«Как быстро всё пошло наперекосяк…»
Ван Баолэ пробирался по боковому туннелю, внимательно оглядывая стены на предмет опасности. Как только они вошли в эту пещеру начала твориться какая-то чертовщина. Никто не ожидал встретить здесь оживших мертвецов.
«Похоже большинство мертвецов принадлежат к древней цивилизации… среди них вроде нет людей Федерации. Высок шанс, что Линь Тяньхао еще жив».
Внезапно он рубанул мечом вправо. Клинок опустился на шею высунувшегося из стены мертвеца. Отрубленная голова упала на пол.
«В пещере моё темное пламя ведет себя неспокойно. Чем глубже я забираюсь, тем оживленнее оно становится…»
Оказавшись в боковом туннеле без свидетелей, он дал волю тёмному пламени. Ему хотелось выяснить, подействует ли оно на мертвецов. Темное пламя поджигало оживших покойников, но те по неизвестной причине зверели. В их черных глазах просыпался голод, и они бросались на Ван Баолэ.
Ему пришлось скрыть тёмное пламя. Такая реакция мертвецов явно намекала на существование связи между ними и тёмным пламенем. Внезапно он вспомнил предостережение Лапули. Практик начальных ступеней темных искусств не должны без крайней необходимости раскрывать наличие у себя тёмного пламени.
«Лапуля была права. При виде темного пламени мертвецы буквально сходят с ума…»
Ван Баолэ решил использовать тёмное пламя только в самом крайнем случае. Вскоре впереди показался выход в основной туннель. В пещере был всего один главный туннель. Проходы в стенах могли соединяться с другими ответвлениями основного туннеля, но в конечном итоге все сходились к главному туннелю за одной лишь разницей: они приводили к разным его участкам. Некоторые трещины постепенно сужались, пока не заканчивались тупиком. Чтобы пройти дальше надо было начать копать.
Ван Баолэ повезло. Его проход не сузился настолько, чтобы ему пришлось копать. При виде выхода его глаза блеснули. Туда незамедлительно улетели москиты. С их помощью Ван Баолэ выяснил, что у выхода в основной туннель всё было тихо. Мертвецов не было, только кроваво-красная трава на земле.
Ван Баолэ с облегчением выдохнул, но ослаблять бдительность не стал. Он покосился на ослика рядом. Тот нерешительно поглядывал на ногу обезглавленного Ван Баолэ мертвеца. Несмотря на сильное желание её съесть, ослик понимал, что вкус ему не понравится.
— Думаешь только о еде!
Ван Баолэ отвернулся. Его питомец находился на третьей ступени Истинного Дыхания и, похоже, приближался к прорыву. У него очень хорошо был развит инстинкт самосохранения. В хаосе боя он ни разу не потерял хозяина из виду. От внимания Ван Баолэ не ускользнуло то, что ни одному ожившему мертвецу не удалось поймать ослика. Животное явно обладало талантами за гранью его понимания.
Ван Баолэ выскочил из бокового прохода в основной туннель и быстро осмотрелся. Растревоженное тёмное пламя внутри него подсказывало, куда ему следовало идти. Но тут алая трава внезапно зашуршала. Трава начала расти прямо на глазах. Кроваво-красные травинки пробивались из пола и стен, словно щупальца какого-то травяного монстра. Туннель позади тоже зарос травой.
Ловушка.
С блеском в глазах Ван Баолэ прочертил дхармическим оружием дугу. С пронзительным свистом он срубил всю траву перед собой, но её было слишком много. Кровавая трава обладала необычайной прочностью и коррозийными свойствами. Даже со своей закалённой кожей Ван Баолэ почувствовал болезненное жжение, когда травинки коснулись его.
Её количество представляло серьезную угрозу. Он мог бы попытаться отступить в боковой проход, но там тоже выросла кровавая трава. Это было непростое препятствие. Он атаковал всем, что у него было. В ход пошли молнии, Пламенный взрыв и другие заклинания, но они не наносили траве существенного вреда. Автоматоны тоже оказались бесполезны. Кровавая трава быстро проскальзывала в щели между суставами и разъедала их изнутри. Он раздраженно продолжал рубить траву мечом. В его глазах танцевало холодное пламя. Он уже хотел выжечь траву тёмным пламенем, но тут из почти заросшего прохода у него за спиной послышался радостный крик ослика.
— Иа!
Ван Баолэ обернулся и увидел позади ослика. Тот с восторженным блеском в глазах остервенело поедал кровавую траву.
«Он и это может есть?» — ошеломленно подумал Ван Баолэ.
Тут он вспомнил о любви ослика поедать землю с цветами из клумб академии, когда тот был голоден. Судя по всему, кровавая трава была намного вкуснее полусгнивших трупов. Ослик постепенно набирал обороты. Чем больше он ел, тем ярче сияли его глаза. Вскоре в боковом проходе не осталось кровавой травы. Выскочив в основной туннель, ослика слегка затрясло при виде такого количества еды.
— Иа! Иа!
Крича, ослик запрыгал на месте. Ван Баолэ тоже был рад такой нежданной удаче. Он наблюдал, как ослик прогрызал себе путь через травяные заросли. Какое-то время спустя он недовольно цокнул языком. Раз ослик мог радостно топать копытами во время еды, значит он не вкладывал в борьбу с травой все свои силы.
— Кыш, — крикнул он, — пир окончен. Я собираюсь срубить всю траву!
Ван Баолэ начал косить мечом траву. При виде этого ослик запаниковал. Его глаза налились кровью. Он прекратил дурачиться и с удвоенной скоростью начал поедать кровавую траву. Постепенно животное выработало систему. Укусив один раз, оно втягивало в себя остатки травы и корней, а потом перебегало к следующему участку. Под натиском голодного ослика трава стремительно редела. Ван Баолэ был очень доволен.
— Ты недостаточно стараешься, — гневно крикнул он ослику. — Впереди нас ждет еще много вкусной кровавой травы. Я собираюсь её уничтожить!
Он сделал вид, будто собирался броситься вперед. Ослик пришел в неистовство. С диким криком он сорвался с места и влетел в кровавую траву перед Ван Баолэ. Оттуда сразу же послышались щелчки челюстей и жевание.
Ван Баолэ неспешно следовал за осликом, время от времени покрикивая на него и взмахивая мечом, как бы демонстрируя своё недовольство качеством его работы. Теперь между ним и целью не осталось препятствий.
Тем временем кровавая трава и мертвецы наводнили другие части пещеры. Они появлялись только рядом с живыми людьми. Спасательный отряд лишился нескольких бойцов. К счастью, в эту группу включили только тех практиков, кто обладал богатым опытом ведения сражения. Несмотря на страх, они могли защитить себя. Практически никто не пострадал, но многие оказались загнаны в угол.
Шаткий баланс сохранялся, пока не произошло кое-что странное. В одной части туннеля практик стадии Возведения Основания был со всех сторон окружен кровавой травой. Позади него беззвучно возник алый силуэт. Размытая фигура была практически полностью прозрачной. Черты лица оставались затуманенными, но, судя по росту и сложению, это был маленький мальчик.
В момент его появления кровавая трава и мертвецы вздрогнули. Похоже, мальчик вселял в них ужас. В глазах мальчика горело призрачное, ледяное пламя, словно оно могло заковать лёд всё живое на свете.
Мальчик мрачно посмотрел на загнанного в угол практика, а потом внезапно прошёл сквозь него. Практик ничего не почувствовал, но тут его затрясло. Жизненная сила испарилась, свет в его глазах померк. На землю упал уже мертвец. Он не ожидал атаки. До самого последнего момента он не видел размытый силуэт мальчика. Не видел он и шарика пламени, который появился в руках мальчика после того, как он прошел сквозь него.
Мальчик забросил горящий шарик в рот и облизал губы. Сделав шаг, он растворился в воздухе. Возник он за спиной другого практика. Находясь в окружении мертвецов, тот отчаянно сражался за свою жизнь. Не теряя времени даром, мальчик прошел сквозь него. Ничего неподозревающий практик умер мгновенно. Мальчик проглотил шар пламени и направился к следующей жертве.
Он был не очень силен. На самом деле, его можно было назвать слабым. Вот только практики не видели и не могли почувствовать его присутствия. Мальчик обладал какой-то причудливой способностью, против которой у других не было защиты. Он передвигался по извилистым туннелям как по своей вотчине, убивая практиков. Наконец, расправившись с дюжиной бойцов, он возник неподалеку от Ван Баолэ и ослика, жадно поедавшего кровавую траву.
При виде Ван Баолэ у он слегка сморщил нос. Какое-то время он колебался, не зная, что делать. В его взгляде промелькнуло раздражение. Он сорвался с места и помчался к Ван Баолэ. Очень и очень быстро. В следующий миг он пролетел мимо жующего траву ослика. Мальчик не обратил никакого внимания на животное. Но тут… ослик чуть приподнял нос, словно учуяв еду. Не просто еду, а очень вкусную еду… ослик открыл пасть и с пугающей скоростью сомкнул челюсти!
