слова звучали чуть более искренними, по сравнению с его вежливым тоном, который он использовал для разговора о всяких пустяках.
— Вы правы, Ваша Милость, — со сложными чувствами внутри произнёс Фалес. — Иногда гораздо интереснее самому проживать некоторые события, чем читать о них в книгах.
«И гораздо мрачнее» — добавил он про себя.
На этот раз Дерек посмотрел на него долгим взглядом.
— Спасибо, принц Фалес, — тихо ответил граф. Он был невероятно серьёзен.
После этих слов Дерек развернул своего замедлившегося коня. Он вытянул руку, указал ей на небольшой город перед ними и произнёс:
— Добро пожаловать в Благословенный город.
Фалес сделал глубокий вдох и повернул голову.
Он посмотрел на рассредоточенные, но аккуратные дома, а также на широкие дороги, вымощенные каменной плиткой. Позади линии, сформированной из лёгкой кавалерии Вороньего Свиста, находилась примерно сотня обеспокоенных людей. Они бросали любопытные взгляды в центр группы.
Фалес мягко сжал кулаки.
— Не забывайте источник происхождения их названия, — глубокомысленно произнёс Дерек. — Это Благословение Его Величества.
Однако в следующую секунду, прежде чем Фалес смог ответить, в «приветственной группе» впереди поднялся шум.
Фалес и Дерек одновременно посмотрели в их сторону.
Под встревоженными взглядами Лидеров Воронов, а также фриков, желающих приблизиться к принцу, но неспособных это сделать, дюжина солдат в чёрной броне безжалостно растолкала людей и вышла вперёд тяжёлыми шагами. Они выглядели агрессивными и излучали невероятную мощь.
— Дорогу!
Многие жители начали жаловаться, но никто не посмел заступить им дорогу. Все с неохотой освобождали им путь.
Фалес нахмурился.
Большое число всадников Вороньего Свиста инстинктивно положили руки на рукояти своего оружия, но пока не предпринимали никаких решительных действий.
Причина заключалась во флаге, который сопровождал солдат в чёрной броне. Он разрезал толпу подобно лодке, высоко трепеща в небе.
Увидевший флаг Фалес опешил на мгновение.
На жёлтом фоне был нарисован чёрный лев.
«Чёрный лев на жёлтом фоне».
— Это… — озадаченно пробормотал Фалес.
Граф Дерек вздохнул, повернулся к нему и прошептал:
— Чёрный Лев форта Храбрых Душ, семья Боздорф. Они прибыли раньше, чем я ожидал.
«Форт Храбрых Душ… Чёрный Лев… Боздорф?»
Прежде чем Фалес сумел что-то вспомнить и соответствующе среагировать, Дерек вытянул руку и положил её ему на руку.
— Это граф Льюис. Хотя он один из вассалов вашего отца, я искренне советую вам просто улыбаться, что бы он ни говорил, Ваше Высочество. — Губы Дерека слегка приподнялись, а его тон был наполнен осторожностью.
Фалес снова опешил.
В этот момент со стороны солдат в чёрной броне раздался слегка хриплый голос, с некоторым намёком на теплоту, коварство, холод и мрачность.
— Дерек, Дерек, мой дорогой юный Дерек! Ты быстро прибыл сюда!
Вперёд на коне выехал слегка полноватый дворянин среднего возраста, как и его солдаты, облачённый в чёрную броню. К его поясу были прицеплены ножны с мечом. Окружённый своими солдатами, он подъехал к построению Лидеров Воронов.
Личные телохранители Дерека, очевидно, знали его. Они не попытался его остановить.
Телохранители человека среднего возраста также остановились перед конным строем, позволяя своему господину выехать вперёд.
Фалес проницательно заметил, как Дерек глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Человек среднего возраста имел тёплую, но слегка фальшивую улыбку, останавливаясь напротив коня Дерека. Он развёл руки в стороны и произнёс:
— Как и ожидалось, твоя территория производит наибольшее число лошадей и почтовых воронов в Западной Пустыне! — Дворянин посмотрел на жеребца Дерека восхищённым взглядом, но его тон постепенно изменился. — Они послушны, полезны, быстры и удобны.
Дерек нахмурился.
Дворянин среднего возраста развернулся и посмотрел на графа форта Крыла боковым зрением, нацепляя на лицо задумчивое выражение.
— Простолюдины и король сильно их любят.
Фалес поджал губы.
«Кажется, в его словах содержится скрытый смысл».
Граф Дерек выглядел так, словно услышал достаточно. Он уважительно кивнул и с улыбкой ответил:
— Граф Льюис Боздорф! — Дерек вежливо снял железную перчатку и протянул вперёд правую руку. — Для меня честь встретиться с вами.
Дворянин среднего возраста улыбнулся, также снял железную перчатку и пожал руку Дереку.
Он не ответил, но его острый как клинок взгляд миновал Дерека и упал на Фалеса.
Он так пристально посмотрел на улыбающегося Фалеса, что тот испытал напряжение.
— Так где же он? — В следующее мгновение смотрящий на принца граф Льюис прищурился и произнёс помрачневшим тоном с вызовом в глазах: — Где героичный принц, который по слухам защитил мир, покорил Великого Дракона и спас всё Созвездие?
