*Кланг!*
Меч и топор столкнулись в воздухе.
Николас с холодным лицом заблокировал удар Фалеса.
— Я хотел представить себя как можно вежливее, Ваша Милость, поэтому попытался не думать в подобном ключе, — сжав зубы, Фалес постарался отрегулировать дыхание, продолжая усиливать давление на меч. — Но ты знаешь, насколько всё серьёзно, и что мы должны быть осторожными, поэтому прости за то, что задаю этот необязательный вопрос: Красная Ведьма знает о секрете? И если она знает… утечка произошла с твоей стороны?
В реальности Фалес в прошлом подслушал их разговор.
Красная Ведьма на самом деле знала о секрете. Шесть лет назад она открылась перед Николасом.
Но Фалес всё равно задал этот вопрос.
Потому что…
— Нет, — Николас легко отразил его клинок. Его выражение лица не изменилось, когда он без колебаний ответил: — Разумеется, она не знает — по крайней мере, я ей ничего не говорил, — иначе она бы уже давно использовала эту возможность.
В этот момент взгляд Фалеса изменился.
Он посмотрел в глаза Убийцы Звезды через скрещенный меч и топор. Мысли принца подобно приливному потоку устремились в его сердце.
«Он намерено скрывает от меня правду, скрывает тот факт, что Красной Ведьме известна правда. Почему? Он боится, что узнав правду, я продолжу задавать ему вопросы? Например: «почему Красная Ведьма нас отпустила»? Или он боится, потому что причина, из-за которой нас отпустила Красная Ведьма, является секретом? Секретом настолько значительным, что даже родословная эрцгерцогини не является проблемой?»
В этот момент настроение Фалеса ещё сильнее ухудшилось.
Он отшагнул назад и отвёл меч.
— Очень хорошо, — подняв голову, Фалес демонстративно вздохнул с облегчением, снова становясь спокойным принцем. — Хотя я не верю, что ты бы раскрыл эту информацию, мне стало легче, когда я услышал это от тебя.
Нахмурившись, Николас посмотрел на него без следа улыбки.
— Тогда давай сменим направление, — Фалес сделал глубокий вдох, нацепляя на лицо задумчивое выражение. — Что насчёт людей… которые узнали секрет от тебя? Есть возможность того, что они общались с Красной Ведьмой?
Николас взмахнул топором.
— Другие люди?
В сердце Фалеса родились мрачные эмоции.
«Он безоговорочно это признал. Признал, что Красная Ведьма знает о секрете Маленькой Негодницы. Получается, что его недавний вопрос «как это может быть?» относился не к тому, что «Красная Ведьма знает секрет», а к тому «как она могла его рассказать Лэмпарду?»».
Внутренне собравшись, Фалес кивнул, не моргнув глазом.
— Лисбан знает о настоящей личности эрцгерцогини? За шесть лет ты на самом деле ничего ему не говорил?
На этот раз он увидел, что лицо Николаса ни на дюйм не дрогнуло. Казалось, словно перед ним стоит ледяная статуя.
Фалес протяжно вздохнул.
— Дядя Николас. — Принц выглядел встревоженным. Казалось, его на самом деле что-то беспокоит. — Мы обсуждаем не какую-то весёлую шутку за ужином, а вопрос жизни и смерти Драконьих Облаков… — Фалес сузил глаза и повернулся к молодой девушке, тренирующейся с кинжалом в стороне, — …а также правление Саромы. Лэмпард знает нашу величайшую слабость. Твоя скрытность и нежелание делиться правдой лишь добавляют нам проблем, северянин.
Спустя несколько секунд Николас поднял голову и спокойным взглядом посмотрел на принца. Убийца Звезды не сказал ни слова.
Фалес мог лишь вздохнуть и поднять меч при виде молчаливого Николаса.
— Значит, ты рассказал ему. — Николас поднял топор и рассеянно заблокировал меч принца, бывший лёгким, как пёрышко. В нём не было силы.
— Невозможно, — лицо Убийцы Звезды одеревенело, словно он увидел самую страшную вещь в мире. — У него нет причин нас предавать. Он бы не стал раскрывать эту информацию нашему врагу.
Фалес мягко фыркнул.
— Кто знает? Граф Сиэль Лисбан, бывший премьер-министр королевства, верен лишь семье Уолтон, — произнёс Фалес, не став скрывать подтекста в своих словах. — Если он знает правду об эрцгерцогине, знает, что служит не Уолтонам, тогда не мог ли он подумать, что более подходящим…
Николас резко поднял голову и сжал зубы.
— Это ещё более невозможно, именно из-за его верности Уолтонам!
Фалес промолчал, посмотрев на Убийцу Звезды сложным взглядом.
«Почему ты так в этом уверен? Почему ты уверен в безоговорочном служении Лисбана девушке, которая никак не связана с семьёй Уолтон?»
Фалес тихо вздохнул.
— Не забывай, прямая родословная Уолтонов, по факту, прервалась.
Николас слегка вздрогнул.
— Не говори мне, что после смерти Прирождённого Короля, завещание бывшего короля, переданное личному телохранителю, было настолько значимым? — Фалес оттолкнул Николаса в сторону и холодно рассмеялся. — До такой степени, что традиционный сюзерен Севера с выдающейся репутацией отказался от своей чести и привычек, и подчинился девочке, в которой нет крови его господина?
Если только Нувен не умер. В ином случае как мог вассал, практически удерживающий в своих руках власть в Драконьих Облаках, остаться верен бессильной и слабой девочке без родословной Уолтонов? — Фалес пожал плечами. — Знаешь, если бы не Лисбан, то правление семьи Уолтон уже могло подойти к завершению — секрета, который он хранит, достаточно, чтобы сбросить эрцгерцогиню…
— Я сказал, это невозможно! — Недовольство Николаса стало предельно очевидным. — Ты ничего не знаешь, ты также не понимаешь Лисбана.
Фалес вздохнул про себя при виде его реакции.
«Верно. Лисбан не такой человек. Он не настолько глуп, чтобы раскрывать подобный секрет Чёрному Песку. Поэтому… есть лишь одно объяснение: Лисбан знает, что своей шестилетней работой демонстрирует свою преданность Уолтонам. Он по-настоящему верен лишь родословной короля Нувена».
— На этом твои тревоги заканчиваются, если только регион Чёрного Песка снова с тобой не свяжется, — холодно произнёс Николас. — Если это случится, я со всем разберусь.
— Ты не настолько глуп, чтобы вступать с ними в прямое противостояние, не так ли? Ты собираешься разобраться с Лисбаном? — тихо спросил принц. — Вы служите эрцгерцогине, потому что настолько сильно благодарны и привязаны к прошлому королю?
Николас с презрением сместил тело, отказываясь признавать принца и продолжая выдерживать с ним дистанцию.
Он продолжил игнорировать его, пока Фалес не произнёс следующие слова:
— Ты забыл предателя? — рассмеялся принц. — Ты забыл, как отказывался признавать его предательство, пока он лично не появился во Дворце Героичного Духа? Ты забыл, как убил Каслана Лэмпарда?
Эти слова были подобны искре, поджегшей сено. Николас резко развернулся и ударил Фалеса кулаком в живот!
*Стук!*
Однако вопреки ожиданиям Убийцы Звезды, Фалес словно превратился в другого человека. Он вытянул обе руки и на высокой скорости перехватил кулак, который по привычке сменил траекторию.
— Всё верно. Продолжай не высовываться. Будет лучше, если ты продолжишь вести себя так, словно ничего не произошло. — Фалес со всей доступной силой сжал руку Николаса. Сжав зубы, он произнёс: — Потому что большую часть времени даже я не знаю, кто в Драконьих Облаках является моим другом, а кто врагом.
Николас посмотрел на него хмурым взглядом. Через несколько секунд он грубо выдернул руку из захвата Фалеса, заставляя того покачнуться.
Убийца Звезды посмотрел на Сарому, вдалеке тренирующуюся с Джастином, и поджал губы.
— Ты рассказал эрцгерцогине об угрозе Чёрного Песка?
— Нет, — выдохнул Фалес и встряхнул онемевшими руками. Грех Адской Реки стал медленно покидать его конечности. — Пока нет.
— Хорошо, продолжай молчать. — Николас явно успокоился, продолжив смотреть на Сарому. — Ей не нужно знать. Белые Клинки… гвардейцы эрцгерцогини отправят кого-то, чтобы расследовать этот вопрос.
Повисла тишина.
Спустя продолжительное время Фалес грустно вздохнул, перестав смотреть на Убийцу Звезды.
— Неужели? — Фалес посмотрел на тренирующуюся с кинжалом эрцгерцогиню и слабо фыркнул. В его словах содержался глубокий смысл: — Думаешь, вы сможете защитить её лишь при помощи мечей и щитов, поэтому учите её обращению с кинжалом? — Принц покачал головой. — Подумай об этом: когда на неё обрушится меч врага, слабая и бессильная эрцгерцогиня будет иметь лишь маленький кинжал, будет знать, лишь как колоть и рубить. Я не могу представить ничего более жестокого, чем это.
Николас отвёл взгляд от эрцгерцогини и снова посмотрел на Фалеса. Его лицо выражало презрение.
— Не беспокойся. Прежде чем враг опустит на неё свой меч, я обезглавлю его.
— Хех, какое сильное заявление, — Фалес покачал головой. В его голосе появился намёк на меланхолию. — Но принадлежащий Лэмпарду меч уже опустился на её шею, в то время как она продолжает радостно изучать, как пользоваться кинжалом.
Николас ничего не сказал, но его брови ещё сильнее сошлись к переносице.
Фалес сузил глаза.
— Ты также тренировал принца Мориа? Ты тренировал его самозащите при помощи кинжала и держал в стороне от опасных секретов? — Принц опустил голову и похлопал себя по рукавам, сбивая с них пыль. Вздохнув, он произнёс: — Не удивительно, почему Мориа не вернулся из Созвездия…
— Женщины не пригодны для сражений, а Мориа не был женщиной, — холодно прервал его Николас. — Его тренировки были более сложными. Он также был храбрым мечником и топорщиком. Он не вернулся не из-за того, что ему недоставало навыков.
Фалес скрестил на груди руки, выдерживая короткую паузу.
— Разумеется, — покачал он головой. В его глазах скрывалось другое значение по сравнению с произносимыми им словами. — Мориа — законный наследник титула эрцгерцога. Если бы он был жив, то Драконьи Облака, вероятно, не находились бы в столь шатком положении, а мне не пришлось бы приезжать в Экстедт.
Николас холодно фыркнул. Казалось, он не понял подтекста в словах принца.
— Но она… — Фалес указал на эрцгерцогиню нижней губой. — Но она женщина, которая даже не имеет крови Уолтонов. Это создаёт много проблем. Она не может лишь знать, как защищаться при помощи кинжала. Этого недостаточно…
— Тебя это не должно беспокоить. Беспокойся о себе, — грубо прервал его Николас. — Это моя проблема.
— Ты выглядишь уверенным, — Фалес покачал головой и слабо фыркнул. — Ты звучишь так, словно тебе достаточно сказать одно слово, и Драконьи Облака станут стабильными, а подозрительные аспекты Лисбана и других людей развеются, как пыль на ветру.
«Правда, Николас?»
— На сегодня закончим, — напряжённо произнёс Николас. — До конца урока тренируйся самостоятельно.
Фалес фыркнул про себя и покачал головой.
— А как же сто падений, о которых ты упоминал?
Однако Убийца Звезды лишь холодно на него посмотрел, развернулся и ушёл.
Проводив его взглядом, Фалес медленно нахмурил брови.
Ещё было рано; солнце продолжало ярко светить.
— Тренировка так рано завершилась? — озадаченно спросил Виа. Он вышел вперёд и забрал из рук Фалеса щит с мечом. — Сегодняшняя тренировка выглядела немного другой.
Второй принц сделал глубокий вдох и слегка покачал головой.
— Правда, а по-моему всё было так же, как всегда. Он по-прежнему имеет надо мной подавляющее преимущество. — Фалес наблюдал за удаляющейся фигурой Убийцы Звезды. Вздохнув с сожалением, он добавил: — Мы находимся на совершенно разных уровнях.
— Не нужно сравнивать себя с Убийцей Звезды, — Виа приподнял брови. Проследив за взглядом принца, он посмотрел на устрашающего бывшего командира Гвардии Белого Клинка. — Но я рад снова видеть ваш оптимистичный настрой, — добавил он.
— Всё не так плохо, не так ли?
Фалес развернулся и посмотрел в другую сторону, на Сарому. Девушка продолжала сжимать кинжал, с головой промокшей от пота. После этого принц посмотрел на её бдительных телохранителей и слуг, заполнивших пространство вокруг тренировочной площадки. Он промолчал.
«Не так плохо? Нет».
В этот момент лишь он знал, с насколько паршивой ситуацией ему предстоит столкнуться.
