Спасательный корабль размытым пятном мчался по марсианскому небу. Путешествие заняло меньше часа. Этот корабль по быстроходности превосходил обычные суда, поэтому они очень быстро добрались до места. На пустоши не было снега, только голая красная земля. На фоне этого безжизненного пейзажа выделялась круглая пещера.
Из неё лился алый свет. Красная пыль на поверхности Марса в этом свечении выглядела особенно зловеще, как будто она была пропитана кровью. При виде этого жутковатого зрелища люди на корабле почувствовали себя не в своей тарелке. Гигантское дерево в черном халате бесстрастно взирал на вход в пещеру. Его глаза холодно поблескивали. Это место совпадало с точкой на проекции магической формации.
— Мы на месте!
Он выпрыгнул из корабля и устремился к пещере. За ним последовали три армейских эксперта стадии Создания Ядра, включая Чэнь Фэна. Троица вслед за гигантским деревом скрылась в залитой алым светом пещере. Последними покинули корабль Ван Баолэ и оставшиеся практики стадии Возведения Основания. Несмотря на жутковатое свечение, они без колебаний вошли в пещеру. Перепуганный ослик ни на шаг не отходил от Ван Баолэ.
Под предводительством гигантского дерева, Чэнь Фэна и других экспертов отряд в пятьдесят человек двинулся по туннелю. У входа в нос Ван Баолэ ударил тяжелый запах крови и чего-то еще. От мерзкого запаха в пещере, похожего на вонь гниющего трупа и разложившейся плоти, многих начало подташнивать. Точнее его не получалось сложно описать. Сердца практиков забились быстрее.
Впереди лежал туннель шириной несколько десятков метров. Стены этого широкого туннеля испещряли трещины. Некоторые были совсем маленькими, другие достигали таких размеров, что их можно было принять за боковые ответвление. Разумеется, они были не такими широкими как основной туннель.
— Туннель недавно прорыли… — заключил Чэнь Фэн после изучения стен.
Гигантское дерево и двое экспертов стадии Создания Ядра тоже проверили стены, а потом двинулись вглубь туннеля. Ван Баолэ находился вместе с практиками стадии Возведения Основания. Стоило ему войти в пещеру, как внутри его тела затрепетало темное пламя, словно оживившись. Это подтвердило его изначальные подозрения. У него получилось культивировать темные искусства благодаря багровому туману, который он вдохнул в пещере практика-еретика.
«Что такое этот багровый туман… на брифинге сказали, что эта пещера находится рядом с божественным оружием. Может, этот туман как-то связан с божественным оружием?»
В голове Ван Баолэ галопом проносились мысли, хотя в этом опасном месте ему не стоило отвлекаться, особенно с учетом личности их командира.
Хоть Ван Баолэ и сообщил главе секты об участии в миссии, тем самым обезопасив себя от открытого нападения гигантского дерева, в пещере наверняка было очень опасно. Иногда не требовалось марать руки, чтобы кого-то убить. Отказать в помощи в самый решающий момент или решить спасти кого-то другого… в обоих случаях это могло плохо для него закончиться. Вот почему в пещере он решил не идти вместе с экспертами, а остаться с основной группой практиков. В любом случае не стоило сильно забивать себе этим голову. Он взял себя в руки и пошел вместе со всеми по туннелю.
Нервы практиков были натянуты до предела. Они не успели далеко продвинуться, как из темноты впереди раздался оглушительный рёв. Как будто разом взревела стая свирепых зверей. Гигантское дерево, идущее впереди, молниеносно вонзило руку в стену и что-то в ней схватило. Во время этой молниеносной атаки на его руку наложилась иллюзорная когтистая рука, сделанная из дерева. Он вытащил из стены полусгнивший труп.
Одежда была изорвана до неузнаваемости, а сам труп покрыт личинками, из-за чего тело ужасно воняло. От мертвеца разило смертью. Как вдруг тот дернулся. Оживший мертвец. Не обращая внимание на то, что его держало гигантское дерево, покойник всё равно потянул к нему руки.
От его жуткого воя у остальных холодок пробежал по стене. Практики в панике отскочили от стен.
— Что это?
— Живой мертвец?
— Оживление мертвых!
Гигантское дерево нахмурилось. Хмыкнув, он сжатием пальцев раздробил мертвецу череп. Обезглавленное тело рухнуло на землю, но даже без головы оно продолжило ползти к людям.
Ван Баолэ стало не по себе. Остальным тоже в страхе немного попятились. Где-то неподалеку раздался новый вой. Его сопровождал мерный звук, как будто кто-то рыл землю. Причем звук доносился из пола, стен и потолка.
Люди в туннеле в панике начали оглядываться. Из стен, пола и потолка одна за другой высовывались головы. В темноте послышалось шарканье и заунывный вой. В тусклом свечении алой земли члены отряда вскоре увидели идущие в их сторону три человеческие фигуры.
На этих мертвецах почти не было следов разложения. Их наряды тоже хорошо сохранились. От троицы исходила пугающая энергия. Когда члены спасательного отряда, включая гигантское дерево, Чэнь Фэна и Ван Баолэ, увидели покойников… от изумления у них расширились глаза.
Фасон их нарядов отличался от тех, что был распространен в Федерации. Нечто похожее носили во времена глубокой древности. Ван Баолэ видел погибших практиков меча из позеленевшей бронзы в Деревне истинного дыхания. Истлевшие останки их одежды были очень похожи на облачение трех мертвецах. На них надвигались практики меча из позеленевшей бронзы!
Их тела явно упали на Марс вместе с фрагментами меча, пронзившего солнце, а потом по неизвестной причине они восстали из мертвых. Это же произошло с мертвыми, которые высунулись из стен, пола и потолка туннеля. С появлением живых они с диким воем стали выбираться из-под земли и сразу же бросаться на практиков.
Три мертвеца впереди, излучая свирепую ауру, кинулись на гигантское дерево, Чэнь Фэна и остальных.
В туннеле воцарился хаос. Воздух сотрясал грохот взрывов и нечеловеческий вой. Гигантское дерево, Чэнь Фэн и практики стадии Создания Ядра сражались с наседающей ордой. Поначалу дела у живых шли нормально, но потом из туннеля на них выбежало еще с дюжину мертвецов в окружении зловещей ауры. Следом за ними шел тридцатиметровый гигант с огромной костяной дубиной. Каждый его шаг эхом отражался от стен пещеры.
Мертвецов было слишком много. Отряд неистово отбивался, но все понимали, что долго они не продержатся. Вскоре гигантское дерево и Чэнь Фэн начали пробиваться вперед.
— Рассредоточиться, — одновременно крикнули они практикам стадии Возведения Основания. — Спасайтесь, если можете. Те, кому это не удастся, постарайтесь остаться в живых!
— Чэнь Фэн, за мной. Надо пробиться в сердце этого места и выяснить, что там происходит!
Выражение лица гигантского дерева не сулило врагам ничего хорошего. Он практически не знал себе равных на Луне и обладал неуемным честолюбием. Большинство обитателей моря чудовищ не могли сравниться с ним в свирепости. Придя в ярость, он бросился вглубь туннеля. Позади него оставались лишь остаточные образы.
Практики стадии Возведения Основания видели, как дерево, Чэнь Фэн и практики Создания Ядра прорубали себе путь по туннелю. Следуя приказу, они стали разбегаться в поисках выхода. Некоторые ныряли в достаточно широкие щели в стенах.
В таких узких проходах практики могли отбиваться от превосходящих сил противника, даже тех, кто выбирался из стен. Некоторым могло повезти найти в конце этих ответвлений выход.
Ван Баолэ с холодным блеском в глазах мечом перерубил надвое двух мертвецов. При виде растущего количества неупокоенных практиков и разделившийся отряд, он еще раз рубанул мечом, а потом нырнул в ближайшую трещину и побежал вперед.
В хаосе сражения ослик ни на секунду не терял из виду хозяина. Животное не удержалось и несколько раз попробовал гниющую плоть на вкус, а потом с отвращением выплюнуло мясо. Когда Ван Баолэ скрылся в боковом туннеле, ослик побежал следом за ним.
