Пока мы настигали основное поле действия, я обдумывал возможные причины таких больших потерь со стороны красного звена, и единственным ответом были дополнительные силы вторжения, скрывшие своё присутствие. В это время Фрэйзер и Эмили закрутились в петлю над падшим мегалитом и обстреляли его ноги, приковывая к земле. В ответ гигант наслал на них рой «плодовых светлячков», но к этому FLEX-штурмовики были готовы — они выпустили фосфорные вспышки новой модели, которые активировали снаряды-светлячки ещё на подлёте, тем самым не давая им даже достигнуть щитов истребителей.
— Красный-лидер белому-лидеру: Соизволили помочь?
— Нет, решил понаблюдать вблизи, как вас всех перебьют.
— Сукин…
*ПШШШШШ*
— Раздражает, — спокойно сказал я, переходя на бреющий полёт. — Марко, прикрываешь мне зад любой ценой. Не хочу быть зажатым между двумя гигантами. И не подпускай ко мне красного-лидера, на всякий случай…
— Понял-понял, умеешь ты с людьми общий язык находить, братан.
А что я могу сделать, если люди не понимают острого сарказма? Солдатам без чувства юмора на войне делать нечего, ведь они будут лишь разовым пушечным мясом. Да и не нравится мне этот лидер, какой-то слишком бойкий, словно его цель — убивать гигантов, а не спасать людей. Согласен, в Корпусе Охотников такая преданность мести высоко ценится, но за её пределами такое отношение лишь вредит, особенно когда людей на Земле осталось так мало.
Мы вышли на траекторию атаки. Моему слепому компьютерному взору открылась картина битвы: мегалиты, обняв колени, летят, охваченные огнём, к земле, а вокруг них роятся SFX-истребители, пытаясь подбить ноги гигантов, в которых находятся сопла двигателей, чтобы те падали подальше от орудийных массивов и не могли нанести им урона, ведь штурмовики намного дешевле, чем турели.
На панели прицеливания — среднем мониторе — загорелся красный треугольник. Он, отбрасывая розовую тень, заметался по экрану, а когда его центр совпал с огненным шаром, сменил цвет на зелёный — из динамиков раздался звук захвата цели, похожий на резкий, но тонкий и почти мгновенный пик.
*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…*
Несколько десятков импульсов из орудий моего штурмовика устремились к ногам мегалита, но не нанесли серьёзных повреждений. Тогда в дело пошла кинетическая торпеда.
*ПШУУУРХ*
Она пронеслась мимо SFX-штурмовика, не понятно, чего забывшего рядом с мегалитом, и разорвалась у ступни гиганта, почти оторвав последнюю. Конечность монстра заискрилась — началась регенерация, но цель не упала на землю. Нужен более плотный огонь, чтобы орудия FLEX-а пробили броню. Атаковать грудь прошлого гиганта у нас получилось именно благодаря количеству и, соответственно, высокой плотности огня.
— Марко, второй заход на ногу гиганта.
— Понял. А что делает этот чокнутый SFX?
— Черти его знают… Обезумел?
На тактической карте вывелась информация об истребителе красного звена, преследующем меня. Это был красный-2. Судя по истории сражения, которую записали бортовые компьютеры, именно он сбил первых двух мегалитов. Этот пилот настолько хорош? Что ж, тогда я не возражаю, чтобы он меня преследовал. Так даже спокойнее.
— Синхронный удар по поясу: три, два, один…
*ПШУУРХ ПЛЕУПЛЕЦПЛЕУ* х3
Хотя я передал свой приказ только Марко, пилот SFX присоединился к нам мгновенно, будто прочёл мои мысли. Три кинетические торпеды разорвались у поясницы гиганта со стороны спины — эффективнейшего места для нанесения удара, повлекшие «отсоединение» ног, так как мегалит летит в позе эмбриона, обняв свои колени.
— Даааа, детка, ДА!!! Мы ему яйца отстрелили!
— Нашёл, чему радоваться… — ахнул я себе под нос, поражаясь вульгарности высказывания. Корни члена наркокартеля берут верх над Марко.
Гигант буквально в воздухе распался напополам, его верхушка рухнула на землю, где мгновенно была расстреляна двумя турелями до степени лужи расплавленного металла, а ноги продолжали лететь, пока в них не закончилась энергия. Тогда столпы пламени, выходящие из ступней, погасли — конечности безжизненно рухнули на песчаные дюны, но их уже не атаковали за ненадобностью.
*РЗАНЬ*
Прямо рядом с моим штурмовиком пролетел багрово-алый лазер, охваченный голубыми искрами. Он разорвал ногу одного из «комов стали», из-за чего тот стремительно начал терять скорость и падать. Казалось бы, его стоит оставить артиллерии и Эмили с Фрэйзером, однако пилот SFX устремился вслед подбитому гиганту. Что он творит?! Переключив канал связи, я вызвал его:
— Белый-лидер красному-2: Цель не представляет угрозы, оставь её.
— Красный-2 белому-лидеру: Ошибаетесь!
В моей голове закрался вопрос, но он подождёт… Я услышал женский голос, вот уж чего не ожидал, хотя это логично — пилотом может быть любой человек, вне зависимости от расы, возраста и пола, нужно лишь чувствовать корабль. Хм, мне интересно, что она имела в виду. Я взглядом проследил траекторию падения мегалита и понял, насколько ошибался.
*ГДААААРХ*
Гигант взревел и раскрылся в воздухе, приобретая боевую форму. Его глаза сверкнули зеленью — два ярких луча располосовали пространство и столкнулись со щитом одной из турелей, но не пробили его. В ответ целых четыре турели дали залп по мегалиту, но тот легко увернулся, выстрелив из своих рук — отдача пихнула стального монстра вверх, уведя с траектории снарядов.
*ПЛЕУ ПЛЕУ ПЛЕУ…*
Пилот SFX-штурмовика зашла в спину боевому мегалиту и расстреляла змееподобные орудия последнего, из-за чего гигант завертелся в воздухе, словно юла, а затем потерял ориентацию в пространстве. С одной из рук падающей цели сорвалась молния — диск-метатель выстрелил. Она неслась к SFX, но прошла мимо, лишь коснувшись щита истребителя.
— А он хорош, — сказал Марко, всё ещё вися на моём хвосту.
— Это она, но не суть важно. Да, хороша, — согласился я и снова уткнулся в тактическую карту, но последовавшая вспышка света заставила меня отвлечься от боя SFX-штурмовика.
Внезапно из пыльного облака вылетел снаряд ручной пушки мегалита. Голубовато-серый столп энергии столкнулся со штурмовиком, пролетев насквозь, будто цели там никогда и не было. Выстрел разнёс SFX на атомы. Это был красный-лидер, столь невзлюбивший мой сарказм.
— Марко!
— Уже отслеживаю… Есть, три мегалита спрятались в пылевых облаках. Странная формация… Слишком большой объект даже для колосса!
— Летим, — отдал я приказ и увёл FLEX на бреющем полёте к тёмному грозовому фронту, а в это время тактическая карта сигнализировала о том, что девушка-пилот успешно сбила свою цель. Гигант-бунтарь упал близ турели, которая мигом пробила ему грудь.
Сканеры бесполезно блуждали по скоплению вулканической пыли, образовавшейся из-за активности лавовых карманов в коре планеты. Сквозь такой плотный заслон тяжёлых металлов, поднятых взрывом в воздух, не проникает не то, что свет, даже радиосигнал. Видно лишь необычайно большое образование, почти в двести метров в длину, висящее внутри тёмного облака.
— Марко, бьём наугад и отходим.
*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…* х2
Чтобы прощупать почву, которая ждёт нас внутри облака, мы с Марко выпустили плотный град импульсов из орудий штурмовиков в сторону огромного объекта и дали дёру, завернув назад. В этот момент облако пыли покинул ещё один яркий снаряд мегалита — он настиг один из SFX-ов и стёр его из пространства.
— Красный-2 красному звену: Я приняла командование. Отступаем к турелям, — частота сменилась. — Красный-2 базе «Новый рассвет»: Запрашиваю поддержку штурмовиками, силы противника превосходят нас как численно, так и по мощи.
— База «Новый рассвет» красному-2: Штурмовики запаса готовятся. Ожидайте.
Положение в нашем первом бою в 2027 году безвыходное уже с самого начала. Мне необходимо что-то предпринять и быстро. Хм… Хотя FLEX бесполезен в бою внутри облака, старые добрые глаза, а в моём случае видеодатчики, никто не отменял. Уверен, что смогу рассеивать ближайшие массивы пыли, если покину корабль.
— Белый-лидер белому звену: Я покидаю корабль на мувере. Марко идёт за мной.
— Белый-2 белому лидеру: Будь острожен, Айчи.
Называть меня так по открытому каналу связи… Теперь я в бешенстве! Эмили, ты этого хотела?! Поздравляю, Белый Охотник взбешён. Уловив мою мысль, маленькая квадратная кнопка с серой птицей на ней выдвинулась из панели управления. В окне уведомлений замелькало сообщение: «Десантный модуль подготовлен».
— Марко, у тебя всё в порядке?— Да, мувер активен и заправлен. А куда отправить FLEX?
— Пусть возвращаются на основное поле боя и продолжают защищать турели.
Так как FLEX-серия способна продолжать бой без пилота, мы с Марко задали программу охраны объектов перед тем, как катапультироваться на муверах. Удар по квадратной кнопке с птицей — мои сапоги щёлкнули, винтовка и боезапас мгновенно вернулись в набедренные контейнеры, ужавшись до размера пластин брони. В следующее мгновение я услышал звук разгерметизации кабины, трап опустился, а вместе с ним и мои ноги, прикованные к солнечной доске.
*ЗВУК: ГУЛ ВЕТРА*
*ЩЁЛК*
Доска, похожая на любовь сёрфера, отскочила от штурмовика, словно баскетбольный мячик, а я оказался верхом на ней, ровно стоя и балансируя в воздухе. Эта штука, мувер, действительно имеет форму обычной доски для сёрфинга, но сзади располагаются два сопла, извергающие пламя без дыма, а на передней части имеется одинокое импульсное орудие малой мощности. Его не хватит, даже чтобы пробить щит FLEX-а, эта пушка нужна для разбивания возможных препятствий.
Следом за мной FLEX покинул и Марко. Он завертелся в воздухе, по привычке ища точку опоры, но совсем скоро совладал с собой и выровнялся. Мы легли на один курс, к облаку тьмы. Не теряя времени, я задал ему вопрос, который меня интересовал:
— Если это солнечные доски, тогда где парус, о котором говорил Уолтер?
— Здесь его нет, значит, это доски на прометии. Так даже лучше, парус не эффективен в затемнённых областях.
И то верно, как я сам не догадался. Как только носы досок скрылись во тьме облака, оттуда вылетел ещё один снаряд, но на этот раз пушка мегалита попала уже по турели. Щит, усиленный интегратором, защитил орудие. Какая же мощь на самом деле заключена всего в одной побрякушке Древних!!! Она дарует оружие и защиту против гигантов даже существам на уровне развития электронной эры… Хотя сейчас не время вспоминать об имперской классификации развитости человеческих рас. Подумаю об этом в другой раз.
Тьма и пыль окутали нас с Марко, но ненадолго — мы вдвоём воззвали к силе интеграторов в наших грудях и создали рассеивающее поле, которое буквально разгоняло молекулы и атомы вокруг муверов. Создавалось ощущение опоры, будто бы я ловлю волну. Потоки воздуха, нагнетаемые атмосферными аномалиями, обдували костюм. Благодаря слабой нейронной связи я чувствую их, могу балансировать, но при этом мне неведомы ни холод, ни боль — таких рецепторов в броне нет.
Внезапно стена тьмы распалась перед нашими носами. Стоя верхом на муверах, мы с Марко вылетели в огромную воронку света. Ах, какая красота. Это был глаз бури, её эпицентр, внутри которого, как в водовороте, пусто, тихо и спокойно. Через отверстие в небесах проникали истинные лучи солнечного света, слепящие моё компьютерное зрение, однако шлем мигом среагировал на такой эффект, уменьшив яркость и перебрав баланс белого и чёрного.
Как только картинка прояснилась, мы с Марко поняли, что за огромная структура обстреливала звенья штурмовиков. На верхушке воронки, в месте, откуда исходил солнечный свет, зависли три тени. Это была сюрреалистическая картина: два мегалита зависли на столпах пламени, зафиксированные на одной высоте, вытянув руки вперёд, будто держа друг друга, а на этом металлическом переплёте стоял их третий собрат. На фоне двух державших верхушка выделялась своими колоссальными размерами, она примерно в полтора раза больше остальных гигантов. Именно колосс в полной боевой форме стал причиной гибели почти всего красного звена.
*ЗВУК: ПРИСВИСТНУЛ*
— Крупная рыбка в первом же бою? — развлекался Марко. — Вальнём?
— Не знаю… Но попробовать стоит! Не каждый день колосс сам напрашивается.
Настало время посмотреть, чего достиг Уолтер в своих делишках. Надеюсь, его идеи и знания Вергессо вылились во что-то замечательное, устрашающие и по истине сильное.
Схватив эфесы, свисавшие с ремня, я активировал их — почти мгновенно образовались клинки, но это ещё не верх могущества. Повинуясь моей воле, лезвия засияли яркой голубовато-белой аурой, испуская частицы света — они покрылись плазмой. Это действительно так похоже на лунное сияние в безоблачную ночь.
Повернув голову направо, я увидел, что Марко тоже наготове, он в любой момент готов броситься на гиганта и перерубить ему шею. Именно это и требуется от Охотника!
*ГМММ*
Колосс заметил наше приближение, но сделал вид, будто бы мы его не интересуем. Из его правой руки вырвался сгусток энергии, пролетевший мимо нас по направлению к турелям города. Ещё пара таких выстрелов и потери начнут расти в геометрической прогрессии, ведь с каждым потерянным орудием как защитные, так и атакующие возможности «Нового рассвета» падают.
— Марко, режем ноги мальчиков, что снизу. Пока колосс потеряет равновесие, сосредоточимся на его груди.
— Любишь ты похабщину во время боя…
В обычной ситуации я бы разозлился, но сейчас понимаю, что Пироман так пытается себя успокоить. Дело в том, что прошлое наше сражение с колоссом закончилось полным поражением. Если бы тогда Землю не окутал щит, то человечество вымерло бы сразу же, даже не испробовав сопротивления. И в этот раз нам придётся сразиться со страхом — истинным вождём всех мегалитов, машиной, что способна создавать гигантов из любой материи, хоть из грязи.
— ВРАЗБРОС!!! — крикнул я, мои слова передались через систему связи прямо в шлем Марко.
В тот же миг наши муверы оттолкнулись от воздуха, из двигателей вырвался поток рыжего пламени, унёсший меня и Марко ввысь. Мегалиты поменьше занервничали, было видно, как они двигают своими светло-жёлтыми зрачками-прожекторами, но громадина-папочка не подавал признаков агрессии, если, конечно, за таковые не считать то, что он сбивает наши турели.
Мой мувер скользнул у ноги мегалита. Выставив руку влево, я закрутился вокруг металлической икры, нарезая круги. Клинок проходил вглубь металла без особого сопротивления, оставляя полосы красного от плазмы материала, из-за температуры которого регенерация «порезов» была минимальна. Мне вспомнилось, как я однажды нарезал лук колечками для салата. Тут процесс похож.
Марко повторил за мной. Его мечи также сверкнули у лодыжки мегалита, но Пироман не нарезал круги — он вырезал клинообразный участок стопы. Из места пореза хлынуло возгорающееся топливо. Гигант затрясся, заколыхался, и огонь в его правом двигателе погас. Увидев это, колосс недовольно буркнул. Спинные орудия стометрового гиганта открыли по нам огонь, но на муверах от него было просто увернуться.
Следующий удар я нанёс в спину сравнительно малого гиганта… Какая юмористическая игра слов: «малый гигант»… Тот потерял несколько мелких кусков брони, а его спинные орудия уже не смогут представлять угрозу для Охотников.
Из-за атаки Марко второй мегалит покосился, не удержав колосса, который прицеливался. После того, как мощный выстрел пролетел вдали от цели, колосс огорчённо заворчал и сделал то, чего никто из нас не ожидал.
Ноги колосса выплюнули пламя, поднимая его в воздух, но гигант-переросток опустился. Он схватил провинившегося мегалита за голову и сжал с такой силой, что та сплюснулась, словно это был комок творога. Безжизненное тело гиганта устремилось к земле.
В это время второй мегалит начал переходить в боевой режим. Все его орудия проявились, за исключением тех, что на спине — мой удар вывел их из строя. Новый боец дал залп «плодовыми мушками». Мириады жёлтых огоньков сели на хвост Марко.
— Яяяяяяяяяяяя… Айк, спасай!!! Где здесь фосфорные вспышки?
— Их нет. Используй гранату!
— Обожди… Как? Тут нет чеки!
Перед моим лицом, внутри шлема, появилась голограмма, показывающая устройство протонной гранаты Охотников. Слишком долго объяснять, если речь идёт о непонятливом Марко. Я переслал файл другу, при этом заметив, что база данных моего костюма забита под отказ файлами обо всём, что может пригодиться.
— Тут дохера читать!
— Раздражаешь… Как же ты раздражаешь, Уолтер! Грёбаную чеку добавить не мог!
В бешенстве я подлетел к Марко, преследуемому роем огоньков, и, отключив клинки, достал такую же гранату. Моя рука, усиленная экзоскелетом, отправила бомбу в полёт, а другая конечность выхватила винтовку. Оружие связалось с костюмом через перчатку, выводя на экран шлема прицельную траекторию. Выстрел — граната разорвалась, забрав с собой десяток «плодовых светлячков».
— Понял! Её крутить нужно!!!
*БААААААХ*
Ещё одна граната, выпущенная Марко из рук, сняла оставшуюся часть огоньков. Только мы обрадовались, как я мгновенно осознал — всё это время мегалиты не просто наблюдали.
*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*
Два массивных скопления энергии прошли сквозь облако тьмы и, судя по тактической карте, отобразившейся шлемом, уничтожили одну из турелей. Это значит, что каким-то образом мегалиты усилили свой натиск именно на «Новый рассвет». Могло ли быть причиной этому моё пробуждение? Чёрт, не о том я думаю во время боя.
— Марко, меняй стратегию. Бьём по рукам, чтоб неповадно было!
— Понял. Беру малыша.
Марко устремился к мегалиту и одним взмахом мечей срезал диск-метатель. Тот рухнул в бездну под нами, но падение было замедленно из-за сильных потоков ветра. Это всё-таки буря!
