Преподобный Янь Сюй был среди них единственным сюсянистом. Сюмоистов же, напротив, было четверо. Адепты Сюмо и Сюсянь, как правило, враждовали постоянно, вне зависимости от того, были ли это Край Бессмертных и Дьявольская Темница или континент Тэнлун. И все присутствующие прекрасно об этом знали.
Удаляясь от острова, Цинь Юй и Ли-ер с удовольствием наблюдали за этим представлением.
«Янь Сюй, никто не знает, сколько ценных вещей мы найдём в Замке Бессмертного, но маловероятно, что их количество будет кратно девяти. Настанет время, когда нам придётся сразиться за обладание сокровищами. Ты точно будешь в порядке… сам по себе?» — с язвительным смешком сказал Цзяо Цзюй.
Этот эксперт был выходцем из школы Яньмо. Все сюмоисты отличались несдержанностью и тягой к убийству, но даже среди них школа Яньмо была известна исключительной кровожадностью, бешенством и заносчивостью своих последователей, так что в поведении Цзяо Цзюя не было ничего странного.
Янь Сюй ответил с бесстрастной улыбкой: «Бессмертный Замок Девяти Мечей оставил после себя Бессмертный. Более того, мы уже пришли к выводу, что, учитывая место хранения Девятого Меча, этот Бессмертный был, по меньшей мере, Золотым Бессмертным первого уровня. Для нас сокровища, оставленные таким экспертом, подобны подаркам Небес. Поэтому, чтобы их заполучить, нам потребуется не численное превосходство или подавляющая сила, а личная удача».
«Что за каша у тебя в голове», — Цзяо Цзюй презрительно хмыкнул. В отличие от сюсянистов, тщательно следивших за манерами и этикетом, большинство сюмоистов вело себя весьма вольготно и грубо.
«Цзяо Цзюй, ты слишком груб с Преподобным. Ты не должен говорить с ним в таком тоне, — Сыту Сюэ неожиданно вступилась за Янь Сюя. — Ты действительно думаешь, что Преподобный по своей воле отказался от союзников и не хочет заполучить побольше сокровищ? Просто тут он бессилен. В конце концов, у Края Бессмертных лишь один меч, так что они могли отправить только двух человек. Учитывая отношения между школами Цзыян и Ланьян… Скорее всего, никто из них не хотел уступать, и в результате Преподобному пришлось отправляться в одиночку. Иными словами, дело не в том, что он не хотел взять больше людей, он просто не мог», — она вздохнула.
Даже после этих слов выражение лица Преподобного Янь Сюя не изменилось ни на йоту. Он смерил Цзяо Цзюя и Сыту Сюэ взглядом и сказал: «Вы двое, будьте добры, прекратите трепаться и сосредоточьтесь. Всем известно, насколько опасен Хаотический Астральный Океан. Пусть Замок Бессмертного и находится в каких-то десяти тысяч ли от его границы, но кто знает, какие Твари встретятся нам по пути? Хмф…
Вам сейчас стоит думать не о Замке и его богатствах. Те, кто недостаточно силён, возможно, будут убиты Тварями и не смогут даже увидеть наследие Бессмертного. По сравнению с остальными вы довольно слабы, так что глядите в оба».
Слова Преподобного были резкими, но справедливыми.
Увидев его явно презрительную усмешку, Цзяо Цзюй и Сыту Сюэ недовольно фыркнули, но больше не проронили ни слова.
К этому моменту группа продвигалась очень медленно.
На самом деле Остров Золотого Древа находился очень близко к границе Хаотического Астрального Океана. Если бы они летели на максимальной скорости, то, вероятнее всего, достигли бы его в два счёта, но никто не собирался действовать опрометчиво.
Слишком уж широко разошлась печальная слава этого места. Никто не желал закончить свой путь в желудке одной из Тварей, так и не увидев Замка Бессмертного.
****
Яростная, бесконечно могучая аура, словно порыв ветра, обдала лица экспертов. Издалека послышался грохот волн, подобный бесчисленным раскатам грома. К этому моменту они уже могли наблюдать гигантские волны примерно в ста ли впереди. Но при этом океан под ними оставался тих и спокоен.
Эксперты мгновенно поняли, что… до границы между океанами осталось всего 100 ли.
«Братья-сючжэнисты, — Янь Мо с серьёзным выражением лица окинул остальных взглядом. — Мы уже почти добрались до границы Хаотического Астрального Океана и очень скоро её пересечём, но перед этим… Хочу ещё раз предупредить: при встрече с Тварями ни один из вас не имеет права поддаваться страху и сбегать! — его взгляд стал ещё холоднее: — И Да, Лазурный Дракон и я полетим впереди. Преподобный Янь Сюй и Трёхглазый будут прикрывать группу с тыла. Остальные будут в центре…
Если Твари нападут спереди, то в дело вступим мы с И Да и Лазурным Драконом. Если же сзади — сражаться придётся Преподобному Янь Сюю и Трёхглазому. Остальным лучше не высовываться. В случае, если ситуация станет безнадёжной, спасаемся бегством.
И Да, Лазурный Дракон, Преподобный Янь Сюй, Трёхглазый, у вас есть возражения?»
Янь Мо выглядел так, словно был лидером группы.
Владыка слегка кивнул: «Конечно, нет. Хаотический Астральный Океан лежит на моих территориях, точнее его краешек, но я всё равно несколько волнуюсь. Если мы втроём будем в авангарде, то путь станет немного безопаснее. Кроме того, если группа будет действовать разобщённо, как дезертировавший сброд, то появление Твари приведёт к всеобщему хаосу».
«У меня нет возражений», — бесстрастно произнёс И Да.
Преподобный Янь Сюй с улыбкой кивнул: «Ты хорошо всё продумал для нас, брат Янь Мо».
Заметив молчаливый кивок Трёхглазого, Янь Мо громко объявил: «Отлично, раз вы четверо согласны, то и у остальных, думаю, нет возражений».
Это было ясно как божий день. Кто откажется, чтобы его со всех сторон защищали могущественные эксперты?
«Придерживайтесь этой формации. И Да, Лазурный Дракон и я — впереди. Преподобный Янь Сюй и Трёхглазый — сзади. Остальные не должны ни вырываться вперёд, ни отставать от группы. Ваше место строго в центре», — серьёзным тоном подытожил Янь Мо.
В такой ситуации должны быть чёткие правила, иначе при встрече с Тварями ситуация в один миг окажется плачевной.
Удостоверившись, что все всё поняли, чёрный дракон наконец улыбнулся: «Очень хорошо. Раз уж мы пришли к согласию, готовьтесь вступить в Хаотический Астральный Океан. Отправляемся!»
В утверждённом порядке группа двинулась в сторону границы раздела океанов. Несмотря на то, что в Северных Землях они были известны как сильнейшие эксперты, ни один из присутствующих никогда не был в Хаотическом Астральном Океане.
Да и в этот раз, если бы не Замок Бессмертного Девяти Мечей, оказавшийся на территории этой опасной зоны, кто бы из них осмелился сюда сунуться?
«Ох!» — никто не смог удержаться от восклицаний при виде открывшейся картины.
«И впрямь поразительно», — глаза Цинь Юя также заблестели.
Когда они приблизились к границе, глазам экспертов предстало невероятное зрелище.
В каких-то ли от них буйствовали бесчисленные волны высотой в 100 метров и даже больше. Весь океан к югу от группы буквально раздирали на части ураганы и громадные валы. Океанические воды бесновались и плясали, являя собой картину первозданного хаоса.
Однако к северу от некоей невидимой черты воды были спокойными и безмятежными. Здесь океан был самым обычным, без ураганов и волн-убийц.
Это выглядело странно.
Даже абсурдно. С одной стороны стометровые волны, а с другой — тишь да гладь. Выглядело так, словно между двумя океанами пролегал невидимый барьер, полностью отделяющий их друг от друга. Словно граница меж двух миров.
«Вселенная таит в себе множество загадок. Подобное явление невозможно полностью понять разумом. Путь небес необъятен и размыт; даже если мы потратим 10 миллионов лет, то нам повезёт, если мы сможем хоть чуть-чуть понять её законы», — вздохнул Янь Сюй.
Природа воистину полна тайн. Кто бы мог сказать, что разгадал их все?
Однако в этот момент Цинь Юй вспомнил, как дядюшка Лань рассказывал ему когда-то, что здесь не было никаких барьеров или ограничительных заклинаний, океаны разделял лишь незримый и неощутимый закон природы… Впрочем, сейчас юноша пока не мог этого понять. Возможно, даже дядюшка Лань мог лишь называть это законом природы, но при этом был так же далёк от интуитивного понимания его сути.
«Какого же уровня необходимо достичь для интуитивного понимания законов природы?» — вздохнул про себя Цинь Юй.
«Будьте осторожны, как только мы войдём в Хаотический Астральный Океан, энергия вокруг нас станет крайне хаотичной. Кроме того, люди со слабой волей в этой зоне легко приходят в буйство и возбуждение. Каждый должен сохранять ясный рассудок и очень быстро двигаться к местоположению Замка Бессмертного», — громким голосом предупредил всех Преподобный Янь Сюй.
Все кивнули с пониманием в глазах.
Уникальность Хаотического Астрального Океана не ограничивалась буйством стихий, естественный фон святой энергии вселенной в этом месте также представлял собой хаотичное смешение потоков и волн.
Обычные люди здесь мгновенно становились раздражительными и вспыльчивыми. Люди со слабой волей легко теряли контроль над своей внутренней энергией и разумом, превращаясь в сущих безумцев.
Различные эксперты высказывали предположения, что Твари обладали низким интеллектом, чрезвычайно жестокостью и кровожадностью как раз из-за влияния этой агрессивной среды. Если новорожденное морское животное, не обладающее сильной волей, поместить в такие условия, то, разумеется, оно бы выросло диким и агрессивным. Процесс начинался ещё в младенчестве, так что по мере роста такой зверь естественным образом превращался в то, что эксперты называли Тварями.
Любая экосистема имеет своих обитателей. И Хаотичный Астральный Океан породил Тварей.
****
Группа перекочевала из воздушного пространства над спокойными водами в небеса над Хаотическим Астральным Океаном.
Перемены все ощутили мгновенно.
Плотность святой энергии увеличилась в десятки раз, но при этом и потоки энергии словно взбесились. Если сравнить святую энергию континента Цяньлун со смирным кроликом, то местный фон скорее напоминал свирепую гориллу. И никто из присутствующих не избежал гнетущего воздействия на разум.
Растерянность, взвинченность — все, кто не обладал достаточно сильным рассудком, ощутили коварство этого места в полной мере.
«Сохраняйте ясность ума. Как можно быстрее летите к Замку Бессмертного Девяти Мечей!» — голос Преподобного, переданный через святое чувство, внезапно прогремел в головах у экспертов.
В тот же миг поддавшиеся этому воздействию словно очнулись. И, придя в себя, невольно ужаснулись.
Хаотический Астральный Океан, безусловно, оправдывал свою репутацию.
Цинь Юй глубоко вздохнул. На него этот мощный беспорядочный фон тоже немного подействовал. Но юноша с детства обладал непоколебимой волей, так что он с лёгкостью преодолел это влияние. После слов Преподобного Янь Сюя все резко ускорились и устремились в сторону предполагаемого местонахождения Замка.
«Старший брат Цинь Юй, это место очень хорошо подходит для тренировки разума и очищения энергии. Более того, я чувствую, что по мере приближения к центру Хаотического Астрального Океана фон святой энергии становится всё более сильным и беспорядочным. Неудивительно, что здесь собираются падшие бессмертные и падшие демоны», — с безмятежной улыбкой шепнула ему Ли-ер через святое чувство.
«Да, пожалуй. Если я пробуду в такой среде долгое время, то мой разум станет гораздо более устойчивым. А хаотичный фон значительно ускорит очищение энергии», — согласился Цинь Юй.
Ли-ер снова заговорила, в её голосе прорезалось любопытство: «Старший брат Цинь Юй, а почему мы до сих пор не встретили ни одной Твари? Как они выглядят?»
«Твари… Надеюсь, ни одна из них нам так и не попадётся», — вздохнул Цинь Юй. Он нисколько не разделял её любопытства.
Все летели необычайно быстро. Разговор Цинь Юя и Ли-ер занял лишь минуту, но за это время группа преодолела целую тысячу ли. Но в этот самый момент… их везение, по-видимому, закончилось. Эксперты надеялись избежать встречи с Тварями, но в этот момент их надеждам пришёл конец.
Среди чудовищных океанических волн показалась огромная туша.
Акула! Огромная акула длиной больше 100 метров!
Но в отличие от обычных акул, эта имела налитые кровью глаза и испускала мощную ауру естественной свирепости.
Нет… В тот момент, когда они сблизились, эксперты обнаружили, что это существо нельзя было назвать “акулой”, поскольку под её плавниками прятались две мускулистые лапы, унизанные острыми когтями.
«Р-р-рар!» — оглушительный рёв сотряс небеса, а кроваво-красные глаза уставились на членов экспедиции. Не оставалось никаких сомнений в том, что это существо уже выбрало их в качестве добычи. Акула устремилась к ним, мгновенно ускорившись в несколько раз.
«Осторожно, это Тварь! — раздался в головах экспертов голос Янь Мо. — Спокойнее, не нужно метаться. Твари в общем и целом похожи на божественных зверей. Их атаки обладают невероятной мощью, так что будьте внимательны. Лазурный Дракон, И Да, выдвигаемся!»
Связь через святое чувство происходила при помощи мыслей, поэтому всё сообщение заняло лишь краткий миг.
Сразу после этого три фигуры рванулись к акулоподобной Твари. Что же до остальных, то других желающих похвастать собственной силой, естественно, не нашлось — аура этого существа ясно свидетельствовала о том, что это далеко не обычная Тварь.
Лазурный Дракон возглавлял атаку. Его руки внезапно начали утолщаться, одновременно покрываясь чешуёй, и в следующий миг приняли форму драконьих лап.
Тварь раскрыла свою огромную пасть. Глядя на эти острые зубы, мало кто усомнился бы в том, что они с лёгкостью перекусят даже священное оружие высшего грейда. Акула была очень быстрой и маневрировала с неожиданной грацией. Всю жизнь прожив в Хаотическом Астральном Океане, эта Тварь естественным образом приобрела великолепные бойцовские навыки.
Лазурный Дракон заложил дугу и оказался прямо под акулой. Он планировал вонзить свои острые когти прямо ей в брюхо.
Раздался лязг. Из-под плавника акулы внезапно выстрелила её когтистая лапа и попыталась сомкнуться на теле Владыки. Тот хотел отскочить, однако было уже поздно — расстояние между ними было слишком коротким. В результате лапы Лазурного Дракона и Твари сошлись в прямом столкновении.
Владыку отшвырнуло назад, но акула лишь издала новый утробный рёв, придя в ещё большее бешенство.
«Ха-ха-ха, слабоват ты, Лазурный Дракон Янь Лан. Смотри, как надо», — донёсся до Владыки смешок Янь Мо. Сразу после этого чёрный дракон бросился к гигантской туше Твари.
«Не теряй бдительности, Янь Мо. Твари не намного слабее божественных зверей того же уровня силы. Кроме того, у этой Твари чрезмерно развиты боевые инстинкты», — поспешил предупредить Янь Лан. Он только что обменялся ударами с этой акулой и, естественно, получил некоторое представление о её боевых возможностях.
Воздух прорезал противный звук, от которого хотелось зажать уши. Словно тупым ножом с силой провели по стеклу. Как выяснилось, источником звука было столкновение плавника Твари с правой рукой И Да. В результате удара сюмоист оказался ранен; из его руки ручейком стекала кровь.
Но в следующий миг…
Янь Мо в своём человеческом обличье неожиданно предпочёл сойтись с Тварью лоб в лоб.
Загремели яростные взрывы, после чего оба противника на мгновение застыли друг напротив друга. Судя по всему, силы оказались равны. Акула пришла в неописуемую ярость. Она тут же взревела и распахнула свою огромную пасть, намереваясь разорвать наглеца на клочки.
Хрш-ш-ш! Подгадав момент, Лазурный Дракон внезапно оказался сбоку от Твари и полоснул когтями по её незащищённому телу, не оставив и шанса на уклонение. Из длинной глубокой раны тут же хлынула кровь. Акула зарычала и свирепо взмахнула своим хвостом.
Лазурный Дракон двигался стремительно, но всё равно получил удар в бок. Несколько чешуек оказались раздроблены, и кровь из раны хлынула вниз, окрасив поверхность океана в багрянец.
«Дай мне его убить, Лазурный Дракон!» — сердито рявкнул Янь Мо.
В следующую секунду он принял свою истинную форму, превратившись в дракона примерно того же размера, что и Лазурный Дракон, только абсолютно чёрного. Лишь полыхающие кроваво-красным светом глаза выделялись на общем фоне. Это был не кто иной, как божественный чёрный дракон, один из самых грозных видов драконьего клана.
Пфух! Капли крови разлетелись во все стороны, а вслед за ними и огромные куски плоти. Тварь умерла на месте, её тело в буквальном смысле разорвало напополам.
Янь Мо в тот же миг вернулся к человеческому облику. Его рука сжимала нэйдань, а на лице словно застыла ледяная маска: «Жалкая Тварь на ранней ступени Кунмин решила со мной потягаться? Должно быть, она просто устала жить».
Тварь на ранней стадии Кунмин была немного слабее, чем божественные звери на том же уровне силы. Лазурный Дракон не стал использовать истинную форму, поэтому и не смог задействовать всю свою мощь. Естественно, в результате он оказался в невыгодном положении. В то же время Янь Мо, приняв истинную форму, без проблем убил акулу одним ударом.
Проблема была в том, что… Никто из группы никогда не был в Хаотическом Астральном Океане, поэтому они не знали некоторых вещей, которых стоило избегать во что бы то ни стало.
Запах крови!
Запах крови не-Тварей был способен свести с ума всех Тварей в округе. Только что кровь И Да и Лазурного Дракона щедро оросила океан, но никто пока даже не подозревал о том, к каким последствиям это может привести…
