На следующее утро после присоединения к ним солдат семьи Боздорф группа сопровождения принца на порядок увеличилась на плоской и широкой Аллее Благословений.
— Пожалуйста, не обращайте внимания на поведение графа Боздорфа, — произнёс подъехавший к Фалесу Дерек. — Он один из инициаторов возвращения Лагеря Клинковых Клыков. Его очень не обрадовали произошедшие в последние несколько дней события, поэтому всё недовольство написано у него на лице.
«Не обрадовали? — подумал Фалес. — Написаны на лице? Братец, я не думаю, что ты когда-нибудь имел дело с северянами. Когда они недовольны, они обычно демонстрируют своё недовольство при помощи мечей».
Фалес мог лишь дразнить себя подобным образом.
— Пожалуйста, не перенаправляйте свой гнев на Пола, — граф форта Крыла посмотрел на тихого Пола Боздорфа, находящегося недалеко от них. — Для него самого непросто иметь такого могущественного и агрессивного отца.
Фалес слабо улыбнулся и кивнул, но про себя вздохнул.
«Если говорить о могущественных и агрессивных отцах… Я хорошо его понимаю»,
— С Полом гораздо проще иметь дело, чем с его отцом. — Дерек повернул голову и посмотрел на флаг с девятиконечной звездой, который был свёрнут и находился в седельной сумке на коне позади него. С ним поступили подобным образом после исчезновения графа Чёрного Льва.
Дерек и Фалес на какое-то время притихли.
Однако в следующую секунду Фалес внезапно произнёс:
— Значит, то, что граф Боздорф рассказал о герцоге Западной Пустыни правда? О его отношении к людям?
Словно кто-то погасил лампу, лица принца и графа внезапно потемнели.
Дерек долго молчал посреди звуков скачущих лошадей и отдающих приказы солдат, пока в какой-то момент медленно не произнёс:
— Я отвечу так, Ваше Высочество… В Созвездии по сравнению с однажды едиными Северными территориями, Землёй Утёсов, существующей как единое целое, а также Холмом Клинка, где люди вместе разделяют все тяготы, местная политика в Западной Пустыне… немного сложная.
«Сложная».
Фалес обдумал это слово.
Спустя несколько секунд ему в голову пришла мысль, которую он тихо озвучил:
— Голоса.
Дерек собрался продолжить своё объяснение, но слова Фалеса ошеломили его.
— Что?
— Хотя всё сказанное вчера было шуткой, я вспомнил, — рассеянно произнёс Фалес. — Во время Национального Собрания шесть лет назад, когда Шесть Великих Кланов и Тринадцать Выдающихся Семей голосовали за принятие моего статуса, графы Северных территорий, Земли Утёсов и Холма Клинка поддержали голосованием своих герцогов. Лишь три голоса из Западной Пустыни были другими. Вы и граф Боздорф проголосовали против.
После слов Фалеса у Дерека Кромы изменилось выражение лица.
Молодой граф форта Крыла неловко закашлял.
— Мы были вынуждены так поступить из-за ситуации шесть лет назад. Я надеюсь, что вы не приняли это близко к сердцу.
Отметив его реакцию, Фалес слабо улыбнулся.
— Конечно нет, просто я… понял некоторые вещи. — Принц посмотрел на графа Форта Крыла. — В тот год три семьи из Западной Пустыни, сидящие среди девятнадцати каменных мест на Высоком Дворянском Парламенте, не пришли к единому решению.
Лицо Дерека помрачнело.
Их отряд совершил разворот. Фалес вернулся мыслями в прошлое.
Во время Национального Собрания шесть лет назад, когда настало время решать, сможет ли Фалес официально стать вторым принцем, «за» проголосовали десять человек, а «против» восемь, один воздержался.
Партия короля перевернула стол с небольшим преимуществом в один голос.
С лидером в лице толстого герцога Каллена три семьи с Восточного Морского Холма в последний момент проголосовали в пользу Фалеса.
Однако теперь, когда Фалес об этом вспомнил…
Земля Утёсов, Северные территории, Южное Побережье, Западная Пустыня, Холм Клинка и Восточное Море… Вспомнив ситуацию вокруг голосования, в котором участвовали девятнадцать дворян, Фалес внезапно понял много вещей.
Принц нахмурился.
Судя по порядку голосования и его результатам…
В тот год тем, кто по-настоящему имел в своих руках критические голоса и мог с лёгкостью не дать Фалесу стать принцем… был не герцог Каллен.
Преодолев неровный склон, отряд ускорился.
— Пожалуйста, не поймите нас неправильно. — Дерек слегка изменил позу и сделал глубокий вдох, пока дующий ему в лицо ветер не усилился. — Сюзерены Западной Пустыни испытывают определённую долю уважения к эмблеме четырёхглазого черепа. — Лицо графа слегка помрачнело. — К сожалению в последние годы мои коллеги, особенно люди наподобие графа Боздорфа, чувствуют, что Его Милость стал… слишком доволен текущей ситуацией… — взгляд Дерека заострился. — Особенно в вопросах, касающихся королевской семьи. После Войны в Пустыни он стал ещё более доволен. Взять, к примеру, его реакцию на то, что произошло в Лагере Клинковых Клыков в этот раз.
Граф Крома очень осторожно подбирал слова.
— Сюзерены недовольны тем, что он занял пассивную позицию, не говоря уже о его консервативности в вопросах очищения беспорядков после всего случившегося.
Фалес промолчал.
«Доволен текущей ситуацией… Занял пассивную позицию… Консервативен…»
Принц невольно вспомнил слова Кирилла.
«„Ты должен понять, когда твои вассалы и подчинённые возмущены, когда они стоят прямо и бесстрашно, помимо следования вдоль течения, у тебя нет особых вариантов, когда ты стоишь напротив прилива“».
«Он говорил и другим эти слова?»
— Нет.
По мере ускорения лошадей, Фалес крепче обхватил бёдрами круп коня.
Он посмотрел на гладкую и твёрдую поверхность Аллеи Благословений рассеянным взглядом. Видя, как дорога пролетает мимо него, он произнёс решительно:
— Возможно это уникальный способ герцога по защите Западной Пустыни.
Дерек долго ничего не говорил.
Словно придя к молчаливому пониманию, они последовали за группой, оккупированные собственными мыслями. Они просто позволили своим лошадям скакать вперёд, ничего при этом не говоря.
Спустя минуту, когда их кони начали замедляться вместе с конями отряда, Дерек вздохнул и посмотрел на равнину вдалеке.
— Кажется, Коэн не преувеличивал. Если бы я лично не встретился с вами, я бы об этом пожалел.
Фалес улыбнулся. Он уже приготовился поблагодарить графа за похвалу, но в этот момент до него дошёл смысл его слов.
— Коэн? — Фалес удивлённо поднял голову. — Вы…вы знаете Коэна? Коэна Глупого Идиота Карабеяна?
Граф Крома посмотрел на принца потеплевшим взглядом.
— Я не знаю, когда Коэн получил такое нетрадиционное прозвище. — Глаза Дерека наполнились ностальгией и весельем. — Но да, Коэн — мой двоюродный брат. Я вырос с ним на Холме Валла. Его мать — младшая сестра моего отца, а также моя тётя.
Фалес обдумал новую информацию.
Мать Коэна это тётя Дерека…
— Карабеяны и Крома.
«Меч Башен Близнецов и Однокрылый Ворон. Холм Валла и форт Крыла».
— Вот как. Значит, ваши семьи связаны браком, — понятливо произнёс Фалес.
Граф форта Крыла слабо улыбнулся и кивнул.
— И что же Коэн рассказал вам обо мне?
В следующее мгновение Фалес заметил, как лицо Дерека слегка напряглось.
Граф Крома неуклюже закашлял и под подбадривающим взглядом принца произнёс:
— Шесть лет назад Коэн впервые упомянул о вас в своём письме. — Тон Дерека стал немного странным, когда он вспомнил о прошлом. — Коэн написал… Эмм, он написал, что ему разбили сердце, и он отправился на север, чтобы посетить там красивые места.
Однажды ночью он случайно стал участником одного великого и почётного приключения. Он храбро последовал за невероятно мудрым принцем во Дворец Героичного Духа. Он сражался ночью в Драконьих Облаках, защищал Зал Героев своей жизнью, свирепо сражался с северянами, скрестил мечи с легендой, бился с врагами высшего класса, пережил ужас бедствия, стал свидетелем нисхождения Великого Дракона, пережил восстание вероломных министров, прошёл через боль предательства товарища, которое он никогда не забудет, пробрался в ряды Гвардии Белого Клинка, видел, как убили короля, и как корона передаётся кому-то другому, наблюдал за тем, как эрцгерцогиня занимает своё место, смело устремился вперёд, пока Север наполняли могущественные враги, спас Созвездие, когда королевство пребывало на грани гибели, а также спас миллионы жизней, обеспечивая им безопасность…
Брови Фалеса дёргались по мере прослушивания рассказа Дерека.
— Это суть его рассказа. Оригинальное содержание письма было немного… скажем так… длинноватым. — Чем больше граф говорил, тем более удручённым он становился.
Однако даже Фалес смог почувствовать, насколько взволнован был Коэн, когда писал это письмо. Ему так много хотелось сказать, что его слова в итоге стали бессвязными. Фалес чувствовал странную неловкость, прослеживающуюся в письме.
— В конце Коэн написал, что даже Секретная Разведка пришла к нему на порог ночью и предупредила его, чтобы он не раскрывал государственные секреты. Его начальник не поверил ему и отказался предоставить ему больше выходных за его вклад, а также восполнить ему траты… Поэтому он надеялся, что я смогу понять его ситуацию…
Дерек на какое-то время замолчал, задумавшись.
— Получив письмо, я подумал, что возможно, он слишком долго был один. Знаете, слишком долго пребывающие в одиночестве люди любят придумывать. Иногда у них даже появляются галлюцинации…
Я имею в виду, да, вы на самом деле молоды и умны, Ваше Высочество, но Север? Экстедт? Произошло так много вещей… и я подозревал, что он… — Дерек остановился и посмотрел на Фалеса. — До этого момента.
Фалес заколебался на мгновение, после чего улыбнулся вежливой, но неловкой улыбкой.
«Хмм, как бы это сказать? Коэн, ты… потрясающий. Трудно сплетать ложь с правдой. Но если перевернуть её, будут проверены способности человека. Правда будет звучать как ложь, как это сделал молодой мастер Карабеян».
Спустя какое-то время Фалес убрал с лица фальшивую улыбку и закашлял.
— Эм, Коэн хорошо поживает?
Дерек улыбнулся.
— Полагаю, что да. Он всё также работает полицейским в столице. Он работает на работе, которую большинство дворян не могут понять. Мои тётя и дядя среди них. — Дерек удручённо пожал плечами. — Вы должны понять, они всё время переживают о его браке. В последние десять лет моя тётя переживала, что он женится на своей одногрупнице. Знаете леди-воина из семьи Арунде?
Между бровями Фалеса появилась лёгкая складка.
— Миранду? — принц хихикнул: — Нет, это невозможно.
Дерек выдохнул.
— Да, я знаю. Полагаю, леди Арунде это тот человек, которого Коэн сильнее всего боится. Он однажды сказал мне, что всё время боится внезапно выставить себя дураком перед леди Арунде.
Фалес причмокнул, вспоминая, как Миранда и Коэн общаются друг с другом.
«Да, это правда. Вот только ни о какой „внезапности“ не идёт и речи».
— Однако спустя десять лет моя тётя больше так не беспокоится, как раньше, — покачал головой Дерек. Казалось, он и сам находит это удивительным. — Теперь ей хочется, чтобы Коэн просто женился. Ей больше не важно, будет ли его жена воином или нет. До тех пор, пока это будет женщина, её устроит этот брак.
Фалес встретился взглядом с Дереком, после чего они одновременно рассмеялись.
Спустя какое-то время Дерек произнёс низким голосом:
— Так это правда? Коэн написал, что. кхм… сражался с Рыцарем Огня во Дворце Героичного Духа, противостоя его легендарному анти-мистическому снаряжению. Их сражение даже продлилось триста раундов, пока их плоть и кровь усеивали пол.
«Сражался с Рыцарем Огня триста раундов?..»
— Эм, мой слуга был свидетелем. Они на самом деле сражались, но триста раундов?.. — с сомнением произнёс Фалес.
Он не стал продолжать и лишь застенчиво улыбнулся.
В голову Дерека пришла мысль. Он кивнул, когда понял смысл слов принца.
— Тогда что насчёт того раза, когда он, по его словам, встретился с Красной Ведьмой, чья репутация не уступает лорду Хансену? По словам Коэна, он с должной долей уважения ответил ей, что лучше умрёт, чем сдастся, когда она загнала его в угол и предложила сдать оружие?
«Встретился с Красной Ведьмой… сказал с должной долей уважения, что лучше умрёт, чем сдастся…»
Фалес опешил на мгновение, после чего моргнул.
— Насчёт этого… Как бы это сказать… На самом деле, прежде чем Красная Ведьма смогла предложить ему сдаться, он уже был…
На этот раз, прежде чем Фалес смог что-то сказать, понятливый граф поднял брови и задумчиво произнёс:
— Я понял.
Ещё он упоминал, что встретил легендарного непобедимого воина, Сотрясателя Земли Каслана, чьи навыки не ухудшились, несмотря на возраст. Он вступил с ним в смертельную схватку, и все его удары попали в цель. Коэн пожертвовал рукой в качестве платы за…
Фалес смущённо поджал губы.
— Хе, ха-ха, насчёт этого…
Пока он подбирал нужные слова, Дерек понятливо приподнял брови.
— О…
Увидев озарение на лице графа, Фалес внезапно почувствовал вину из-за своего предательства Коэна.
«Это не правильно. Я ведь говорю правду!»
Однако следующие слова Дерека заставили его сердце потонуть.
— Тогда… Великий Дракон?
Фалес какое-то время молчал. Перед его взором возникла сцена из прошлого.
— Это правда.
Дерек выглядел шокированным.
— О, — граф Крома сузил глаза, выглядя при этом весьма серьёзным. — Это объясняет, почему почтовые вороны, пересекающие северную область, прибыли позже обычного в тот месяц. Слухи не врут. Когда Великий Дракон расправляет крылья, все воздушные пути в радиусе тысячи миль становятся запретными. — Дерек тихо спросил: — А что насчёт… бедствия?
На этот раз лицо Фалеса застыло. Он опустил голову и ничего не ответил. Он лишь сжал кулаки и молчал какое-то время.
При виде реакции принца, Дерек больше не стал продолжать эту тему.
— Хмпф, — граф со вздохом покачал головой. — Знаете, в моей семье имеются записи первого графа форта Крыла, в которых говорится о том, что он видел бедствие, но в моей семье несколько поколений людей считают эти слова бреднями старика. — Дерек выдержал паузу. — Так короля Нувена убило бедствие?
Фалес поднял голову. Ему показалось, что он увидел рассвет с миллионом затмивших небо стрел. Ему также показалось, что он видит, как по земле катится окровавленная голова с короной.
— Он был убит Цветком Ассасина. Младшим Шарлетоном, Блуждающим Клинком Акации и Чэпменом Лэмпардом, — спокойно произнёс принц.
Дерек сделал глубокий вдох.
Вокруг них стало тихо, так тихо, что был слышен лишь топот лошадиных копыт.
Граф медленно поднял голову.
— Вы пережили трудные времена, Ваше Высочество. Возможно, многие люди отказываются в это верить и многие не знают этого, но я хочу сказать, что всё королевство находится в долгу у вашей доброты. — Дерек протяжно выдохнул и посмотрел на Фалеса серьёзным взглядом.
Фалес сжал зубы и заставил себя улыбнуться.
— Спасибо, граф Крома, — сковано кивнул он.
— Дерек. — Граф форта Крыла улыбнулся нежной и дружелюбной улыбкой, после чего протянул Фалесу правую руку, словно впервые официально себя представлял. — Так меня зовут.
Фалес застыл на мгновение, после чего посмотрел на Дерека глубоким взглядом и улыбнулся.
— Конечно, Дерек. — Второй принц искренне пожал Дереку руку и произнёс: — Фалес.
Встретившись взглядами, они кивнули друг другу.
Дерек отпустил руку принца и внезапно сменил тему разговора.
— Фалес, когда я смотрю на вещи с точки зрения дворянина Западной Пустыни, я понимаю, как Дворец Возрождения смотрит на нас. Я также знаю, с чем мы столкнулись, а также твою чувствительную и неловкую позицию.
Дерек посмотрел на Фалеса серьёзным взглядом.
Фалес посерьёзнел.
— В любой другой раз я мог бы сказать что-то неискреннее, например, что «Западная Пустыня тебе не враг, не говоря уже о людях Западной Пустыни», — вздохнул Дерек. — Но ты друг Коэна. — Дерек выглядел немного грустным и удручённым. — И как его двоюродный брат и твой друг, я хочу дать тебе совет, Фалес.
В следующее мгновение Дерек слегка опустил голову и еле слышно прошептал несколько слов, звучащих так, будто они были ценнее золота.
— Опасайся герцога Кирилла.
«Что?»
Фалес сперва вспомнил человека, с которым у него ассоциировалось это имя, после чего нахмурился и произнёс:
— Ты говоришь о герцоге Факенхазе? Что ты имеешь в виду?
Дерек выдержал небольшую паузу, после чего тихо ответил:
— Его Милость может умело манипулировать сердцами, даже тех, кто ему не нравится.
«Манипулировать сердцами?»
Фалес опешил на мгновение.
Почему-то ему вспоминалась оставшаяся на Севере Красная Ведьма.
Но… Кирилл Факенхаз? Незваный?
— Граф Боздорф упоминал, что герцог ко всем относится столь же неоднозначным образом. Он остаётся нейтральным и никогда не занимает ничью сторону. — Говоря эти слова, Дерек выглядел невероятно серьёзным, словно ему противостоял его величайший враг. — Возможно поэтому глава Западной Пустыни, герцог Кирилл, хочет, чтобы он так думал.
«Герцог Западной Пустыни хочет, чтобы он так думал?»
Фалес был ошеломлён.
Он должен был признать, что с их первой встречи Дерек произвёл на него впечатление осторожного и вдумчивого человека, который делает то, что соответствует его положению и не переходит границы.
Однако теперь…
— И если граф Боздорф недолюбливает герцога Кирилла, возможно, это потому что герцог не хочет, чтобы он его любил, — холодно произнёс Дерек.
Фалес вздохнул, одолеваемый многими мыслями.
— Тогда герцога называют Незваным, потому что…
Дерек кивнул. Он опустил голову и завершил начатое Фалесом предложение:
— …он не хочет, чтобы его привечали.
Фалес посмотрел на него озадаченным взглядом.
Он внезапно почувствовал, что человек перед ним стал другим.
«Подождите, если это правда, тогда впечатление, которое произвёл на меня герцог Факенхаз…»
— Фалес, возможно, ты знаешь из истории, что у нашей семьи есть несколько трюков в рукаве, когда дело касается обучения почтовых воронов, — снова заговорил Дерек.
Фалес постарался вернуться мыслями к настоящему.
— Эм, правда?
Граф форта Крыла произнёс тихо:
— Несколько месяцев назад Его Величество достиг соглашения с сюзеренами Западной Пустыни. Мы должны были отправить наши силы к Альянсу Свободы, чтобы оказать давление на Экстедт и позволить тебе вернуться в королевство.
— Да, — инстинктивно кивнул Фалес.
Взгляд Дерека заострился.
— На той неделе, когда мы достигли соглашения с Его Величеством, мои Вороны выследили несколько почтовых воронов, летающих только на север и пересекающих границы нашего королевства.
Фалес нахмурился.
— Что ты хочешь сказать?
Дерек выдержал паузу, после чего произнёс тихо:
— Почтовые вороны летели невероятно высоко и были сильно встревожены. Они также умело скрывали себя. Даже со способностями лёгкой кавалерии Вороньего Свиста мои люди почти упустили их.
Это были не простые почтовые вороны, умеющие лишь перемещаться между двумя точками, прошедшие простое обучение.
Это были почтовые вороны, обученные доставлять военную информацию. Они отбираются по определённым критериям. Они умны, быстро принимают решения, способны понять, куда они направляются, слушают приказы и распознают своих хозяев. Их трудно обучать, а само обучение стоит недёшево. Их имеют лишь великие сюзерены, которые могут себе их позволить.
«Почтовые вороны, обученные доставлять военную информацию… высокозатратное обучение… великие сюзерены…»
Фалес слегка изменился в лице.
— Фалес, с того момента как ты избавился от проблем и вернулся, кто-то из Созвездия передавал информацию о тебе северянам, — угрюмо произнёс Дерек. — Полагаю, поэтому твоё возвращение было наполнено различными случайностями.
«Передавал обо мне информацию…»
Дыхание Фалеса застыло на мгновение.
В этот момент он внезапно вспомнил короля Чэпмена, а также его внезапный визит в Драконьи Облака для встречи с ним.
«Не может быть…»
Принц поднял голову и посмотрел на Дерека настороженным взглядом.
— Ты хочешь сказать, что герцог Факенхаз…
Дерек покачал головой.
— Я не уверен, но Фалес, не все в королевстве рады твоему возвращению. — Дерек сузил глаза, а его холодный тон заставил Фалеса невольно сжать кулаки.
В этот момент к ним со стороны аллеи впереди быстро подъехали несколько всадников Вороньего Свиста. Окутанные облаком пыли, они принесли с собой сообщение, которое заставило всех занервничать.
— Будьте начеку! Разведчики вступили в контакт с небольшим отрядом кавалерии!
«Что?»
Дерек и Фалес обменялись взглядами, после чего нахмурились.
Весь отряд Лидеров Воронов мгновенно остановился. Сотни всадников одновременно натянули поводья. В течение какого-то периода времени был слышен лишь стук копыт и ржание лошадей.
Несколько всадников Вороньего Свиста быстро подъехали к Фалесу и Дереку, и окружили двух важных людей.
— Граф Дерек!
Пол пришпорил коня и выехал вперёд из арьергарда группы. Наследник форта Храбрых Душ имел серьёзное выражение лица.
— Не паникуйте. Всадники Вороньего Свиста являются элитными разведчиками. Это лишь первое сообщение. Это значит, что группа всадников находится, по меньшей мере, в нескольких милях от нас. Вскоре мы узнаем, кто они такие.
Его уверенные слова смешались со звуками передвигающихся лошадей. Фалес смог немного расслабиться.
Однако вскоре прибыло второе и третье сообщения. Новая информация заставила трёх дворян ещё сильнее помрачнеть.
— Двадцать пять всадников! Без флагов! Их личности неизвестны! Они отказываются отвечать! Их снаряжение это что-то среднее между лёгкой и тяжёлой кавалерией! Оно имеет превосходное качество, и они очень умелы!
— Пришёл ответ от дозорных воронов. Позади них ещё больше людей. Ещё больше всадников и пехотинцев! Их тысячи!
«Больше? Тысячи?»
Сердце Фалеса пропустило удар.
Дерек и Пол обменялись взглядами. Их лица ещё сильнее потемнели.
— Кто станет в подобное время приближаться с армией к принцу? — холодно спросил Пол. — Стоит ли нам собрать наши главные силы?
— Сохраняй спокойствие, — уравновешенно произнёс Дерек. — Учитывая их численность, это могут быть силы Созвездия. Сперва позволим двадцати пяти всадникам приблизиться. Тогда всё и выяснится.
«Силы Созвездия».
Фалес крепко сжал губы, невольно вспоминая слова Дерека.
«„Не все в этом королевстве рады вашему возвращению“».
«Не все…»
Сердце принца потонуло.
«Не может быть. Пожалуйста, я только что вернулся в Созвездие и въехал на Аллею Благословений. Пожалуйста, пусть не произойдёт ничего плохого!»
Обычно Фалес переживал, что кто-то придёт к нему на порог и постучится в дверь.
Казалось, на этот раз проклятая судьба снова услышала его тревоги.
Спустя несколько минут раздался стук лошадиных копыт. В их поле зрения появились незваные гости, за которыми присматривали всадники Вороньего Свиста на периферии группы. Незваные гости оказались частично окружены.
Люди Дерека были правы.
Это была группа из двадцати пяти всадников. Эмблемы на них были закрыты пыленепроницаемыми плащами, часто используемыми в Западной Пустыне. Однако даже под ними было видно, что мускулы всадников наполнены силой. Они имели острые взгляды. Под ними находились огромные кони с блестящей шерстью. Подобных лошадей можно было редко увидеть в Западной Пустыне. Плащи незнакомцев выпирали в некоторых местах, давая понять, что под ними скрывается оружие.
Прибытие всадников сделало атмосферу в группе принца невероятно напряжённой.
Группа незнакомцев остановилась на дороге перед ними, и холодно посмотрели на всадников Вороньего Свиста.
— Кто они? Они на нашей стороне? — озадаченно спросил Фалес.
Дерек посмотрел на незваных гостей и кивнул.
— Вскоре мы об этом узнаем.
— Дерек. — Пол посмотрел на группу всадников, с которыми явно не стоило шутить. Он нахмурился. — Мне собрать батальон пехоты Чёрного Льва вокруг нас?
Однако граф форта Крыла лишь покачал головой.
В следующее мгновение Дерек выехал вперёд и громко воскликнул:
— Кем бы вы ни были, назовитесь!
Спустя несколько секунд один из всадников выехал вперёд, останавливаясь перед построением Вороньего Свиста.
Его товарищи не издали ни звука.
Выехавший вперёд всадник имел каштановые волосы и нежные черты лица. Хотя его лицо украшала щетина, ему можно было дать не больше тридцати лет. Он был ненамного старше Дерека.
В дополнение ко всему, его карие глаза были наполнены вечным миром и спокойствием.
— Я надеялся, что вы узнаете меня, граф Крома, но судя по всему, я на слишком многое рассчитывал, — всадник остановил коня и тихо вздохнул. Он выглядел немного сожалеющим.
— Мы… хмм… Мы встречались шесть лет назад во дворце.
Брови Дерека слегка дёрнулись.
— Я не помню вас.
«Шесть лет назад во дворце?» — Фалес что-то вспомнил.
Рыцарь улыбнулся слабой улыбкой и махнул рукой в сторону рыцаря со светлыми волосами позади себя. Его движения были элегантными и естественными.
— Но вы хотя бы должны узнать Дойла, не так ли? Он родственник вашей семьи…
Дерек никак не отреагировал на его слова. Зато Пол изменился в лице и произнёс:
— Дойл? Дерек, это один из семи семей слуг…
Дерек холодно покачал головой.
— Это всего лишь его слова. Кто знает, может это маскировка?
Закончив говорить, граф форта Крыла повернул голову и воскликнул:
— Рыцарь, зачем вы прибыли сюда?
Рыцарь впереди обменялся взглядами со своими компаньонами, после чего развернулся и ответил:
— Мы прибыли по приказу, чтобы принять и сопроводить принца Фалеса. Мы весьма благодарны вам за помощь, Ваша Милость, но на этом ваши обязанности заканчиваются. Отныне мы будем отвечать за безопасность Его Высочества.
Рыцарь продолжал оставаться спокойным и сдержанным.
«Сопроводить меня? Или похитить?» — подумал Фалес. Он загнал тревогу на дно сердца и начал изучать рыцаря перед собой.
Тот элегантным движением поднял поводья, понукая своего коня выехать вперёд. Его выражение лица было спокойным, словно он выехал на прогулку на свой задний двор.
«Странно… Почему его езда и снаряжение кажутся мне знакомыми?»
Фалес хотел втайне обратиться к Йоделю, но его со всех сторон окружали всадники Вороньего Свиста, а также Дерек с Полом. Ему было сложно найти удачный момент.
«Проклятье! Что происходит?»
В следующее мгновение граф Крома решительно взмахнул правой рукой.
— Натянуть луки!
В этот момент около сотни элитных всадников Вороньего Свиста из семьи Крома задвигались в едином порыве!
Они вытащили луки и направили их на рыцаря впереди.
Их движения были слаженными, а сами они источали подавляющую ауру.
Взгляд рыцаря перед их строем изменился.
Погружённый в свои мысли Фалес быстро обратился к графу Крома при виде текущей ситуации:
— Дерек?
Однако прежде чем он смог сказать что-то ещё, находящийся впереди рыцарь быстро поднял руки и произнёс:
— Мы прибыли с миром! С миром!
Его тон изменился, когда на него нацелились больше сотни стрел. Его выражение лица стало более серьёзным, но при этом в его глазах продолжали царить спокойствие и равнодушие.
— Расслабьтесь, Ваша Милость, пожалуйста, расслабьтесь. Хорошо, я дам вам понять, что я прибыл с миром.
Хотя рыцарь поднял руки, тем самым демонстрируя свою слабость, вся его поза говорила о его уважении и осторожности, приличествующим его статусу. Его слова не были ни надменными, ни смиренными.
Когда рыцарь поднял руки, вместе с ними слегка поднялся и его плащ.
Фалес заметил серебристо-белую броню под плащом, которая показалась ему смутно знакомой.
Помимо всего прочего наблюдательный Фалес также отметил, что, несмотря на угрозу сотен стрел, рыцарь перед ними не единственный сохранял спокойствие. Даже всадники в плащах из его группы нисколько не изменились в лице. Они продолжали смотреть на лёгкую кавалерию Вороньего Свиста холодными взглядами. Казалось, они были привычны к подобным ситуациям.
— Вы прибыли с миром? — Дерек холодно фыркнул, очевидно, не поверив рыцарю. — Тогда что насчёт сотни солдат позади вас? Они тоже прибыли с миром?
— Позади нас? — произнёс рыцарь. Казалось, он что-то понял.
Он посмотрел на него и кивнул.
— Ну конечно. Вы ведь из семьи Крома. Ваши вороны дают вам глаза в небе.
Дерек холодно фыркнул.
— Так кто вы такие?!
Рыцарь громко выдохнул.
— Хорошо, хорошо, вы победили, Ваша Милость. В конце концов, я человек мира.
Рыцарь слабо улыбнулся и сбросил с себя плащ. Его спокойные глаза внезапно стали проницательными и резкими.
Казалось, словно окружающий великолепную гору и опасное ущелье туман мгновенно рассеялся.
— Я — Тормонд Маллос.
Голос рыцаря был приятным для слуха. Его тон был ритмичным и элегантным.
— Я — рыцарь, назначенный королевством, почётный лорд Созвездия и верный подданный Его Величества.
Маллос поднял взгляд. Казалось, его взгляд обладал особым шармом, позволившим ему пронзить им толпу и посмотреть на четырнадцатилетнего подростка в середине группы всадников Вороньего Свиста.
Когда их глаза встретились, в голову Фалеса пришла мысль!
Он вспомнил.
Он на самом деле уже видел снаряжение этого рыцаря.
Но шесть лет назад это было в…
При виде нахмурившегося Фалеса Маллос ухмыльнулся и тихо хмыкнул.
— Благодаря любезному продвижению Его Величества и доверию моих товарищей…
Рыцарь на коне слегка поднял голову и правую руку, указывая ей себе на грудь. Его этикет был безупречен.
Маллос продемонстрировал особый серебряный шлем, серебряную броню и стальной меч под плащом. Он слегка поклонился на коне и произнёс несколько незнакомых и одновременно знакомых для Фалеса слов:
— Я унаследовал титул Смотрителя Королевской Гвардии Созвездия, хотя и недостоин его.
