С диким гулом и ржавым треском стальные мощные двери шлюзов раздвигались вверх и вниз. Это было похоже на губы, выпускающие пар дыхания изо рта. Пока двери открывали нам дорогу в огромную пещеру, выходящую на поверхность, несколько техников поливали их сжатым газом-смазкой. Светло-белое прозрачное поле сдерживания атмосферы колебалось, когда на него попадали потоки газа. Оно выпускало всю не газообразную материю наружу, при этом не впуская в ангар вулканические газы с поверхности.
Стукнув рукой по кабине штурмовика, я связался с ним. Мой экзоскелет установил «тесные взаимоотношения» с компьютером FLEX. Я бы даже назвал это ИИ, однако программа просто хорошо продумана, она не может действовать сама и состоит из массивов условий, выполнение которых приводит к тем или иным действиям со стороны компьютера.
Под кабиной опустился небольшой трап шириной в полметра. Он компактен, из-за чего мне пришлось ползком взбираться в штурмовик. На полпути мои руки сквозь металлические перчатки почувствовали неровность — это были двигатели мувера. Похоже, что доска-манёвр располагается прямо под кабиной. Когда я сяду в кресло пилота, она соединится с креплениями на моих сапогах, чтобы Охотник в любой момент мог десантироваться из штурмовика.
Пробравшись в салон, я поднял трап. Несколько креплений, похожих на механические щупальца, сняли с набедренных контейнеров винтовку и боезапас, чтобы облегчить мне ноги, но всё отобранное было рядом. На возвращение обмундирования ушло бы меньше двух секунд.
Над головой были ещё два крепления, предназначавшиеся для лука, если бы у меня был такой. Они больше похожи на крючки для рыбалки, которые должны были держать свёрнутое до размеров банана оружие. Также за спинкой кресла пилота было небольшое грузовое отделение, куда, очень сильно стиснувшись, смог бы поместиться ещё один человек. Здесь можно перевозить предметы, необходимые для задания.
Панель управления представляла собой нечто больше напоминавшее компьютерную игру. Поскольку для безопасности пилота стекло полностью убрали, связь с внешним миром осуществляется только через три прямоугольных, не овальных, как у остальных компьютеров этого десятилетия, экрана. Центральный отвечал за обозрение окружения, левый — за наводку орудий, правый — тактическая трёхмерная карта. Кроме того, прямо перед моим лицом появились голограммы дополнительного информирования: вектор корабля, положение относительно ядра планеты, положение относительно других кораблей звена. Хах, FLEX мгновенно установил связь со всей белой эскадрильей, присвоив мне статус лидера. Нужно тряхнуть стариной, сделать всё по правилам.
— Белый-лидер: готов к вылету.
— Белый-2: готов к вылету, — раздался внутри моего шлема голос Эмили. Система связи подключена к костюму.
— Белый-4: готов к вылету.
— Да ну, Бога ради, мы же летим на экскурсию! — испортил значимость момента Марко, подключившись к сети.
— База «Новый рассвет»: взлёт разрешаем.
Погнали! Положив руки на два рычага управления, не соединённых друг с другом, я ощутил, что штурмовик стал продолжением моих ног. Чувствую гравитацию, силу тяги, рёв двигателей на прометии. Такой спектр эмоций кажется мне подходящим и сильным для истребителя FLEX-серии.
Передвигая левую ручку, я нагнетал мощь двигателей и, когда она достигла 5%, рванул с места, булькнув при пролёте сквозь поле сдерживания атмосферы. Штурмовики один за другим покидали шлюзовые камеры, выходя в широкую геологическую аномалию, ярко светящуюся и полыхающую повсеместно.
— Ох ты, сама земля горит, — восхищался Марко.
— Красиво, но страшно, — поддержала его Эмили.
— Белый-лидер звену: Следуйте по проложенному маршруту на восток, к поверхности.
— Белый-4 белому-лидеру: Понял.
Только Фрэйзер и я придерживались строгой субординации. Я не сторонник военного строя, но мне нравится слаженность и отработанность действий. Когда звено действует как одно единое орудие, мне намного легче и спокойней. Остаётся только маневрировать между полыхающими сводами пещеры, являющейся геологической аномалией, образовавшейся в результате бомбёжки планеты ульем совсем рядом с «Новым рассветом». Именно сюда были выведены ангары, построенные уже после того, как люди ушли под землю.
— Белый-2 белому-лидеру: Выход из пещеры на десять часов.
— Белый-лидер звену: Перевести крылья в боевой режим.
Боевой режим крыльев был характерен только для AFX-серии штурмовиков прошлого поколения, однако в данной модели FLEX-а добавлен режим повышенной манёвренности, снижающий скорость на несколько процентов от максимума. Хотя заметных изменений в конструкции и не произошло, но управлять, а особенно маневрировать между сталагмитами пещеры теперь несказанно проще.
В конце туннеля, поглощённого ярким пламенем, я увидел свет. Символичность момента показалась мне странной, но эти грубые суеверия вмиг оказались забытыми. Направив истребитель к расщелине, я сделал последний вираж у выхода и оказался на поверхности.
Яркий свет подземелья в сравнении с небом казался святилищем. Зрелище, представшее передо мной, было поистине пустым. Бескрайние пустыни и скалы, покрытые вулканическим пеплом и булыжниками, обтёсываемыми пыльными бурями планеты. Небо заволокли клубы алого от заходящего солнца дыма, хотя точно нельзя сказать, садилось солнце или вставало. Где-то вдали из себя извергал пепельные облака небольшой вулкан. Скорее всего, до изобретения прометиевого реактора именно его геотермальной энергией пользовался «Новый рассвет». Но всё это было лишь тьмой, нависшей над Землёй. Истинное же осознание утраты пришло, когда сквозь пробоину в плотном пылевом фронте прямо на наше звено упал настоящий живой солнечный луч. Он в истерике блистал на корпусах штурмовиков, будто моля о пощаде: «Выпустите меня из этих томных туч».
— Белый-лидер красному звену: Сообщите свой статус, — попытался я отвлечься от зрелища, из-за которого мои слепые глаза чуть не выпустили скорбь наружу в виде слёз.
Компьютер почти мгновенно соединился с лидером красного звена SFX-штурмовиков. Они покинули ангары за полчаса до нас, и теперь поджидают противника. Система оповещения города основана на цепи локаторов, отправляющих радиосигнал радиально во все стороны. Сталкиваясь с антеннами мегалитов, сигнал отражается назад, а, чтобы «Новый рассвет» не обнаружили, передачу маскируют под естественные шумы, что, конечно же, слегка искажает показания, но позволяет отследить гигантов с погрешностью в несколько миль.
— Красный-лидер белому звену: Наше звено патрулирует по периметру оборонительной системы города. Передаю координаты штурмовиков.
На левом мониторе, с тактической картой, отразились сигнатуры восьми штурмовиков SFX-серии. Они восполнили недавнюю потерю в строю довольно быстро. Это было возможно благодаря тому, что Патрик МакГаррет, управляющий городом, держал две трети сил в резерве. Таким образом у нового рассвета всегда было чем ответить, если противник прорвётся через цепочку лазерных турелей на поверхности и, между прочим, сама эта цепочка для отвода глаз располагается далеко от комплекса, чтобы не привлекать мегалитов, но при этом обеспечивать прикрытие базе.
— Белый-лидер белому звену: Выстроить трёхмерный клин. Идём на сближение с основными силами патруля.
Марко и Эмили вывели штурмовики на один уровень со мной, но немного ушли вниз, а Фрэйзер летел сверху, над всеми нами. Таким образом мы перестроились в конус, который позволяет звену нанести мощный первый удар. При построении клином каждый последующий штурмовик отдаляется от лидера, а в трёхмерной конфигурации все корабли имеют равное расстояние от лидера, что позволяет им эффективно атаковать одну и ту же цель вместе, повышая разовый урон.Пока ничего не происходило, я глянул на панель пуска торпед. FLEX Mk. 2 имеет одну пусковую установку под носом судна и запас в две термальных, четыре кинетических и две ЭМ торпеды. Термальные созданы для поражения больших областей, ударов по площади и наземным силам врага; кинетические — для прямых атак истребителей противника и мощных бронированных транспортов, вроде мух; ЭМ-торпеды разработаны для разового урона энергетическим системам противника. Это может быть как значительное повреждение щитов, так и полное отключение стрелы. Однако ничего из этого по назначению мы применить не сможем, поскольку вторая волна гигантов не имела поддержки пехотой и аэрокосмической авиацией. Если задуматься об этом, то и покидая планету, мегалиты легко разбомбили её, позабыв о гуманоидных силах вторжения. Может ли быть, что они с Отступниками не такие уж и хорошие друзья? Если так, то это новый шанс. Как говорится: разделяй и властвуй. Если бы ополчить Отступников на стальных гигантов в прошлом… Эх, сначала нужно вернуться в прошлое, если это всё-таки возможно. «…сердце чучела…», что же ты такое?
— Красный-лидер белому звену: Вижу многочисленные цели — семь мегалитов приближаются с востока. Приблизительные координаты падения: в семи милях к югу от линии обороны «Нового рассвета».
— Белый-лидер красному-лидеру: Подтвердите. По данным локации мегалитов было только пять.
— Красный-лидер белому звену: Подтверждаю. План атаки Вашингтон-Дельта. Красное звено, разбиться попарно.
Увеличенное количество мегалитов ни о чём мне не говорит. Судя по рассказам Уолтера, если мегалитам не будет известно о точном местоположении «Нового рассвета» под землёй, то город способен пережить крупномасштабную атаку монстров численностью до пятидесяти особей!!! Даже если те будут использовать пусковые установки в груди, чья мощность сравнима с ядерными боеголовками последнего поколения! Мне только интересно, объективно ли это мнение. Трудно поверить, что полсотни турелей смогут справиться с машинами, которыми управляет ИИ. Моя оценка боеспособности города — 10 мегалитов максимум, а это значит, что они сильно переоценивают свои силы, к тому же не учитывают колоссов, которым вообще плевать на законы физики и баланс.
— Красный-лидер белому звену: Выстраиваемся для первичной атаки по плану Вашингтон-Дельта. Вы поддержите?
— Белый-лидер красному звену: Нет, мы направляемся к месту падения.
Мой канал связи с красным звеном закрылся, его сменило сообщение из белого звена.
— Белый-2 белому-лидеру: Почему мы не нападаем?
— Белый-лидер белому-2: Численность противника изменилась — они могут представлять угрозу. Я не хочу рисковать Охотниками без весомых причин.
По тому, как Эмили выключила передатчик, было понятно, что она злится, но смирилась. Ей не нравится то, что я посылаю SFX на неравный бой, чтобы проверить мощь противника. Почему этот бой неравный? Как я уже говорил, «Новый рассвет» может отбиться от десятка мегалитов максимум, по моим оценкам, так что всего лишь восемь штурмовиков имеют мало шансов против семи гигантов, против пяти — другое дело.
Пока наше звено уходило в сторону предположительного падения противника, красный-лидер начал атаку на огненные шары, пересекающие пыльные небеса. Идея первичной атаки заключается в том, что мегалиты в форме шаров не могут атаковать. В это время они крепче, чем их человекоподобные версии, однако безоружны — самое то, чтобы сбить как можно больше целей. Звено при плане атаки Вашингтон-Дельта, сохранившемся ещё со времени битвы за Вашингтон, самой кровавой битвы Медленного вторжения, атакует всей своей мощью напролом, забывая о защите, чтобы повысить эффективный урон.
В алых небесах появились вспышки разрывающихся торпед и полыхающих комов стали, падающих на кроваво-красную землю. Корабли SFX-серии нанесли свой удар, сбив только одного из семи мегалитов и, судя по траектории падения, не насмерть. Их отчаянные попытки быть полезными кажутся мне криком боли от недавней потери товарища. Из-за этого действия звена решительны и сильны, но слегка необдуманны. Разбившись на пары, звено потеряло преимущество в количестве и плотности огня.
Первый гигант упал на поверхность там, где и было предсказано — в семи милях к югу от турельного массива. Но этого было недостаточно, чтобы турели потеряли мегалита из виду. Поскольку всё пространство между ними занимало плато песчаных дюн, орудия города легко могли навестись на цель, а их снаряды, рассчитанные на дальний бой в десятки миль, эффективно наносили урон.
Из стволов трёх башен на паукообразных ходильных конечностях вырвались красные потоки лазерных сгустков, охватываемые голубыми искрами энергии, получаемой из городского интегратора и накапливаемой в специальных снарядах, которые доставлялись грузовыми транспортами. Именно благодаря этой энергии лазерные орудия били так далеко и разрушительно, не давая мегалитам подойти на расстояние эффективной атаки. Каждую турель на случай использования пусковой установки гигантов защищает плотный щит, способный сдержать взрывную волну от ядерного взрыва, но не сам ядерный взрыв. Иными словами, если грудь мегалита выстрелит, то уничтожена будет только пушка в эпицентре взрыва.Снаряд окрасил пространство в багрово-алый цвет и пронёсся через огромные песчаные пустыни, столкнувшись со спиной поднимающегося из полыхающих от падения мегалита камней. Разрывная мощь сорвала со спины гиганта массивный кусок брони, расплавив его на лету. Мне оставалось только поражаться силе одного интегратора!
Пока турель атаковала падшего мегалита, остальные стволами выслеживали летящие цели. Залп — два красных сгустка энергии сбили один из огненных шаров. На землю посыпались части металлического тела и, собственно, сам израненный мегалит, но, как только он упал, из головы монстра вылезла антенна, призывающая тело к саморемонту — ноги запрыгали к корпусу, сустав покатился по песку — все обломки устремились к своему хозяину, чтобы снова соединиться с ним и образовать семидесяти двух метрового убийцу-разрушителя. Так было бы, если бы не я…
*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…*
Сделав вираж, я выдал очередь импульсов по голове повреждённого робота. В этот момент со штурмовика Марко сорвалась термальная торпеда — она рассекла воздух полоской дыма и разорвала антенну мегалита в клочья. Регенерация прекратилась, но чудовище всё ещё движется. Не теряя времени даром, все мы закружились в одном сплошном вихре и разом атаковали грудь гиганта, пробив её насквозь. Красные импульсы, срывавшиеся с орудий FLEX-ов, прорезали прочнейший материал и плавили броню. Всего спустя минуту один из мегалитов был абсолютно точно мёртв. Если бы у нас была подобная мощь в 2018 году, то человечество бы никогда не проиграло…
Только я обрадовался, как на панели уведомлений замигало сообщение: «Предупреждение: Связь с красным звеном частично утрачена!!!». Тактическая карта показала отсутствие трёх из восьми SFX-штурмовиков. Их сбили? Если так, то произошло это мгновенно и одновременно, ведь уведомление только одно.
— Айк, ты это видишь? — забыв о формальностях, спросила Эмили. Я тоже уже чхал на этикет полётов после увиденного:
— Вижу. Эмили, Фрэйзер, на вас добивание упавших мегалитов и помощь артиллерии. Марко, ты за мной, на выручку красному звену.
— Поняла.
— Понял.
Штурмовики Фрэйзера и Эмили откололись от нашего конуса и направились ко второму приземлившемуся мегалиту, тому, обстрел которого до сих пор продолжала артиллерия. Листы брони на спине уже почти восстановились, а сам гигант переходил в боевую форму, высвобождая уйму всевозможных орудий.
— Марко, план атаки: сбивай всё, что видишь, кроме своих.
— Понял тебя. Будь осторожен. Ты точно что-то задумал.
— Может быть… — уклончиво ответил я.
