Лицо Хоу Фэя перекосило от беспокойства за друга, его сердце разрывалось от горя и злости на себя.
Тогда, в самом начале, он самодовольно бил себя в грудь и похвалялся, что без труда расправится с Ди Наем, не дав тому и пальцем коснуться Цинь Юя. Но в конечном итоге самоуверенность сыграла с ним злую шутку: он потерял бдительность, недооценив решимость противника.
По правде говоря, Хоу Фэя тоже можно было понять, ведь никому из сючжэнистов и в голову не придёт отделять юаньин от физического тела, когда схватка ещё толком и не началась.
Обычно сючжэнисты жертвуют своими физическими оболочками, только пытаясь сбежать из заведомо проигрышного боя. Но в этот раз Ди Най, только-только приняв облик Пурпурного Демонического Морского Дракона, почти тут же “выплюнул” юаньин, избегая прямой схватки с Хоу Фэем.
Только уничтожив физическую оболочку бывшего Лорда Хоу Фэй заметил, что того уже и след простыл. Но самым важным было то, что… Ди Най оказался настолько самоотвержен в своей ненависти, что сразу же, отрезая себе всякий путь для отступления, воспламенил юаньин и на максимальной скорости ринулся к Цинь Юю.
Юаньин на летающем мече и, что ещё хуже, сжигающий себя изнутри. У Хоу Фэя не было и шанса угнаться за Ди Наем. Он мог лишь, выпучив глаза, беспомощно глядеть на чудовищный взрыв, расколовший небеса и сотрясший землю.
«Старший брат, старший брат!» — что есть мочи кричал Хоу Фэй с паническим выражением лица, одновременно со всем тщанием осматривая окрестности своим святым чувством. Но, несмотря на все старания, он не мог найти ни малейшего следа Цинь Юя. Собственно, душа Хоу Фэя развивалась обычными темпами, так что он бы в любом случае не смог бы обнаружить друга святым чувством из-за разницы в уровне души.
Волны накатывали на разрушенный остров. Ветки и обломки деревьев усеяли поверхность воды на многие ли вокруг. Вокруг царила разруха и хаос. И в центре этого хаоса, на каким-то чудом уцелевших остатках острова, стоял Хоу Фэй.
В уголках его глаз сверкали слёзы.
Он сжал кулаки…
Бух! Тело Хоу Фэя целиком ушло под воду. Короткое время спустя он снова показался на поверхности в нескольких десятках ли от начальной точки. Оглядевшись, он тут же нырнул опять. Хоу Фэй ни на миг не прекращал поиски, высматривая тело Цинь Юя и на глубине, и на поверхности океана.
2 часа, 4 часа… прошло уже 6 часов!
Эти шесть часов, пока Хоу Фэй без остановки нырял и поднимался обратно, стараясь не упустить ни одной детали, показались ему вечностью. Однако все его усилия были напрасны.
Ш-ш-шух!
Массивное тело вырвалось из объятий океана, подняв фонтан брызг. Это был не кто иной, как Хоу Фэй.
На его ресницах виднелись крупные капли воды. Он тяжело дышал, но даже мысли об отдыхе не промелькнуло в его голове. Хоу Фэй в очередной раз огляделся, но вокруг были лишь тот же бескрайний океан и редкие ветки сломанных деревьев с острова. Ничего, хотя бы отдалённо напоминающего человеческое тело.
«Куда же ты подевался, старший брат?» — едва слышно пробормотал Хоу Фэй, стоя на водной глади.
Даже если юноша погиб во взрыве, его тело не могло просто испариться. Но почему тогда Хоу Фэй не мог найти абсолютно ничего? Мог ли взрыв быть настолько сильным, чтобы мгновенно превратить тело Цинь Юя в пепел? В это Хоу Фэй не верил.
Кап, кап!
С ладоней Хоу Фэя в океан одна за другой закапали капли крови — он так сильно сжал кулаки, что ногти вонзились в плоть. Но он, казалось, даже не почувствовал, продолжая стискивать кулаки всё сильнее.
****
Дворец Принца Юя, империя Цинь.
«Отец», — поклонился Цинь Чжэн, приветствуя Цинь Дэ.
Цинь Дэ поднял голову и, увидев сына, выдавил улыбку: «А, это ты, Чжэн-ер. Что там в последнее время творится на границе между нами и царством Мин? Всё пока спокойно?»
«Без происшествий. В настоящий момент империя Мин держится тише воды, ниже травы. Кстати, отец, Цинь Юй же отправился проходить небесное испытание, да? Интересно, он уже закончил? Сообщений пока не было?» — спросил Цинь Чжэн.
«Пока нет, но он непременно справится», — твёрдо ответил Цинь Дэ.
«Да, вне всяких сомнений», — кивнул император.
Но, несмотря на эти слова, в глубине души каждый из них скрывал тревогу. Лишь возвращение Цинь Юя позволило бы им сбросить это напряжение.
****
Ли-ер и её фрейлина, Сюэ-ер, болтали о всяких пустяках. Ли-ер казалась невозмутимой, как и всегда, однако в какой-то момент внезапно отвлеклась, уставившись в одну точку.
«Госпожа, с вами всё в порядке?..» — спросила Сюэ-ер, нерешительно дёргая замершую девушку за руку. Большие прекрасные глаза фрейлины распахнулись ещё шире от удивления.
«Ох, — Ли-ер тут же пришла в себя и поспешила её успокоить: — Ничего страшного, всё в порядке. Просто задумалась кое о чём».
Сюэ-ер лукаво подмигнула: «Хи-хи, должно быть, о Принце, не так ли?»
«Глупости», — наполовину смущённо, наполовину сердито возразила Ли-ер, однако лёгкий румянец, выступивший на её щёках, свидетельствовал об обратном.
«Конечно, конечно, как я могла такое предположить?» — засмеялась фрейлина. Ли-ер улыбнулась в ответ, но в глубине души взмолилась: «Старший брат Цинь Юй, пусть с тобой ничего не случится. Ты просто обязан успешно пройти испытание и вернуться назад живым и здоровым».
****
Хоу Фэй сидел на поверхности воды в позе лотоса, застыв в терпеливом ожидании. Его лицо было лишено всяческих эмоций, словно его вырезали из камня.
Внезапно…
Бам! Раздался громкий плеск, и во все стороны полетели брызги. Поверхность океана заволновалась, поднимая высокие волны.
Плотно закрытые глаза Хоу Фэя мгновенно распахнулись. Он устремил свой взгляд в ту сторону, откуда пришёл звук.
И увидел, как среди рассыпанных в воздухе капелек воды возник неясный силуэт. Эта знакомая фигура, эта знакомая улыбка, этот знакомый взгляд!
«Старший брат!» — Хоу Фэй вскочил на ноги, от прежнего спокойствия не осталось и следа.
«Фэй-Фэй», — улыбающийся Цинь Юй одним движением сократил расстояние между ними.
Хоу Фэй был настолько взволнован, что его глаза покраснели. Он внезапно заключил юношу в медвежьи объятия: «Хвала небесам, какое облегчение. Я уж было подумал, что ты… — он резко оборвал себя, не окончив фразы. После чего нахмурился: — Рассказывай, где ты прятался?»
Он уже стал прежним Хоу Фэем — одна рука на бедре, чёрный стек нетерпеливо похлопывает по плечу.
«Прятался? Я нигде не прятался», — Цинь Юй издал смешок.
«Не прятался? Да быть того не может, — скривился Хоу Фэй. — Старший брат, да будет тебе известно, я перевернул всё вверх дном в радиусе нескольких тысяч ли вокруг, пока тебя искал. Честно сказать, я даже начал думать, что последняя молния и самоубийственная атака Ди Ная полностью уничтожили и твоё тело, и твою душу».
«Ты действительно считаешь своего старшего брата таким жалким? — усмехнулся юноша. Но затем он резко посерьёзнел: — Фэй-Фэй, в этот раз всё действительно держалось на волоске».
Цинь Юя слегка передёрнуло от запоздалого страха, когда он вспомнил последние секунды испытания и отчаянную атаку последнего Лорда.
Эта странная шестая молния, вполне возможно, была самой мощной в истории этого мира. Хоть Цинь Юй и не был свидетелем всех 6-из-9 Испытаний Небес с начала времён, но он был в этом убеждён. По большей части из-за того, что его небесное испытание очень сильно отличалось от нормального.
Как правило, 6-из-9 Испытания Небес божественных зверей намного превосходили по сложности таковые у сюсянистов и сюмоистов.
И действительно, выпавшие на долю Хоу Фэя и Сяо Хэя испытания поражали своей мощью. Но облако испытания Цинь Юя с самого начала преподнесло неприятный сюрприз, вобрав в себя намного больше энергии молний, чем у его братьев. Но главным аргументом было то, что… первые пять ударов оказались пшиком, они были даже слабее, чем у других. И вся эта бездна сбережённой энергии полностью сконцентрировалась в одной пугающей шестой молнии.
Что из этого следовало?
Всё выглядело так, словно Небеса намеренно пытали Цинь Юя, манипулируя ходом испытания. Если бы мощь молний нарастала постепенно, на фиксированный процент, то юноша прошёл бы испытание без особого риска для своей жизни. Но больше половины всей энергии, собранной облаком испытания, пошло на одну-единственную убийственную атаку.
«Убийство, это действительно выглядит как убийство», — каждый раз, думая об этом, Цинь Юй приходил в недоумение. Возможно ли, что Небеса на него за что-то гневаются?
Самоуничтожение Ди Ная в самом конце лишь ещё больше усугубило ситуацию. После того, как Цинь Юй пожертвовал Огненным Мечом, Огненными Перчатками, двенадцатью талисманами и защитной древесной Формацией Шести Начал, молния потеряла львиную долю своей силы. От ладоней юноши ничего не осталось, а руки обуглились дочерна, но ослабленная молния в худшем случае смогла бы лишь серьёзно его ранить, не больше.
Однако летающий меч Ди Ная пронзил его грудь. Вдобавок, юаньин бывшего Лорда взорвался прямо возле Цинь Юя, практически разворотив ему грудную клетку.
Случилось так, что эпицентр взрыва оказался практически вплотную к тому месту на теле Цинь Юя, где находилась метка Метеоритной Слезы.
Никогда в жизни юноша не забудет этот невероятный, полный жизненной силы свет, который вспыхнул в тот момент, когда его отшвырнуло в воду. Загадочный артефакт помог ему за короткое время залатать повреждения, которые без сомнения убили бы любого другого сючжэниста. В то же самое время Цинь Юй за один присест сумел завершить объединение девяти метеоров в своём даньтяне, тем самым прорвавшись сквозь границу, разделяющую ступени Метеора и Ядра.
«Я прошёл это испытание лишь за счёт везения, дьявольского везения», — вздохнул Цинь Юй.
Будь молния хоть чуточку сильнее или не окажись в его распоряжении Формации Шести Начал, и его тело точно разнесло бы в клочья. Это означало не только уничтожение его физической оболочки, все девять золотых метеоров в его даньтяне тоже бы взорвались.
Смогла бы Метеоритная Слеза сохранить его душу, если тело будет полностью уничтожено? Цинь Юй не знал ответа на этот вопрос.
«Старший брат, этот комок перьев, сестрица Ли-ер и твой отец уже несколько раз пытались узнать, прошёл ты уже испытание или нет. Я мог лишь отвечать, что… оно ещё не началось. Ну, знаешь, тянул время», — хихикнул Хоу Фэй. К этому моменту он уже тоже совершенно расслабился.
Когда Цинь Юй подумал о родных, его словно громом поразило. В следующий миг он засмеялся: «Пора возвращаться, Фэй-Фэй».
В самом центре даньтяня юноши сейчас находился лишь единственный золотой шар размером с теннисный шарик. По сравнению с золотыми метеорами, что кружили здесь раньше, звёздная энергия этой сферы была на порядок чище и куда активнее.
Золотистый поток звёздной энергии прокатился по всему телу Цинь Юя. В тот же миг он взмыл в небо, оставляя за собой ясный золотой след, и устремился на север.
«Старший брат, ты же потерял своё священное оружие, как ты можешь так быстро летать?» — ошеломлённо воскликнул Хоу Фэй.
В этом испытании оба священных оружия Цинь Юя были обращены в пыль. По идее, без них юноша должен был стать куда медленнее Хоу Фэя, уже оседлавшего свой чёрный стек, но… После того, как Цинь Юй достиг ранней стадии Ядра, его скорость даже без летающего меча ничуть не уступала скорости Хоу Фэя.
«Фэй-Фэй, скажи спасибо, что я остался без священного оружия. Когда я выкую себе новое, я покажу тебе мою истинную скорость!»
Так, переговариваясь, братья устремились в сторону континента.
****
Когда Цинь Юй в сопровождении Хоу Фэя вернулся в свой дворец, его уже поджидала целая толпа, включая Цинь Дэ, его старших братьев, Ли-ер, которая за время отсутствия юноши места себе не находила, Фэн Юйцзы, Сюй Юань…
Чтобы всех успокоить, Цинь Юй рассказал им только часть истории, умолчав о большей части опасностей, с которыми ему пришлось столкнуться во время испытания.
****
Роскошный главный зал дворца Принца Юя сегодня выглядел особенно величественно, над украшениями и интерьером потрудились лучшие мастера империи.
В настоящий момент здесь проводился пышный банкет, устроенный специально ради того, чтобы отпраздновать успешное прохождение небесного испытания. Приглашены были только самые близкие люди — отец Цинь Юя, братья, дядюшка Сюй и так далее.
Кроме того, на праздновании присутствовал и особый гость — дядюшка Лань.
«Старший брат, здесь всё же что-то явно не так, — бесстрастно проговорил задрапированный в чёрные одежды Сяо Хэй. Он был в облике человека с орлиной головой и стоял, скрестив руки на груди. — В воспоминаниях моих предков я не нашёл ничего даже отдалённо напоминающего такое 6-из-9 Испытание Небес. Любому сючжэнисту известно, что каждая следующая молния должна быть сильнее предыдущей. Но лишь ненамного. Разница в силе не должна быть чрезмерной. Однако в твоём испытании первые пять молний были лишь для виду, а вся энергия была сконцентрирована в шестой, самой ужасной. Это… это невозможно, такого не должно было произойти».
В пронзительных орлиных глазах то и дело вспыхивали загадочные огоньки. Никто не мог понять, какие мысли крутятся в голове Хэй Юя.
Хоу Фэй согласно кивнул, да и все остальные тоже.
За исключением Ли-ер, которая, глубоко нахмурившись, погрузилась в раздумья. Меж бровей дядюшки Ланя также пролегла едва заметная складка.
«Да уж, моё небесное испытание было очень странным. Но давайте не будем сейчас об этом. Как будто я мог что-то поделать с гневом Небес? Испытание можно лишь принять и преодолеть. Бессмысленно об этом думать. Давайте лучше выпьем! — и Цинь Юй с улыбкой поднял свой кубок. Потом повернулся к Ли-ер: — Ли-ер, а ты почему не пьёшь?»
Девушка, которую неожиданно выдернули из собственных мыслей, подняла на него глаза. Цинь Юй был мгновенно зачарован этим исполненным эмоций взглядом.
Что это, искренность, сожаления, любовь? Цинь Юй с удивлением осознал, что не может определить, что именно крылось в этом сложном взгляде.
Он мысленно наградил себя насмешливой улыбкой. Любовь? Возможно, он слишком много о себе возомнил в последнее время.
«Старший брат Цинь Юй, нападал ли на тебя Ди Най во время испытания?» — без следа улыбки спросила вдруг Ли-ер.
«Эм…» — какое-то время юноша не мог подобрать слов.
В глазах Ли-ер вспыхнул огонёк злости: «Старший брат Цинь Юй, я знаю, что подобные слова должен говорить твой отец, но я не могу молчать. Небесное испытание — это невероятно важное и опасное событие. Ты можешь позволить себе беспечность в любом другом вопросе, но не смей недооценивать гнев Небес. Я знаю, что ты хотел избавиться от Ди Ная, но ты не должен был использовать для этого испытание. Ты должен осознавать, что любая мелочь может стать причиной твоего краха во время испытания».
Однако от этих слов у Цинь Юя на сердце потеплело.
«Не беспокойся. Я больше не буду так рисковать», — твёрдо проговорил он, глядя ей прямо в глаза.
«И хорошо, что не будешь, — внезапно вклинился в разговор дядюшка Лань. — Сяо Юй, то, что произошло во время твоего 6-из-9 Испытания Небес, определённо не было случайностью. У других оно проходит иначе, так почему же ты стал исключением? Должна быть какая-то причина. И если 6-из-9 Испытание Небес оказалось таким жестоким, то и испытание 9-из-9 однозначно будет непростым. Ни в коем случае не позволяй себе беспечности во время следующего испытания».
«Хорошо, дядюшка Лань», — словам этого человека Цинь Юй всегда внимал с максимальной серьёзностью.
Между тем дядюшка Лань продолжил: «Я знаю, что ты в скором времени собираешься в Хаотический Астральный Океан, чтобы снять печать с Замка Бессмертного Девяти Мечей…»
«Как вы узнали об этом, дядюшка Лань?» — Цинь Юй не скрывал изумления, ведь только эксперты, которые присутствовали на той встрече, знали о расположении Замка Бессмертного, а дядюшке Ланю он об этом никогда не рассказывал.
«Это неважно. Мне также известно, что каждый нефритовый клинок позволяет войти в Замок двоим. Так что от твоей Звёздной Башни в экспедицию отправятся два человека. Я полагаю, что стоит пойти тебе и Ли-ер. Ты определённо не пожалеешь, если она отправится с тобой», — бесстрастно закончил дядюшка Лань.
С трудом скрыв растерянность, юноша нерешительно проговорил: «Дядюшка Лань, но Ли-ер вряд ли сможет себя защитить в таком…»
«Можешь об этом не волноваться. У неё есть защитный артефакт моего клана. Ни один эксперт ниже Бессмертного по силе не сможет ей навредить. Так что лучше сосредоточься на своей безопасности», — отмахнулся тот.
