Фалес мрачно шёл по коридору Дворца Героичного Духа.
Николас был плохим лжецом.
Он скрыл правду о короле Нувене шесть лет назад и даже о Мориа.
Было очевидно, что бывший командир Гвардейцев Белого Клинка, Лисбан и Секретная Комната имеют секрет, который скрывают от Фалеса и Саромы. Это означает, что этот секрет, скорее всего, им навредит.
Фалесу больше не нужно было проверять правдивость рассказанного Лэмпардом секрета.
Именно к такому выводу он пришёл.
«Однако…»
По пути в столовую Фалес невольно сжал кулаки.
«Однако сейчас Драконьи Облака столкнулись с самой сложной и хаотичной ситуацией за последние шесть лет. У наших дверей появились интернациональные проблемы, тестирующие способность эрцгерцогини принимать решения. Эрцгерцоги издалека наблюдают за Драконьими Облаками. Их мысли нельзя прочитать. Беспокойные вассалы Драконьих Облаков смотрят жадными глазами на власть эрцгерцогини и возможность заключить с ней брак. Влияние короля Нувена покрыло всё небо, обволакивая наследника Драконьих Облаков. И самый ужасающий оппонент — текущий избранный король нации Великого Дракона, Чэпмен Лэмпард — точит кинжал в темноте, приготовясь пожать все плоды надвигающегося на нас шторма. Сарома, бессильная одинокая девушка, находится посреди всего этого, сталкиваясь с многочисленными угрозами». Одни только мысли об этом заставляли Фалеса испытывать боль в груди.
Крутящиеся вокруг эрцгерцогини люди, изначально заслуживающие доверия, как Николас, этот экстраординарный воин и мудрый, опытный Лисбан, недавно были выведены Фалесом на чистую воду.
Фалес подошёл к входу в столовую. Его сжатые кулаки начали расслабляться.
Мир в последние шесть лет был иллюзией, а его беспечная жизнь мечтой. За именем Саромы стоял жестокий и хладнокровный обман бывшего короля.
Перед глазами Фалеса появился образ трясущейся Алекс, отправленной королём, а также предсмертный взгляд на её лице.
Что же до Саромы, нет, Маленькой Негодницы… она никогда не стремилась к этой жизни. Однако она была вынуждена столкнуться со всеми этими врагами, скрывающимися в каждом углу. Она была беспомощна, потеряна и сбита с толку перед навязанной ей судьбой.
Что более важно, она жила в клетке изо лжи, но при этом не знала, что её окружает опасность.
«Если бы я не обнаружил правду, Сарома бы прожила остаток своих дней в тёмной наивности, пока однажды жестокая правда не вышла бы наружу? Если такой день настанет, когда вспыхнет конфликт в Драконьих Облаках, на порог придёт король, вооружённый мечом и раскроет секрет о родословной… Как она, одинокая и беспомощная девушка, со всем этим справится?»
Фалес тоскливо выдохнул, испытывая усталость и расстройство.
«У неё был шанс сбежать. Это был ты, Фалес. Это ты попросил её шесть лет назад стать Саромой Уолтон. Что ты теперь можешь сделать, беспомощный и затравленный заложник? Что ты можешь для неё сделать? Какую позицию я могу занять, чтобы вмешаться во внутреннюю борьбу внутри Экстедта? Что я могу сделать? Что я могу сделать?!»
Прошло уже шесть лет, но они продолжали жить в тени Крови Дракона. Даже спустя шесть лет они всё равно не могли сбежать от влияния короля Нувена. Спустя шесть лет, они…
— Принц Фалес, вам нужна помощь?
Бесстрастный и вежливый голос вывел принца из задумчивости.
— Мадам Джингз, — принц отбросил тревоги в сторону, попытавшись выйти из своего мрачного состояния. Собравшись с мыслями, он посмотрел на Джингз, стоящую в дверном проёме столовой. — Простите, но… — Фалес посмотрел внутрь освещённой комнаты, замечая силуэт молодой девушки. — Вы можете на какое-то время оставить меня с ней наедине?
Джингз нахмурилась, начав изучать принца пристальным взглядом.
— В прошлый раз Её Милость находилась в плохом настроении, поэтому я поняла, почему вы захотели остаться с ней наедине, — чиновница дворца, заботящаяся об эрцгерцогине, произнесла плоско: — но в этот раз…
— Мне правда нужно поговорить с ней с глазу на глаз, — Фалес посмотрел на чиновницу, как он думал, самым искренним взглядом. — Пожалуйста, мадам Джингз. Это очень важно. Если вас заботит эрцгерцогиня, если вы понимаете её текущее непростое положение…
Фалес посмотрел на Джингз серьёзным взглядом.
На этот раз чиновница надолго задержала на нём взгляд.
Казалось, словно она смотрит на предмет античности.
— Я не знаю, что произошло, Ваше Высочество, — холодная и здравомыслящая чиновница заговорила формальным тоном, как она это всегда делала, — но Её Милость…
Джингз внезапно перестала говорить.
В следующее мгновение она повела себя так, как никогда не должна была себя вести, по мнению Фалеса.
Она вздохнула.
Фалес впервые увидел след усталости в глазах воспитанной и сдержанной чиновницы. В уголках её глаз появились морщины.
— Она всего лишь молодая девушка.
Фалес опустил голову и слабо кивнул.
— Я знаю, поэтому…
— Она также не просто молодая девушка, — твёрдым голосом прервала его Джингз. — Она правительница Драконьих Облаков.
Фалес поднял голову и посмотрел на неё странным взглядом. Сегодня чиновница открылась для него с новой стороны.
— В большую часть времени, из-за вашей компании и заботы, Её Милость чувствует себя в безопасности, отпуская все свои тревоги и встревоженность. Как друг вы заботитесь о ней, беспокоитесь за неё, — обычно строгий тон покинул речь Джингз. Она говорила с беспомощностью в голосе. — Ей очень повезло. — Следующие слова Джингз имели другое значение. — Проблема заключается в том, что она не в безопасности. Она не должна чувствовать себя в безопасности.
Фалес посмотрел на чиновницу, не зная, что сказать.
— Мы уходим, принц Фалес. — Взгляд Джингз снова стал формальным и отстранённым, словно проявленные ей только что эмоции были простой иллюзией. Слегка поклонившись, она произнесла: — Надеюсь, вы и Её Милость хорошо проведёте время за трапезой.
Принц нахмурился, осознавая, что компетентная и ответственная чиновница, которую он знал, в действительности была сильно встревожена. Сейчас она открылась перед ним с другой стороны.
— Также, Её Милость в плохом настроении. Сегодня она… — Мадам Джингз понизила голос и произнесла: — Знаете, с того момента, как она ударила вас по колену… прошёл месяц.
«Месяц?»
Фалес слегка опешил.
Когда он, наконец, понял, что это означает, Джингз уже развернулась и ушла.
«”Из-за вашей компании и заботы, Её Милость чувствует себя в безопасности”».
Фалес со сложными эмоциями наблюдал за уходом Джингз и двух служанок. Он опустил голову и, заколебавшись на мгновение, сделал глубокий вдох. Попытавшись успокоиться, он вошёл в столовую комнату.
Сарома тихо сидела за обеденным столом. Она выглядела одинокой, освещаемая огнями с обеих сторон стен.
— Вау, салат-латук, — Фалес сел напротив эрцгерцогини и с улыбкой посмотрел на блюда на столе. — Давненько я его не ел.
Как он и ожидал, на столе лежали овощи, фрукты и другая лёгкая еда. Мясной суп готовился на пару, что было весьма необычно. Холодная еда стала их привычным рационом, потому что из-за угроз Николаса, поварам на кухне приходилось по много раз проверять еду, пока та не становилась холодной.
«Это особое месячное меню эрцгерцогини».
Сарома подняла голову посреди света от пламени. Принц заметил, что она выглядит усталой.
«Всему виной психологические проблемы или…»
— Эй, — эрцгерцогиня посмотрела на принца редким взглядом, значение которого принц не смог прочитать, — Фалес.
Голос Саромы не содержал в себе особых эмоций.
— Ты говорил, что хочешь сегодня обсудить со мной что-то важное?
Фалес выдохнул. Его разум моментально наполнился отступившими на время проблемами.
— Да, я, эмм… — Фалес глубоко вздохнул. Слова находились на кончике его языка, но когда он открыл рот, те не пожелали выходить наружу. Принц посмотрел на угрюмую Сарому, сохраняя естественную вежливую улыбку на лице. Помимо этого он внезапно лишился дара речи.
«Сарома, ты находишься в ужасной ситуации. Тебе угрожает опасность. Если ты выживешь в этом шторме, выживешь посреди свадебных приготовлений вассалов, а также борьбы между Рокни и королём, ты всё равно будешь находиться в сложной ситуации. Потому что те, кому ты доверяешь, обманывают тебя. Ты одинока и беспомощна. Твой величайший секрет находится в чужих руках».
— Эй? — Сарома посмотрела на губы принца. Она была слегка озадачена.
Но Фалес нахмурился. Под столом медленно сжались его кулаки. На его лице по-прежнему находилась улыбка, но внутри него происходила борьба. Он не знал, с чего начать.
«Стоит ли мне рассказать ей правду? О том, что Николас и Лисбан ей не верны, или хотя бы о том, что они с ней не искренни? Они могут плести интриги по сценарию короля Нувена, а ты можешь быть управляемой ими марионеткой. Именно этого всегда хотел Лэмпард? Использовать меня для разрушения гармонии в Драконьих Облаках, а также отношений между эрцгерцогиней и её подчинёнными? Но… существует ли гармония в Драконьих Облаках? Если она продолжит оставаться в темноте, когда её секрет будет раскрыт, не причинит ли он ей ещё больше вреда?»
— Что с тобой происходит? — мягко спросила Сарома, наблюдая за молчащим принцем. — Тебя что-то тревожит?
В итоге Фалес разжал стиснутые кулаки и выдохнул.
— Всё как всегда. Знаешь, тренировки, безжалостность Николаса, — улыбнулся принц.
Обычно Сарома сперва хмуро изучала его раны, а потом улыбалась. Этот процесс сопровождался подколками принца.
— Нет, — уверенно покачала головой Сарома. — Дело не в этом.
Фалес был слегка удивлён. Он посмотрел на неё с любопытством.
— Я чувствую это. Это что-то другое, — продолжила проницательная эрцгерцогиня. — Что ты хотел мне сказать?
Посмотрев на серьёзную эрцгерцогиню, Фалес выдержал недолгую паузу.
— Послушай, Маленькая Негодница. — Фалес успокоился и убрал с лица фальшивую улыбку, после чего произнёс серьёзным усталым тоном. — Ты… уже шесть лет являешься эрцгерцогиней. Это срок.
Сарома немного повернула голову. Из-за сплетения света и теней её лицо нельзя было отчётливо рассмотреть.
Девушка кивнула.
— Но за прошедшие шесть лет… — Фалес посмотрел на девушку, сидящую на большом и твёрдом стуле, вспоминая её одинокую фигуру, сидящую в Зале Героев. Его сердце сжали тиски боли. — Ты испытывала усталость, раздражение, расстройство?
Сарома слегка опешила. Подняв голову, она спросила:
— Что?
Фалес вздохнул и произнёс:
— Я имею в виду, что став эрцгерцогиней, ты вынуждена была столкнуться с вопросительными взглядами вассалов, людскими сомнениями, множеством дел, обманом и заговорами. Эрцгерцоги смотрят на тебя как тигры на свою добычу. Король враждебно к тебе настроен. Даже Николас и Лисбан… — После этих слов Фалес опустил голову, испытывая не лучшие эмоции. — Я знаю, что ты ничего этого не желала, — покаянно продолжил принц. — Кроме того… у тебя был шанс уйти, покинуть это комфортное место.
В этот момент…
— Я была в ужасе.
Фалес поднял взгляд.
— Хмм?
— В тот раз, когда ты захотел вернуться во Дворец Героичного Духа, захотел, чтобы я стала Саромой, чтобы спасти страну, я пребывала в ужасе, — вымученно улыбнулась Сарома посреди бликов огня. — Я думала, что ты можешь не вернуться живым после встречи с эрцгерцогами. И я совсем была не готова к роли эрцгерцогини. — Девушка сидела на противоположном конце обеденного стола. Её слегка покрасневшие щёки, освещаемые пламенем жаровен, сильно контрастировали с серьёзными декорациями комнаты. — Но ты тогда не колебался. Ты сказал, что из-за будущего двух королевств и множества жизней не можешь просто уйти, оставив позади себя руины и смерти.
Фалес тихо посмотрел на неё.
Его руки на коленях сжались в кулаки.
— Из-за того, что ты не боялся, я подумала, что тоже не должна бояться, — Сарома разлепила губы. Она выглядела удивительно взбудораженной. — Кроме того, ты сказал, что всегда будешь стоять на моей стороне и защищать меня… как тогда, когда мы находились в Зале Героев. Ты без колебаний увёл меня от короля. И в прошедшие годы ты, Сиэль и другие защищали меня… Я знаю, что, с чем бы я не столкнулась…
После этих слов Фалес больше не мог сдерживаться. Он резко поднял голову и произнёс:
— Но я не могу! — На лице эрцгерцогини появилось удивление. Она недоумённо посмотрела на взволнованного принца. — Я не могу тебя защитить. Ты эрцгерцогиня Драконьих Облаков. Ты находишься в ситуации, которую обычные люди даже представить не могут, а я всего лишь бессильный принц. — Подумав о словах Лисбана, Фалес стал осторожно подбирать слова, чтобы ничего не раскрыть. Он также вспомнил взгляд Николаса, словно говорящий, что тот что-то скрывает, а также вечную ауру бдительности и плотное наблюдение во Дворце Героичного Духа.
Принц стиснул зубы и произнёс:
— Мы столкнулись с огромным количеством угроз; слишком многими опасностями, слишком многими проблемами. Лэмпард, Рокни, графы Драконьих Облаков и… — Фалес сделал глубокий вдох, с трудом продолжая свою речь: — Ты знаешь, что я неспособен тебя защитить.
Сарома посмотрела на него. Её губы слегка задрожали.
Вспомнив подтекст в словах Джингз, Фалес добавил:
— Я не смогу защищать тебя вечно. Даже Лисбан и остальные…
Эрцгерцогиня прервала его.
— Предложение Чёрного Песка.
Фалес остановился.
— Что?
Девушка поджала губы и побледнела. Улыбка медленно исчезла с её лица.
— Сиэль рассказал мне этим вечером. Ты встречался с людьми Чёрного Песка. Я думала, что ты об этом хочешь со мной поговорить.
Фалес ощутил скорый приход головной боли из-за количества существующих проблем.
— Я только… — вздохнул принц. — Послушай, Лэмпард на самом деле хочет, чтобы я уговорил тебя встать на его сторону, но я всё ещё…
Голос девушки был мягким и колеблющимся.
— Фалес, ты хочешь вернуться домой, не так ли? — Текущее выражение лица эрцгерцогини напомнило Фалесу сцену двухлетней давности, когда она читала поэму под названием «Боевой Флаг Жасмин». Сарома выглядела тогда точно так же, читая часть, когда Жасмин погибла в битве под дождём. — Король предложил тебе это в обмен на возвращение домой? — прежде чем Фалес смог ответить, Сарома холодно рассмеялась. — Ты испытываешь разочарование, скуку и усталость. Ты больше не хочешь играть в игры с глупой, скучной девушкой, и поэтому пришёл сказать мне, что больше не можешь меня защищать, — Сарома самоуничижительно рассмеялась. — Это твоё так называемое «важное дело»?
Дыхание Фалеса застыло.
— Полагаю, это раздражает, находиться рядом с глупой маленькой девочкой со странным характером, — опустила голову эрцгерцогиня. — Да?
Фалес в агонии приложил руку ко лбу.
— Нет, Сарома, нет. Всё не так, я хотел сказать тебе, что…
— Ты скучаешь по дому, не так ли? — Однако девушка явно его не слышала. Казалось, словно она говорит сама с собой. — Если у тебя будет шанс, ты без колебаний покинешь это место, покинешь Драконьи Облака, покинешь всех и вернёшься домой?
Фалес был ошеломлён.
Путрей недавно задал ему тот же вопрос.
Тогда он ответил…
— Я… — слова задрожали на языке Фалеса, но он заставил себя остановиться.
Он хотел отказаться, сказать, что не скучает по дому, утешить её ложью.
«Но…»
— Ты знаешь, что пока ты здесь… — Фалес сделал глубокий вдох и медленный выдох. Он мог лишь выступить с осторожным ответом. — Сарома, я не покину тебя.
Девушка слегка приподняла голову.
В столовой повисла тишина.
— Прости, я сегодня в плохом настроении. — Спустя несколько секунд Сарома немного успокоилась. Девушка покачала головой и выдавила улыбку. — Я не допрашиваю тебя — Сиэль и другие очень недовольны тобой, — я просто… прости. — Сарома извинилась и повернула голову в сторону. — Тебя заперли здесь на шесть лет, вдали от семьи и друзей, окружив серьёзной опасностью. Король, эрцгерцоги, вассалы, северяне — люди в Драконьих Облаках плохо к тебе относятся, — Сарома покачала головой, словно смеясь над собой. — Естественно, ты будешь скучать по дому. Я не собираюсь тебя осуждать, — девушка удручённо опустила голову.
Фалес посмотрел на Сарому перед собой, внезапно осознавая, что после того как она стала эрцгерцогиней шесть лет назад, её путь был выложен терновыми кустами. Она жила в страхе и тревоге, борясь за своё выживание. Она никогда не чувствовала себя в безопасности.
Принц приуныл.
«Нет. Я здесь не единственный узник. И я должен сказать ей, что путь впереди ещё каменистее и опаснее. Он наполнен ещё большими препятствиями и…»
Внезапно в Сердце Фалеса возник эмоциональный импульс.
В эту секунду мускулы на его руке слегка сжались.
Фалес медленно выпрямился и поднял голову.
— Сарома, я хочу спросить тебя, — принц посмотрел на угрюмую девушку и спросил у неё самым серьёзным голосом, на который был способен. — Если бы у тебя был шанс, ты бы захотела уйти?
Прошла секунда.
Две секунды.
— Что? Я? — девушка подняла голову со слегка покрасневшими глазами и переспросила: — Уйти?
— Да, — твёрдо кивнул Фалес, посмотрев ей в глаза. — Мы вместе можем уйти из этого города, уйти из этого королевства, уйти от проблем, от опасностей, от глупых и бессмысленных схем и заговоров, от судьбы, на которую тебя обрёк король Нувен!
Сарома была ошеломлена.
— Уйти… куда?
Второй принц Созвездия поднялся с места, положил руки на стол и посмотрел на девушку суровым взглядом.
— Са… нет, Маленькая Негодница, я снова спрашиваю тебя. Ты готова оставить всё и уйти в Созвездие вместе со мной?
