Банкет сотни семей, банкет для ста семей, в первый день каждого нового года глава Севера устраивал банкет для представителей сотни семей со всех трех провинций. Каждая из этих ста семей должна была иметь хорошее происхождение на Севере и получить хорошее воспитание. Они также должны были являться сторонниками Дуань Му Ань Го. Причем половина из этих семей отправила своих дочерей в Зимний дворец.
Короче говоря, эти сто семей должны были испытывать глубокую благодарность по отношению к Дуань Му Ань Го. Только тогда они смогли бы принять участие в этом банкете.
Фэн Юй Хэн последовала за людьми Иллюзорного зала и остановилась у входа. В зале уже находился пожилой мужчина лет этак семидесяти, который, слегка дрожа, стоял на полу на коленях. Обратившись к Дуань Му Ань Го, он, проливая слезы благодарности, заговорил:
— В этом году в Цзян Чжоу слишком рано наступили холода. Большая часть посевов померзла. Услышав об этом, великий глава без единого слова снизил налог на восемьдесят процентов. Он даже позволил нам оставить оставшееся зерно для наших семей. Мы не должны забывать милость великого главы, спасшего граждан Цзян Чжоу! — сказав это, старик поклонился Дуань Му Ань Го.
Дуань Му Ань Го сидел на главном месте и держал в руке чашу с вином. Он очень внимательно выслушал старика, а затем сказал:
— Я — страж Севера. Все граждане являются моими гражданами, Дуань Му Ань Го. Если вы окажетесь в тяжелом положении, я, само собой, не смогу это проигнорировать.
Проще говоря, граждане Да Шунь были людьми Дуань Му Ань Го. Фэн Юй Хэн считала, что Фэн Цзинь Юань ездил на Север в прошлом году, чтобы облегчить его жителям бремя бедствия; кто же знал, что люди Севера считали иначе.
Когда старик закончил приносить благодарность, кто-то помог ему вернуться на место. Сразу же после этого вперед вышла женщина средних лет с ребенком на руках. Женщина опустилась на колени и громко сказала:
— Вот сын этой скромной женщины. Его зовут Ниань Энь. Ниань Энь от всего сердца благодарен за милость великого главы. Когда этот ребенок родился из чрева матери, он был слабым и болезненным, и его жизнь много раз оказывалась под угрозой. На его лечение ушли все сбережения нашей семьи, но этого все равно оказалось совершенно недостаточно. Поскольку на посещение врача денег у нас не осталось, охранники Сун Чжоу даже не захотели впустить нас в город. Ребенок вот-вот мог погибнуть; однако в этот момент нам посчастливилось встретить великого главу. Вы не только дали нам денег, чтобы мы могли обратиться к врачу, но и объявили на весь город, что любой тяжело больной может прийти во дворец главы и попросить денег на оплату услуг врача. Кроме того, охранникам было запрещено не пускать в город больных. Великий глава сохранил жизнь этому ребенку, и когда он вырастет, то непременно сделает все возможное, чтобы отблагодарить великого главу за доброту, спасшую ему жизнь.
Стоит заметить, что слова выступавшего ранее старика никоим образом не тронули Фэн Юй Хэн, но слова этой женщины сразу же заставили ее вспомнить о плане "обеспечения всех граждан медицинской помощью" и "снижения стоимости лечения для всех тяжелых больных", который она хотела воплотить в жизнь. Просто Да Шунь была слишком обширной, и всякий раз, когда она пыталась его задействовать, неизменно встречала на своем пути какое-нибудь препятствие. Вдобавок ее усилия были очень разрозненными, и она не могла полностью сосредоточиться на одном деле. Поэтому до сих пор этот план откладывался в долгий ящик. Однако, кто же знал, что подобная идея возникнет на Севере. Хотя воплощение ее не было как следует проработано, ей пришлось признать, что Дуань Му Ань Го действительно снискал кое-какие заслуги на этом поприще.
Размышляя об этом, она невольно задумалась о том, как бы она внедрила современные удобства в своей префектуре Цзи Ан; однако в этот момент сзади раздался звук очень тяжелых шагов по снегу. И женский голос проговорил:
— Если бы вы не отправили в Зимний дворец старшую дочь вашей семьи, то разве смогли бы наслаждаться чем-то настолько прекрасным, как бесплатное лечение?
Разум Фэн Юй Хэн усиленно заработал. Три голоса из ее воспоминаний наложились один на другой. Один принадлежал принцу Лянь из Цянь Чжоу, другой — девушке-рыболову, которая рубила лед и повстречалась ей ранее, а третий прозвучал только что. Неудивительно, что ей показался знакомым голос той девушки; впрочем, кто ж знал, что все окажется так.
Все обернулись, и как только Фэн Юй Хэн чуть повернулась в ту сторону, перед ней предстало большое красное пятно, направляющееся прямо к ней. Но тут ветер взметнул этого человека плащ, закрыв ей лицо.
Фэн Юй Хэн взволнованно от него отмахнулась. Пусть на ней была вуаль из ледяного шелка, она все же почувствовала исходящий от плаща едва заметный запах румян. Пахло приятно, но при этом запах вызывал странное ощущение.
А тем временем только что подошедший человек снова заговорил с Дуань Му Ань Го:
— Все тяжело больные в стране? Обязательным условием для этого является то, что еще не достигшая брачного возраста дочь этой семьи должна отправиться к великому главе Дуань Му. Без выполнения этого условия подобного лечения без оплаты никому не видать, как своих ушей.
Фэн Юй Хэн рассмеялась. Так вот как было дело.
Внезапное "раскрытие недоработок" заставило выражение лица Дуань Му Ань Го стать крайне уродливым. При этом находящиеся в зале чиновники и граждане были потрясены. Никто и представить себе не мог, что обнаружится некто настолько смелый и слепой, что осмелится выступить против их великого главы в первый день нового года.
Но Дуань Му Ань Го лишь ужасно скривился. Никакой другой реакции не последовало. Он даже вскочил и быстро нарисовал у себя на лице достойное выражение, после чего улыбнулся, подошел к женщине в красном и опустился перед ней на колени. Одновременно с этим он громко сказал:
— Этот чиновник, Дуань Му Ань Го, приветствует ваше высочество принца Лянь!
Едва прозвучали эти слова, как все сразу же отреагировали и встали на колени. Только некоторые люди все еще не могли понять. Этот принц Лянь из Да Шунь или из Цянь Чжоу? Если этот человек из Да Шунь, то почему Дуань Му Ань Го назвал себя "этим чиновником"? Если он из Цянь Чжоу, означало ли это, что слухи о том, что Север снова принадлежит Цянь Чжоу, правдивы?
Один из граждан, который оказался чуть посмелее других, задал этот вопрос, и Дуань Му Ань Го громко рассмеялся, сказав:
— Три северные провинции изначально были частью территории Цянь Чжоу. На протяжении многих лет Да Шунь держалась от нас на расстоянии. Мы не являлись для нее ни подданными, ни семьей. Сколько родственников было разлучено и сколько наших семей разорено. Я знаю, где лежат наши корни в ваших сердцах. Я, как смотритель Севера, также знаю, что важнее всего. В жизни человека сложнее всего отказаться от своих корней. А корни Севера уходят в Цянь Чжоу. Даже если мы были разделены на сотни или тысячи лет, кровь Цянь Чжоу по-прежнему течет в наших жилах. Сегодня его высочество принц Лянь из Цянь Чжоу лично приехал на Север, чтобы вместе с нами отпраздновать Новый год. Этот чиновник заодно воспользуется этой возможностью, чтобы объявить всему миру, что Север снова присоединится к Цянь Чжоу!
Для мирных жителей эти слова прозвучали слишком неожиданно, но даже при всей своей неожиданности, они все равно вызвали одобрительные возгласы в толпе. Возгласы одобрения следовали один за другим, пока люди бесконечно радовались возвращению в Цянь Чжоу.
Эта сцена потрясла всех присутствующих; люди из группы иллюзионистов также преклонили колени. У Фэн Юй Хэн не оставалось иного выбора, кроме как встать на колени, но в ее голове крутились два вопроса: — "Неужели люди Севера действительно так радуются тому, что снова присоединились к Цянь Чжоу? Принц Лянь из Цянь Чжоу — женщина?"
Она не удержалась и подняла взгляд, но увидела только облаченную в красное принца Лянь, проходящую мимо Дуань Му Ань Го и идущую прямо вперед. Рядом с ней находились двое служанок, держащих в руках с ледяные фонари в форме цветов лотоса. Они встали по бокам от кресла, а затем поклонились принцу Лянь, приглашая ее присесть.
Дуань Му Ань Го несколько неуклюже поднялся на ноги, а затем вернулся на свое место. Следом все присутствующие в зале поклонились этим двоим.
Из-за прибытия принца Лянь и объявления Дуань Му Ань Го о том, что Север снова становится частью Цянь Чжоу, порядок выступлений опять изменился. Перед выступлением Иллюзорного зала в список были внесены еще одна песня и танец. Шэнь Юй Нин нахмурилась и сказала:
— Это песня и танец Цянь Чжоу. Они действительно знают, как нужно подлизываться.
Дуань Му Ань Го воспользовался этой возможностью, чтобы преувеличенно выдать:
— За последнюю сотню лет за пределами границ пролилось слишком много крови Цянь Чжоу. Вам всем известно, что у меня была дочь, которую отправили в императорский дворец Да Шунь. Она стала наложницей императора Да Шунь. Но, поскольку в ней текла кровь Цянь Чжоу, даже при том, что она родила третьего принца, ей все равно не удалось избежать трагической судьбы. Что касается третьего принца, его также убил император Да Шунь.
Это не являлось каким-то секретом, и все всплакнули, услышав об этом.
Дуань Му Ань Го продолжил:
— Хотя Да Шунь ежегодно выделяла деньги, чтобы пережить зиму, одежда, которую они присылали, была не такой теплой, как та, которую присылала Цянь Чжоу, поэтому всегда находились люди, которые умирали на улицах. Цянь Чжоу так близка к нам, но, к сожалению, есть дома, в которые невозможно вернуться. Таково было горе северных провинций.
Это вызвало недовольный ропот и заставило присутствующих местных жителей залиться слезами. Пока они плакали, кто-то наконец крикнул:
— Мы желаем вернуться в Цянь Чжоу! Мы хотим домой!
С каждым мгновением выкрики местных жителей становились все громче, а выражение лица Дуань Му Ань Го становилось все более и более удовлетворенным. Фэн Юй Хэн прищурилась, глядя на него, и случайно заметила, как принц Лянь взглянул на Дуань Му Ань Го, и на его лице отразилось презрение.
Наконец-то началось выступление иллюзионистов.
Когда иллюзионисты ввели в зал группу девушек, началось сказочное волшебное представление с упором на лед. Умелые руки иллюзионистов вызывали бесконечное восхищение зрителей.
Фэн Юй Хэн и другие девушки не играли здесь важной роли. Им просто нужно было стоять рядом, время от времени щелкать рукавами или пару раз развернуться. Подобно цветочным вазам, они должны были помочь иллюзионистам, создав в зале красочную атмосферу.
Конечно же, главное событие началось после того, как закончилось представление. Как все и ожидали, Дуань Му Ань Го заставил девушек выстроиться в очередь, снять вуали и назвать свои имена. Так же, как и при выборе наложницы, тем, на кого он обратил внимание, преподносили ледяной цветок. Тех же, кого не избрали, слуга снова скрывал под вуалью.
Каждый год Иллюзорный зал после представления отправлял группу девушек. Дуань Му Ань Го особенно нравились девушки, обучавшиеся в Иллюзорном зале, потому что они умели петь и танцевать. Они также слегка разбирались в магии и могли вызвать улыбку у него на лице.
Одна за другой все девушки выходили вперед. Среди них были те, кого выбрали, и те, кого отвергли. Шэнь Юй Нин и Чжан Лин Си получили по ледяному цветку, и Фэн Юй Хэн услышала, как Чжан Лин Си тихо вздохнула, выражая горечь, охватившую ее сердце.
Наконец настала ее очередь выходить. Она чуть опустила голову и большими шагами вышла вперед, а затем поклонилась:
— Эта скромная приветствует великого главу.
В ее голосе не было той надежды, которая присутствовала в голосах других девушек. В нем не было и той неуверенности, что пронизывала голос Чжан Лин Си. Лишь холод и спокойствие.
Но именно эта холодность привлекла внимание Дуань Му Ань Го. Все его внимание внезапно сосредоточилось на лице Фэн Юй Хэн. Дуань Му Ань Го резко вскочил, глядя на нее широко распахнутыми глазами. С выражением полного недоверия на лице он указал на нее:
— Ты! Ты действительно осмелились заявиться сюда?
Фен Юй Хэн почувствовала себя озадаченной:
— Почему бы мне не прийти?
У иллюзиониста сильно заколотилось сердце. Опасаясь, что что-нибудь пойдет не так, он быстро вышел вперед и спросил:
— Это дочь семьи Фу с юго-запада города Сун Чжоу. Великий глава, что-то не так?
— Семьи Фу? — испытал потрясение Дуань Му Ань Го и внимательно посмотрел на Фен Юй Хэн. Девушка, стоящая перед ним, выглядела в точности так же, как та, которая подожгла его дворец. На какой-то миг ему показалось, что он ошибся.
Он покачал головой и суровым голосом произнес:
— Что еще за семья Фу? Это явно та, кого я не смог найти...
— Ты же явно божество ледяного цветка, которое я не смог отыскать! — внезапно раздался голос.
