Сарома восстановилась от изначального шока и озадаченности.
— Ты хочешь забрать меня? В Созвездие?
Пролетевший по комнате ветерок покачнул пламя в жаровнях, словно дополнял слова молодой леди.
Она подняла голову и слегка дрожащим голосом произнесла:
— Это правда?
Перед лицом зелёных нефритовых глаз девушки, Фалес на мгновение лишился дара речи.
В его сердце пробудился слабый намёк на смущение и облегчение.
«Я… только что сказал…»
Фалес почувствовал появление большой проблемы, но слова уже были сказаны. Он лишь мог продолжать размышлять над внезапным появлением своих слов и взвешивать возможные варианты.
Принц потёр ладони, наблюдая за выражением лица эрцгерцогини.
— Я имею в виду… я думаю… ты, знаешь…
Сказав эти слова, он закрыл рот. Эрцгерцогиня тихо смотрела на него через стёкла подаренного им пенсне. Фалес не мог разобрать выражения её лица.
В этот момент он почувствовал, что совершенно не знает молодую девушку перед собой.
— Но почему я должна с тобой идти? — тихо спросила Сарома. Её голос звучал так, словно она находится в сотне метрах от Фалеса. Он был приглушённым и едва различимым. — В каком статусе и по какой причине я должна пойти с тобой? — Сарома слегка повернула голову. Её голос был спокойным, а слова порывистыми. Казалось, словно она несёт на своих плечах большой вес. — Не говори мне, что это будет похоже на соглашение короля Нувена, которое он заключил шесть лет назад… Стать твоей невестой?
Казалось, в этот момент глаза молодой девушки обладают какой-то ужасающей силой. Они заставили Фалеса отвести взгляд, словно взгляд Саромы был самым смертоносным ядом.
Второй принц ещё никогда не испытывал такого сильного смущения.
Возможно, его первая встреча с королём Кесселем могла сравниться с текущим моментом.
Особенно после того как Фалес осознал, что произнёс слова, которые можно понять неправильно.
Принц сделал несколько глубоких вдохов и покачал головой.
— Ах! Нет, Сарома. Я говорил не о бегстве… по крайней мере, не о «таком» бегстве…
Казалось, в этот момент в комнате застыл воздух.
Эрцгерцогиня опустила голову.
— Тогда что ты имел в виду? — медленно произнесла Сарома. Её голос похолодел.
Испытывая невероятное смущение, Фалес издал болезненный стон. Он смог восстановиться лишь спустя несколько секунд.
— Альянс Свободы, твой брак, вассалы, Чёрный Песок, Далёкие Молитвы, — напряжённо произнёс принц. Его речь была немного бессвязной. — Все эти вещи только что начались. Однажды ты столкнёшься с ещё более ужасающими вещами… Тебе придётся принимать жестокие решения, встречаясь с вынашиваемыми годами заговорами врагов…
«Тебя могут лишить позиции эрцгерцогини. Лишившись титула, тебя будет ожидать жалкая судьба».
— Ты начнёшь видеть всё больше и больше ужасных вещей, при этом занимая бессильную позицию. Ты имеешь скудный запас дешёвых разменных монет. Даже люди вокруг тебя… — Вспомнив таинственный взгляд Николаса, а также строгие и серьёзные действия Лисбана, Фалес неосознанно перестал говорить. — Я не смогу защищать тебя вечно, Сарома, как и другие люди, — вздохнул Фалес. Чем больше он говорил, тем угрюмее становился. — Ради твоей безопасности, чтобы ты находилась вдалеке от этих опасностей…
Эрцгерцогиня приподняла голову и прервала принца:
— Значит, это причина, — Сарома изменилась в лице. — Ты хочешь забрать меня ради моей безопасности, — девушка посмотрела в сторону и фыркнула с тусклой улыбкой на лице. — Я понимаю эту причину. Я понимаю. Другой причины просто не может существовать, не так ли? Ты просто не можешь сказать эти слова.
«Эти слова?» Фалес посмотрел на текущее состояние Саромы. В его сердце родились неописуемые эмоции. «Нет, нет, Сарома. Ты…»
— Как и раньше, — вздохнула молодая девушка. Её глаза были наполнены лёгкой угрюмостью. — Ты беспокоишься обо мне, заботишься обо мне, жалеешь меня — всё потому что я слабая. Я нуждаюсь в защите, как какой-то щенок. Поэтому ты хочешь меня забрать. Как и раньше — лишь по этой причине, по этой единственной причине.
Фалес сделал глубокий вдох.
— Сарома…
Однако Сарома словно погрузилась в свой собственный мир. Она проигнорировала принца.
— Это правда. Это я; слабая, беспомощная я, дожидающаяся смерти с закрытыми глазами; это я, вечно ждущая, когда другие мне помогут.
Фалес был ошеломлён.
Молодая девушка уставилась в пустое пространство. Её голос слегка задрожал.
— Ты помнишь? Шесть лет назад, когда меня поймал монстр — Кровавый Мистик… Там были щупальца, состоящие из частей тел людей. Из их глаз, конечностей, ушей, внутренних органов, рук и ног… Вся эта шевелящаяся кровавая масса дрожала перед моими глазами… Тёмные, скользкие, окровавленные.
Фалес вспомнил тело гидры Килики — питомца Гизы. Вспомнив о сломанных конечностях, он ощутил дискомфортное чувство.
Принц опустил голову и промолчал, потому что ему нечего было сказать.
— Я помню свою неконтролируемую дрожь и беспомощные завывания, — Сарома крепко сжала скатерть в руке, с побледневшим лицом уставившись в стол. — Потому что я лишь могла плакать. Это единственное, что я могла делать. Я лишь умела плакать; я могла лишь плакать и ждать смерти. Ты можешь представить, как я себя чувствовала?
В столовой комнате мягко заколебался свет. Внутри него задрожали тени двух людей.
Фалес ощущал тяжесть на языке.
— Прости, это была… — с трудом произнёс он.
«Это была моя вина» — произнёс про себя принц. «Это я поставил тебя…»
Сарома внезапно подняла голову и внимательно на него посмотрела. В её взгляде появилась нежность.
— Пока ты Фалес не взял в руки тот странный меч. Ты появился передо мной с окровавленным телом и истощённым лицом. — Эрцгерцогиня говорила спокойным голосом, но ей было сложно скрыть дрожь в голосе. — Так же ты без колебаний увёл меня из-под давления короля Нувена той же ночью.
Фалес застыл на мгновение.
— В самые отчаянные времена именно ты приходил ко мне на помощь, — тихо продолжила Сарома. — Ты был единственным источником света посреди моего кошмара, Фалес. Ты можешь представить это чувство?
Фалес удивлённо наблюдал за её странным поведением. Он чувствовал расстройство в сердце.
— И ты делаешь это снова, прямо сейчас, — эрцгерцогиня слабо вздохнула и сложным взглядом посмотрела на нож в своей руке. — Ты снова пришёл меня спасти? Спасти девочку, всегда получавшую твою заботу и защиту; спасти трусливую, робкую, дрожащую Маленькую Негодницу? Потому что в своём сердце ты видишь меня только такой, не так ли? Ты никогда не будешь считать меня равной…
Фалес сильно нахмурился, ощущая растущее чувство непонимания при виде поведения сидящего на другом конце стола человека.
«Она…»
— Сарома. — В голосе Фалеса без его ведома появился намёк на колебание и тревогу. — Что случилось? Почему ты… почему ты так говоришь?
Сарома фыркнула.
— Знаешь, прошло больше месяца с того момента, как Сиэль попытался убедить меня, что я не должна слишком с тобой сближаться. — Эрцгерцогиня энергично затрясла головой, словно хотела выбросить из неё что-то грязное. — Но я сказала ему, что после той кошмарной ночи шесть лет назад, даже если он, лорд Николас, Джастин и все Драконьих Облака предадут меня, Фалес Джейдстар останется на моей стороне и будет без колебаний меня защищать — как он это делал перед бедствием шесть лет назад.
Фалес вздрогнул.
Сарома опустила взгляд и болезненно скривила рот.
— Если я не могу доверять тебе из-за твоего поведения, тогда кому вообще я могу доверять?
Молодая девушка отвела взгляд, попытавшись скрыть появившуюся влагу в уголках глаз. Однако Фалес мгновенно заметил слёзы в момент их появления.
— Я знаю, что ты имеешь много секретов, Фалес. — Тон Саромы был наполнен усталостью и разочарованием. Она продолжила хриплым голосом: — Например, ты ищешь малейшие записи о Битве Искоренения и Великом Драконе, каждый месяц отправляешься играть в шахматы, а ещё шесть лет назад тебя искала Кровавый Мистик и мужчина в синей рубашке…
Фалес промолчал.
Однако когда он посмотрел в глаза молодой девушки, его тело невольно вздрогнуло.
«Я понял…»
— Но я не рассказала ни Сиэлю, ни другим ни один из твоих секретов, — эрцгерцогиня сделал глубокий вдох и продолжила: — Я знаю, что ты ценишь эти секреты. Я также знаю, что, так как это твои секреты, они не причинят мне вреда. Да, Фалес, я доверяю тебе, — хрипло произнесла повесившая голову Сарома, — я доверяю тебе свою жизнь.
Фалес молчал.
Внутри него родилось невыразимое сложное чувство, заставляя его почувствовать боль в сердце.
«Да, Сарома не маленькая девочка без отличительных особенностей. Как раз наоборот. Она очень чувствительна и проницательна. Просто большую часть времени она прячется за стёклами очков. Никто не знает, и, вероятно, никому нет до этого дела. Включая меня».
— Однако, Фалес Джейдстар, кто я для тебя? — Сарома с трудом подняла голову. Молодая девушка прошипела сквозь стиснутые зубы: — Я для тебя бремя? Ответственность, которую ты не можешь сбросить? Разменная монета? Поэтому ты раз за разом меня спасаешь? Или невеста, которую ты вынужден принять?
Фалес мог поклясться, что никогда не видел у Саромы такого выражения лица.
Это была сложная смесь эмоций из меланхолии, колебания, боли, ненависти, обиды, горя и других эмоций. Они бурлили в её глазах, сияющих от влаги за линзами пенсне. Казалось, словно Маленькая Негодница из шести лет назад была обычной ширмой, а текущая Сарома перед ним была её настоящей личностью, которую он никогда не видел.
— Нет, всё не так, — Сарома с большим трудом не дала слезам стечь по щекам. — Теперь я знаю.
Второй принц больше не мог говорить, уставившись пустым взглядом на Маленькую Негодницу, которую не знал и которую никогда не пытался узнать.
Сарома повернула задеревеневшую шею, заставляя себя посмотреть на Фалеса. Посреди всхлипов, которые она не смогла скрыть, возник голос с тенью насмешки: — Ты, принц Фалес, отличаешься от большинства дворян. Ты имеешь особое тёплое сердце и собственные принципы. Ты не можешь стоять в стороне и наблюдать, как окружающие тебя люди сталкиваются с лишениями и катастрофами… Ты всегда протягиваешь руку помощи слабым, не так ли? Например, мне...
Фалес посмотрел на Сарому грустным взглядом, чувствуя тяжесть в груди.
В глубине глаз эрцгерцогини замерцали разочарование и боль, засияв двумя лучами света позади линз пенсне.
— Ты не можешь вынести того, что меня заставляют выйти замуж. Ты не можешь вынести того, что я нахожусь в опасных обстоятельствах — как тогда ты без малейшего колебания вернулся во Дворец Героичного Духа, чтобы встретиться с эрцгерцогами.
Разумеется, ты всё ещё испытываешь вину. Ты чувствуешь ответственность за то, что поместил меня на позицию эрцгерцогини, верно? Поэтому ты жалеешь меня, помогаешь мне и защищаешь меня. — Сарома попыталась сделать так, чтобы её всхлипывания звучали как фырканье, но в итоге у неё ничего не получилось. — Но для тебя я в лучшем случае одна из множества слабаков, которых ты жалеешь и защищаешь — хочу я этого или нет, но такова правда.
В следующее мгновение молодая девушка крепко стиснула кулаки; её руки задрожали. Казалось, словно она испытывает сильную боль.
Столовая комната снова погрузилась в тишину, создававшую чувство неловкости.
Были слышны лишь звуки дыхания двух людей. Одно дыхание было нестабильным и дрожащим, а второе усталым и угрюмым.
Сарома крепко стиснула зубы. Глаза позади пенсне закрывала влага, а её подбородок слегка дрожал.
Наконец, из уголка её глаза стекла кристально чистая слеза.
Фалес закрыл глаза и со вздохом опустил голову.
Сарома сжала зубы и подняла одну из рук. Несмотря на дрожь, она уверенным движением смахнула слёзы с левой стороны лица. Тем не менее, слёзы продолжили течь с правой стороны.
— Ты никогда не поместишь меня в один мир с собой, никогда не будешь воспринимать меня как свою… свою…
Сарома не смогла закончить.
Девушка отвернулась, не позволяя Фалесу увидеть её слёзы.
— Вот что значит твоё «забрать меня с собой» — забрать слабака, который нуждается в срочном спасении. Ты также помог бы щенку на обочине дороги, потому что именно так я выгляжу в твоих глазах.
— Сарома… — вздохнул Фалес. Он приложил все силы, чтобы заговорить и одновременно с этим избежать тему, которую он не желал обсуждать. — Возможно, тебе не стоит так много думать. Мы партнёры, которые всегда сражались плечом к плечу…
— Партнёры? Нет. Ты упоминал ранее, что для тебя Лианна Табарк похожа на яркий бриллиант, сияющий под солнечным светом. Ты не можешь её забыть, — Сарома издала холодный смешок посреди плача. Её выражение лица было удручённым, но вместе с тем решительным. — В сравнении с ней Сарома из Драконьих Облаков — нет, Маленькая Негодница из Драконьих Облаков раздражающая и некомпетентная слабачка, дожидающаяся твоего милосердия и защиты.
Фалес сжал кулаки.
— Конечно, нет, — принц стиснул зубы и процедил через них: — Ты… ты другая для меня.
— Другая? — молодая девушка сделала глубокий вдох, сняла пенсне и грубо смахнула слёзы с лица. Сарома покачала головой и холодно фыркнула. — Нет, Фалес. Прошло шесть лет. Я слишком хорошо тебя знаю, — произнесла она всхлипывающим голосом. — Возможно, ты сам этого не замечал. Твоё восхищение и похвалу может привлечь лишь сильная, независимая и сияющая уверенностью женщина. Лишь подобная женщина может заставить твои глаза сиять.
Фалес нахмурился.
— Например, эта герцогиня. Находясь в тысяче миль отсюда, она всё равно может получить твоё сердечное восхищение. Та чиновница, Джинс, твой учитель; хотя ты не виделся с ней шесть лет, её цвета не поблекли в твоём сердце. Цветок Крепости, женщина, подобная железной стене, защищающей город от шторма.
Второй принц сделал глубокий вдох. Его одеревеневший язык не позволил ему возразить.
— Даже вампирша, о которой ты рассказывал, та уродливая сука Сарена или Дарена, предавшая тебя и толкнувшая к краю гибели. Она грозная и опасная противница, способная заставить тебя её опасаться, тем самым ставя себя на видную позицию в твоих глазах. — Сарома снова надела пенсне. Область вокруг её глаз слегка покраснела и опухла. — Лишь такие люди как они могут привлечь твоё внимание, сделать так, чтобы их было трудно забыть, смотреть тебе в глаза и разговаривать с тобой на равных, — голос Саромы перестал дрожать, но теперь он был наполнен леденящим холодом. — А девочка, только и знающая, как сбегать в библиотеку, послушная перед своими вассалами, испытывающая ужас перед политикой и дрожащая перед лицом трудностей, она не может… Она лишь может прятаться в уголках твоих глаз, находиться под твоей вечной защитой, быть ведомой, жалкой, постоянно принимать от тебя помощь, не способная существовать в одном мире с тобой.
Несмотря на всё твоё величие и искренность ты ничем не отличаешься от моих вассалов. Лишь сильный может заставить их подчиниться. Лишь независимая и активная женщина может заставить тебя её заметить — как это сделала недавно женщина-воин из Чёрного Песка.
Если же я невыносимо слабая и тщедушная девушка, я получаю презрение и насмешки от вассалов. В то время как от тебя, стоящего надо мной, я получаю жалость и сочувствие.
Фалесу нечего было сказать. Ему правда хотелось опровергнуть слова Саромы, сказать ей, что все её слова были бессмысленными предположениями.
Но…
Принц вспомнил недавние слова чиновницы Джингз.
«”Большую часть времени из-за вашей заботы, внимания и компании Её Милость чувствует себя защищённой и свободной от тревог и забот. Проблема заключается в том, что она не в безопасности. Она не должна так себя чувствовать”».
«Да, Маленькая Негодница, Сарома. Что она значит для меня? Ответственность из-за чувства вины? Обязательства из-за жалости? Или потому что она…»
Фалес поднял голову и посмотрел на утончённое лицо эрцгерцогини. Её щёки слегка покраснели, контрастируя с её платиновыми волосами. Принц чувствовал, что что-то давит ему на грудь.
Перед его глазами снова появился образ девочки, в замешательстве поднявшей голову в библиотеке.
«Прошло шесть лет. Уводя её из Зала Героев, я никогда не думал, что произойдёт подобная сцена. Я думал, что хорошо её знаю. Я думал, что защищаю её, помогаю ей, планирую для неё лучшее будущее…» Фалес вздохнул. «Но в действительности я никогда её не понимал и не пытался понять. Я лишь воспринимал её как…»
— Ты забыл, Фалес? — Сарома посмотрела на холодный суп. Неосознанно фыркнув, она продолжила: — Ты как-то сказал мне, что не хочешь, чтобы я становилась той, кем я не хочу быть. — На этот раз эрцгерцогиня Драконьих Облаков подняла голову и без тени сомнений произнесла: — Поэтому… я отказываюсь от твоего предложения, Фалес. — Молодая девушка не стала смотреть на принца боковым зрением. Она посмотрела прямо ему в глаза, продолжив решительным тоном: — Я не последую за тобой. Если я послушаю тебя и послушно уйду с тобой, уйду из-за страха, тогда я всегда буду той маленькой девочкой из прошлого, которой ты помог.
Мне надоело быть маленькой девочкой, Фалес. — Сарома выдохнула и надавила руками на живот с побледневшим лицом. Стиснув зубы, она посмотрела на принца твёрдым взглядом. — Мне надоело быть «твоей» маленькой девочкой, надоело быть спасённой тобой, надоело жить в безопасной теплице. — В глубине глаз Саромы мерцали холодные лучи света. Они излучали невероятный холод позади линз пенсне. — Кроме того, как эрцгерцогиня Драконьих Облаков я не могу и не стану уходить с принцем Созвездия — какие бы опасности не стояли у меня на пути, будь то могущественные враги или свирепые битвы, это мой дом. Я родилась в Экстедте и умру в Экстедте.
«Пока однажды, я не смогу стоять рядом с тобой, Фалес» — добавила про себя Сарома.
Столовая снова погрузилась в тишину.
Эрцгерцогиня и принц сидели по разным концам стола. Они находились в молчаливом противостоянии, словно еда на столе служила для них обычными декорациями.
Казалось, прошли столетия, пока в какой-то момент Фалес не открыл рот и не произнёс с трудом:
— Сарома… — Принц испытывал разочарование, но он не знал, это было разочарование Саромой или им самим. Он произнёс тихо: — Хорошо, — второй принц протяжно вздохнул. Его лицо было удручённым. — Я понял.
Сарома издала лёгкий смешок и убрала руку от живота. Её лицо смягчилось.
— Всё в порядке, — эрцгерцогиня удручённо покачала головой. — Я знаю, — бесстрастно произнесла она. — Я знаю, что иногда ты становишься импульсивным.
Фалес слегка нахмурился.
«Она…»
— Ты не один, Фалес, — Сарома посмотрела в окно. Её выражение лица было сложным, словно она смотрела на трудноразличимую картину. — Позади тебя твоё королевство и твои люди. Ты просчитал последствия от похищения эрцгерцогини Драконьих Облаков? — Эрцгерцогиня рассмеялась и покачала головой, словно пыталась оправдать свою вспышку. Просто для Фалеса её улыбка выглядела вымученной. — Забрав меня, ты заберёшь меня лишь от моих тревог, но при этом многие люди окажутся в опасности.
Когда ты придёшь в себя и обдумаешь своё предложение, ты больше не станешь поднимать эту тему. Потому что причина, по которой ты хочешь спасти меня, это та же причина, по которой ты не хочешь видеть их страдания. Возможно, в этом мире нет такой девушки, которая бы стоила того, чтобы ты заплатил за неё такую огромную цену, — вздохнула Сарома.
Фалес крепко сжал кулаки.
«Нет. Ты не такая же. Ты… ты…»
В этот момент со стороны входной двери раздался стук.
— Эрцгерцогиня, принц, простите за беспокойство, — из-за двери раздался тихий голос графа Лисбана. — Могу я войти?
Странная атмосфера была моментально разрушена.
Фалес и Сарома быстро скорректировали своё настроение и пригласили регента в столовую.
Граф Лисбан был по-прежнему одет в официальную одежду, а его выражение лица было бесстрастным. Казалось, он не заметил покрасневших глаз эрцгерцогини и опустошённого выражения лица принца.
Однако когда Лисбан открыл рот, Фалес услышал незнакомый для себя тон, давший ему понять, что произойдёт что-то плохое.
Всё произошло так, как он и ожидал.
— Ваша Милость, принц Фалес, из Далёких Молитв только что прибыл почтовый ворон. — Голос Лисбана заставил подростков разом подобраться. — Завершилось Собрание Старейшин Альянса Свободы. Ими было отправлено первое письмо в Далёкие Молитвы с предложением снизить налоги, чтобы проверить нашу реакцию.
Сарома сделала глубокий вдох.
— Значит…
Лисбан кивнул. Его взгляд был серьёзным.
— Эрцгерцог Далёких Молитв, Кулгон Рокни, уже издал указ. Он мобилизовал все войска и собрал все припасы на принадлежащих ему и его вассалах территориях. Вместе с тем он отозвал мобильных часовых из Великой Пустыни, чтобы полностью запечатать национальную границу, ведущую на юг.
Зрачки Фалеса слегка сузились.
В его разуме возник образ длинноволосого эрцгерцога с запоминающимся темпераментом.
Лисбан продолжил с серьёзным выражением лица:
— Одновременно с этим он отправил в Драконьи Облака огромную дипломатическую группу. Она должна будет прибыть через несколько дней.
Фалес и Сарома обменялись взглядами, испытывая смешанные эмоции.
Принц поднял голову.
— Рокни отправил официальную дипломатическую группу… Полагаю, он не просто хочет поздороваться — ему наверняка уже известно о людях Чёрного Песка в Драконьих Облаках, верно?
Лисбан слегка приподнял брови и тихо фыркнул. Казалось, словно он винит Фалеса за его действия двухдневной давности.
— Пожалуйста, будьте готовы, кто бы ни стоял позади этой шахматной партии, — регент мазнул взглядом по двум подросткам. Казалось, его слова сопровождались клокочущим штормом, заполняющим пространство небольшой столовой. — Началось. Шторм приближается.
