Хоть Цинь Юй и был поражён, когда услышал, что у Ли-ер есть артефакт, способный защитить её от любого эксперта ниже уровня Бессмертного, но он ни на секунду не усомнился в словах дядюшки Ланя.
В основном потому, что в глубине души юноша давно принял, как данность, что эти двое полны загадок. Он как-то попытался разузнать о них побольше, но в ответ получил лишь утешительные заверения, что когда-нибудь он обязательно всё узнает, а пока что время ещё не пришло.
Сокровище клана? Цинь Юй уже даже перестал удивляться странным магическим способностям Ли-ер. Что необычного в том, что этот непостижимый клан обладал столь могущественным защитным артефактом?
Поэтому в конечном итоге он принял предложение дядюшки Ланя: от Звёздной Башни в Хаотический Астральный Океан отправятся Цинь Юй и Ли-ер.
****
В столице империи Цинь, во внутреннем саду дворца Принца Юя, находилось огромное двухэтажное здание. Это было не что иное, как Горная Усадьба Лэй.
В Кузнечной Мастерской на первом этаже неподвижно, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел Цинь Юй. Перед ним возвышался Горн Восьми Диаграмм, а внутри него танцевало пламя глубокого синего цвета. В Мастерской было жарко, как в духовке, и лишь вблизи Цинь Юя воздух оставался прохладным.
Справа от юноши лежала куча кристаллов. Сто штук, не меньше, причём все они были высшего грейда!
Юноша открыл глаза и покосился на кристаллы. Вид этих сокровищ его изрядно веселил: «Мастер действительно перегнул палку. Иметь такое огромное хранилище, до половины забитое различными кристаллами высшего грейда, но при этом не иметь ни малейшей возможности снять ограничительное заклинание, пока не я не достигну ступени Ядра…»
Хранилище усадьбы действительно буквально ломилось от первоклассных материалов. Их было настолько много, что глаза разбегались. По самым скромным подсчётам, количество кристаллов высшего грейда превышало 10 тысяч. Цинь Юй с самого начала жаждал наложить свои руки на эти богатства.
Но лишь пройдя 6-из-9 Испытание Небес и достигнув ступени Ядра, он получил право использовать эти материалы.
«В прошлом у меня не хватало ресурсов, поэтому я мог лишь мечтать о по-настоящему сильном священном оружии. Теперь же, когда у меня развязаны руки, я создам… совершенное оружие высшего грейда», — пробормотал Цинь Юй себе под нос.
Звёздный Путь поглощал энергию солнца, луны и звёзд, поэтому его пламя по своей природе было необычайно горячим. Ещё в самом начале пламя в даньтяне юноши имело бледно-голубой оттенок.
Стоит отметить, что когда сюсянисты и сюмоисты начинают свой путь Сючжэнь, их пламя имеет светло-красный цвет.
По мере развития оно становится красным, затем — тёмно-красным, голубым, синим и, наконец, тёмно-синим. Эти шесть оттенков соотносятся с шестью основными уровнями силы: Цзиньдань, Юаньин, Дунсюй, Кунмин, Дуцзе и Дачэн соответственно.
Внутреннее пламя Цинь Юя было таким только из-за особенностей искусства Звёздного Пути.
На стадии Туманности оно было голубым. Затем стало синим. На нынешнем же уровне силы оно уже значительно потемнело. Но если бы кто-то исследовал все эти градации синего пламени святым чувством, то не увидел бы резких переходов от одного к другому.
На ранней, средней и поздней стадиях Метеора пламя можно было назвать синим, но в действительности его насыщенность плавно менялась от более светлого к более тёмному по мере развития Цинь Юя. Поэтому на ранней стадии Ядра цвет пламени был лишь немного темнее, чем на поздней стадии Метеора.
В самом деле, где кончается синий и начинается тёмно-синий? Эта граница весьма зыбкая.
Но условно цвета Звёздного Пламени, соответствующие ступеням Туманности, Метеора, Ядра, Планеты, Дуцзе и Звезды, можно было описать следующим образом: голубой, синий, тёмно-синий, светло-пурпурный, пурпурный и тёмно-пурпурный соответственно.
В том числе поэтому учитель Цинь Юя, Лэй Вэй, мог с уверенностью утверждать, что является лучшим экспертом по кузнечному делу в мире Сючжэнь. В конце концов, температура его внутреннего пламени на порядки превосходила таковую у обычных сючжэнистов.
****
«Священное оружие высшего грейда. Хех, разве моё прежнее оружие не было также высшего грейда?» — Цинь Юй наградил себя насмешливой улыбкой.
Затем, взмахнув рукой, юноша выстрелил золотистыми потоками звёздной энергии в несколько отверстий на Горне Восьми Диаграмм. После этого он нарисовал в воздухе несколько сияющих символов и печатей, которые причудливым образом наложились друг на друга, и с треском “впечатал” их в горн. В тот же миг пламя в центре формации разгорелось с новой силой.
Крак, кра-ак… Самое поразительное, что потрескивающее в горне тёмно-синие язычки пламени в самом центре отливали пурпуром.
Губы юноши тронула лёгкая улыбка. Только из-за огромного запаса кристаллов он рискнул использовать этот метод ковки. Светло-пурпурные пряди в пламени означали, что оно давало куда более высокую температуру, чем его обычное тёмно-синее пламя.
В прошлый раз для создания священного оружия высшего грейда ему хватило трёх кристаллов высшего грейда. Но сейчас… вероятно, потребуется, по меньшей мере, несколько десятков.
Цинь Юй взмахнул рукой. Шесть кристаллов разных цветов взмыли из общей кучи и повисли шестиугольником прямо над Горном Восьми Диаграмм. Под действием синего с пурпуром пламени они начали стремительно уменьшаться в размерах.
Не прошло много времени, прежде чем от них остались лишь маленькие бесформенные комки.
Цинь Юй не собирался останавливаться. Взмах — и 16 багровых кристаллов высшего грейда вылетели из кучи и окружили один из шести комочков над горном. Ещё один — и 16 золотых кристаллов окружили другой.
Цвета кристаллов были следующими: багровые, золотые, бирюзовые, лазурные, графитово-серые и чёрные.
После того, как каждый комок был окружён 16 кристаллами высшего грейда, выражение лица Цинь Юя стало крайне сосредоточенным. Его руки запорхали в воздухе, за короткое время сформировав несколько сотен печатей. Множество различных формаций и диаграмм, полностью покрывающие горн, вспыхнули ярким светом.
«Чёрная Основа — Слияние!» — раздался негромкий крик Цинь Юя.
Сформированные им сотни печатей превратились в расплывчатый сгусток света и окутали все шесть групп кристаллов. После чего, медленно сжигаемые прядями пурпурного пламени, кристаллы и печати начали странным образом меняться, словно сливаясь воедино.
«Энергия пяти элементов в качестве основы и энергия тьмы в качестве управляющего контура. Интересно, у меня получится?» — пока что даже сам Цинь Юй был не слишком уверен в успехе.
Если всё получится, то Чёрная Основа сможет превращаться в любые виды оружия и свободно менять твёрдость. Абсолютная изменчивость. Но если верить описанию Лэй Вэя, шанс успешного создания такого вещества был относительно низким — примерно один к трём.
Более того, процесс требовал удивительно большого числа кристаллов всех пяти элементов. Как обычные эксперты могли бы столько достать? Не говоря уже о том, какой колоссальной потерей обернулся бы для них даже один провал.
Спустя долгое время…
Над Горном Восьми Диаграмм парила, безостановочно извиваясь, бесформенная масса чёрной жидкости.
«Успех! — радостно подумал Цинь Юй. — Чёрная Основа завершена. Теперь создать оружие будет несложно».
Ключевым этапом было создание Чёрной Основы. Если бы он завершился неудачей, то пять стихий, потеряв равновесие, вышли бы из-под контроля и аннигилировали. Более сотни кристаллов высшего грейда были бы потрачены впустую. Это отличалось от создания обычного оружия, которое даже в случае неудачи можно было расплавить и перековать заново.
Но стоило успешно изготовить Чёрную Основу, эту подвижную жидкость, как выковать из неё священное оружие становилось парой пустяков.
****
С этого момента обычный летающий меч Цинь Юю больше был не нужен. Теперь он будет использовать… странное, меняющее формы чёрное оружие.
После бесчисленных процедур обработки Чёрная Основа наконец обрела способность меняться по желанию владельца. Она могла стать чем угодно — летающим мечом, парой перчаток, копьём, секирой и так далее.
По боевым качествам Чёрная Основа была такой же, как и обычное оружие высшего грейда, но при этом потребовала для создания более сотни кристаллов, тогда как на обычное оружие нужно было лишь 1-2 кристалла. Единственной причиной таких затрат была способность менять форму.
****
До сбора на Острове Золотого Древа оставалось полгода.
Настал тот день, когда Цинь Юй, провожаемый Хоу Фэем, Хэй Юем, отцом, братьями и дядюшкой Ланем, вместе с Ли-ер покинул Цяньлун, взяв курс на юг. Они сразу же развили огромную скорость, поскольку пунктом их назначения в этот раз был Хаотический Астральный Океан, находившийся очень далеко от континента.
Ли-ер расслабленно летела по воздуху, её длинные волосы развевались на ветру. Цинь Юй же использовал для перемещения небольшое чёрное облако.
«Какое необычное облако, старший брат Цинь Юй», — отметила девушка.
Цинь Юй глянул на неё, в его глазах промелькнула какая-то мысль. В следующий миг его облако превратилось в чёрный летающий меч. Цинь Юй как ни в чём ни бывало продолжил полёт уже на нём.
«Хох, брат Цинь Юй, так это и есть то оружие, которое ты тогда выковал в Горной Усадьбе Лэй? И впрямь необычно. Никогда не видела подобное оружие у других сючжэнистов. Как ты его создал?» — удивлённо прокомментировала Ли-ер.
Цинь Юй довольно улыбнулся: «Это секретный метод моей школы. Мне пришлось потратить на его изготовление сотню кристаллов высшего грейда. Зато теперь оно может превращаться в любой вид оружия».
«Сто кристаллов высшего грейда? — Ли-ер покачала головой. — Это уже перебор. Вряд ли оно того стоит».
«Вот ещё. Оно может превращаться в самое разное оружие, как ты можешь так говорить?» — усмехнулся юноша. В глубине души он уже успел привязаться к своему новому оружию.
Ли-ер ослепительно улыбнулась: «Старший брат Ли-ер, подумай сам, из ста кристаллов можно выковать несколько десятков священных клинков. Ножи, копья, посохи — ты мог бы создать всё, что только душа пожелает, верно? Если бы ты связал их с собой кровью, то позже смог бы легко использовать любой вид оружия в бою, так? При этом не нужно было бы забивать себе голову сменой формы».
Цинь Юй поражённо уставился на неё.
В словах девушки было зерно истины. Привязав кровью несколько десятков священных клинков, он мог бы в любой момент призвать любой из них. А подобная привязка не требовала ни ресурсов, ни особых усилий.
«Впрочем, раз эта Чёрная Основа может принимать любую форму, то в будущем, если ты увидишь какое-нибудь необычное оружие, ты сможешь тут же его получить. В общем, нельзя сказать, что ты потратил все эти материалы впустую», — утешила его Ли-ер.
Цинь Юй считал так же. На самом деле ему не очень нравилась идея привязывать кровью такое количество клинков.
Одного священного оружия было достаточно.
«Жаль, что Чёрная Основа не так сильна, как хотелось бы. Эх, вот бы она достигла уровня оружия Бессмертных», — мечтательно подумал Цинь Юй. Однако создать прочное и могущественное оружие, которое при этом могло бы менять форму, было действительно очень тяжёлой задачей.
То, что Чёрная Основа не уступала по боевым возможностям священным клинкам высшего грейда, и без того было невероятной удачей.
****
Прорвавшись на раннюю стадию Ядра, Цинь Юй стал намного быстрее, чем раньше. Поэтому, несмотря на чудовищное расстояние в 200 миллионов ли — примерно столько было до Острова Золотого Древа, — они с Ли-ер могли позволить себе лететь спокойно, без особой спешки.
Расчёты их не подвели — на Острове Золотого Древа они оказались ровно через полгода после отправления.
Издалека весь остров переливался золотистым блеском, словно огромный слиток золота, лежавший на голубой поверхности океана. Подлетев ближе, они увидели, что весь остров усеивали странные деревья — древние на вид, невысокие, ниже десяти метров, но при этом очень толстые, метров 8-9 в диаметре.
Стволы и листья этих внушительных деревьев сверкали золотом, благодаря чему они и получили своё название.
Весь остров был покрыт золотым лесом, но трава здесь была самой обычной, зелёной. Впрочем, если смотреть с высоты, то не заметишь ни пятнышка зелени, поскольку вся поверхность острова была надёжно укрыта за золотыми кронами.
К этому моменту представители Края Бессмертных Пэнлай, Дьявольской Темницы Пурпурного Пламени, Дворца Лазурного Дракона и Чертога Синих Вод уже собрались в окрестностях древней телепортационной формации, расположенной в самом центре острова.
Лазурный Дракон Янь Лан застыл на траве в позе лотоса. Позади него стояли трое мужчин в жёлтых одеждах. Как ни странно, Тэн Шаня среди них не было. Старый Маразматик Трёхглазый также сидел, скрестив ноги. Его длинные зелёные волосы кольцами ниспадали на землю. Позади него стояла лишь одна девушка в зелёном одеянии.
Край Бессмертных, к немалому удивлению остальных, представлял лишь один человек — Преподобный Янь Сюй. Делегация Дьявольской Темницы состояла из И Да, Сыту Сюэ, Цзяо Цзюя и пожилого человека с чёрными волосами.
«Не думал, что ты прибудешь так поздно, брат Цинь Юй», — Лазурный Дракон первым поприветствовал юношу, встретив его своей обычной усмешкой.
Цинь Юй и Ли-ер приземлились на траву: «Старший брат Лазурный Дракон, я как будто бы не опоздал, верно? Как я вижу, Янь Мо ещё не здесь», — Цинь Юй оглядел собравшихся. В следующий миг на губах юноши заиграла лёгкая улыбка — он заметил кое-что “интересное”.
«Я прямо за тобой», — раздался вдруг голос Янь Мо. Все подняли головы.
В небе на чёрном облаке парил последний из участников экспедиции. Позади него застыли две девушки: белая и красная. То есть, одна из них куталась в белые меха, а другая — в красные. При этом обе скрывали свои звериные головы с помощью иллюзий.
«Янь Мо, помнится, ты говорил, что с твоей стороны придут четверо? Почему же вас трое?» — спросил И Да, поднимаясь на ноги.
Чёрный дракон улыбнулся: «Сперва я рассчитывал взять с собой Алого Луаня и Скалистого Льва. Но, к сожалению, Скалистый так пока и не почувствовал приближения 6-из-9 Испытания Небес. Так что… не оставалось ничего другого, кроме как приказать ему оставаться в Глуши».
В этот момент нетерпеливо поднялся Трёхглазый.
«Раз все собрались, то не будем зря тратить время. Давайте, как и говорится в карте, отправимся в Хаотический Астральный Океан и отыщем этот Замок Бессмертного Девяти Мечей», — холодно произнёс он, обводя взглядом всех присутствующих.
«Не так быстро. Незачем так спешить, — улыбнулся Янь Мо. — Сперва мы должны прояснить некоторые моменты. Во-первых, хоть нам и предстоит углубиться в Хаотичный Астральный Океан лишь на 10 тысяч ли, мы вполне можем встретить Тварей. В таком случае никто не имеет права в одиночку сбегать от битвы».
«Можно было об этом даже и не упоминать», — Старый Маразматик согласился первым. Остальные также кивнули.
Увидев это, Янь Мо продолжил: «Второй момент касается сокровищ Замка. Мы тогда сошлись на том, что каждые 9 сокровищ будут распределяться между членами экспедиции в соответствии с количеством нефритовых мечей. Если же такой вариант будет невозможен — например, будет всего одно сокровище, — то тогда…»
«Хмф, не нужно лишней болтовни. В таком случае всё решит сила», — ледяным тоном закончил за него И Да.
Возражений не последовало. В мире Сючжэнь сильные получали всё. Если сокровища не получится разделить поровну, то, естественно, им придётся за них сражаться. Как и сказал Король Темницы, всё решит сила.
«Прекрасно, тогда отправляемся», — Янь Мо был более чем удовлетворён ответами. Договорив, он первым взмыл в воздух. Лидеры океанического мира Сючжэнь вместе со своими подчинёнными последовали за ним.
Сыту Сюэ и Цзяо Цзюй переглянулись и холодно хмыкнули. Летевший сбоку от них Преподобный Янь Сюй бросил на них быстрый взгляд, и в глазах сюсяниста промелькнул ледяной огонёк. Эта экспедиция к Бессмертному Замку Девяти Мечей определённо будет не таким простым, как думали некоторые из них.
