Представитель тут же насторожился, выслушав Цзян Чэня, и осторожно убрал кольцо-хранилище.
— Будьте спокойны, мы доставим посылку за месяц любой ценой. Кстати говоря, кому именно мы должны передать посылку?
— Императору Великой Алой Империи, — равнодушным тоном ответил Цзян Чэнь.
Представитель организации удивился. Он взглянул на Цзян Чэня, но от комментариев воздержался. Им и раньше доводилось доставлять посылки для императорского двора — ничего особенного здесь не было. Да, нужно было приложить чуть больше усилий, чтобы доставить посылку во дворец, но ничего чрезвычайно сложного в этом не было. Заказ казался весьма простым, тем более что вознаграждение было таким щедрым.
После оформления заказа Цзян Чэнь не стал задерживаться в городе Фаньжундэлун. Путь до Лазурной Столицы предстоял неблизкий. Нужно было спешить. Теперь, когда практики Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц погибли, можно было путешествовать более-менее спокойно. Нельзя было медлить; рано или поздно, новые преследователи должны были пуститься за ними в погоню.
Теперь путешествие проходило в куда более спокойной обстановке. Но Цзян Чэнь понимал, что это лишь временная передышка. Пройдет некоторое время, и две секты соберут новую группу преследователей. Нужно было спешить и преодолеть как можно большее расстояние.
Хотя секты первого уровня пока бездействовали, странствующие практики все еще выслеживали их. Щедрое вознаграждение манило многих.
Хотя новости о гибели практиков в Долине Вопля Младенца еще не распространились, Цзян Чэнь подозревал, что вскоре это изменится. Руководители обеих сект непременно отправят поисковый отряд, чтобы расследовать исчезновение своих людей. Тогда они наверняка отыщут следы, ведущие в долину. Такое было не скрыть. Цзян Чэнь полагал, что руководители сект уже провели расследование. Просто они не хотели, чтоб новости о позоре сект первого уровня разнеслись по всему миру. Три тысячи бойцов и несколько практиков императорской сферы погибли. Если об этом станет известно, обе секты превратятся в посмешище.
Поэтому Цзян Чэнь сохранял бдительностью. Им предстояло пройти немало испытаний. К счастью, у Цзян Чэня и Хуан’эр было время, чтобы позаниматься уединенным культивированием в течение нескольких дней с целью избавиться от отслеживающей метки Вечной Небесной Столицы. С ней их бы запросто выследили.
***
Время пролетело незаметно. С того момента, как Цзян Чэнь появился в городе Фаньжундэлун, прошло более двенадцати дней. По всем соседним регионам уже успели разнестись вести о гибели войск двух сект первого уровня. Новости эти вызвали небывалую шумиху.
В погоне за двумя практиками погибли три тысячи людей из двух сект первого уровня и из сект Великого Алого Срединного Региона! Имя Цзян Чэня прогремело на соседние регионы. От репутации двух могущественных сект первого уровня не осталось и следа. Сейчас их имена мешали с грязью все, кому не лень. Вскоре они стали посмешищем среди странствующих практиков.
Они, конечно, изо всех сил старались поймать Цзян Чэня ради награды, но глубоко внутри сочувствовали слабым. Секты первого уровня были жестокими и властными. Они вторглись в Область Мириады, чтобы стереть ее секты с лица земли, грабить и убивать в свое удовольствие. Это был общепризнанный факт. Поэтому ответный удар Цзян Чэня вызывал у них восхищение и уважение. Он был настоящим богом воздаяния!
Вскоре имя Цзян Чэня было на устах всех и каждого. Из-за этого многие охотники за головами передумали ловить Цзян Чэня. Что мог сделать странствующий практик, если даже секты первого уровня не смогли его поймать?
Вскоре имя Цзян Чэня можно было услышать во всех тавернах и чайных, на каждом углу. Он стал настоящей легендой. Но многие считали, что Цзян Чэнь все же обречен. Как-никак, он навлек на себя гнев сразу двух сект первого уровня. Впрочем, что с того? Чем бы ни закончилась эта история, достижений юноши из Области Мириады хватало, чтобы грядущие поколения Континента Божественной Бездны с восхищением вспоминали о нем!
— Вот так должен жить настоящий мужчина: на полную катушку! — произнес странствующий практик, опустошив чашу вина и громко стукнув ей по столу. Подобные реплики можно было услышать во многих тавернах в соседних регионах. Цзян Чэнь в одночасье стал героем для бесчисленного множества странствующих практиков и для недовольных масс в целом. Для них он стал лучиком надежды, символом воздаяния, которое заслужили могущественные секты.
В противовес странствующим практикам, секты различных регионов были повержены в шок. Путь из Области Мириады в Лазурную Столицы пролегал через территории множества фракций, к некоторым из которых Вечная Небесная Столица и Небесная Секта Девяти Солнц обратились с просьбой помочь им поймать Цзян Чэня. Многие из них с радостью откликнулись на предложение сект первого уровня. Заслужить расположение секты первого уровня считалось большой удачей. К примеру, город Тайя с готовностью согласился сотрудничать с Гун Уцзи и Вечной Небесной Столицей, оказав им посильную помощь. Но после случившегося все были в шоке.
Особенно это касалось города Тайя, но сожалеть о содеянном было поздно. Хотя город не отправлял бойцов в Долину Вопля Младенца, они приложили значительные усилия, чтобы схватить Цзян Чэня. Они явно нанесли ему смертельное оскорбление, и понимали, что, если он выберется живым из всей этой передряги, городу Тайя придется пожинать плоды своего выбора.
Может через десять, двадцать, пятьдесят лет…
Глава города Тайя был подавлен, ему было трудно принять случившееся. Гун Уцзи и Хао И были практиками средней императорской сферы. Их бойцы являлись элитой своих сект. Они были куда сильнее обитателей города Тайя. Хотя, судя по результатам расследования, они были отравлены Миазмой Божественного Недоумения, это не меняло того факта, что все они были убиты. Этот Цзян Чэнь, которого глава города ни разу не видел, преподал ему незабываемый урок. С того момента, как он стравил две секты с помощью меча, он контролировал ситуацию. Все шло согласно его плану.
Способности Цзян Чэня, его проницательность и умение оборачивать любую ситуацию в свою пользу пугали главу города Тайя. Ну откуда у молодого человека могли взяться такие способности?! Он не вписывался ни в какие рамки, а потому пугал даже больше, чем Титулованные Великие Императоры, бродившие по миру столетиями. Глава города не мог не признать, что, возможно, навлек на город беду. Вдобавок к этому, его сильно беспокоило продолжающееся расследование Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц.
Едва две секты первого уровня узнали о гибели Гун Уцзи и Хао И, как они тут же отправили людей, чтобы провести расследование. Хотя они не возлагали вину на город Тайя, они явно были недовольны. Долина Вопля Младенца находилась в юрисдикции города Тайя. В принципе, в уничтожении войск двух сект первого уровня можно было обвинить город, так как власти не предоставили необходимую информацию. Хотя две секты сами навлекли на себя беду, город Тайя тоже был частично виновен.
Еще больше нервничали практики Великого Алого Срединного Региона. Едва они узнали о гибели Гун Уцзи, как весь регион оказался повергнут в шок. Смерть Гун Уцзи означала, что и все сопровождавшие его практики Алого Региона были мертвы. А ведь они составляли значительную долю элиты Алого Региона.
Все секты четвертого уровня потеряли как минимум две трети своих элитных бойцов, а секты третьего уровня потеряли нескольких экспертов, которых они отправили с остальными войсками в знак поддержки. Даже императорская семья отправила нескольких практиков, служивших при дворе. Если они все погибли, это означало, что Великий Алый Срединный Регион в одночасье потерял треть своей мощи.
Император Великой Алой Империи был преисполнился тревоги после того, как до него дошли вести. Он хотел узнать у руководителей Вечной Небесной Столицы, что же произошло. Но ему не хватало духу.
В тот день императору доложили:
— Ваше Величество, к вам — посыльный из Срединного Региона Меча. Он прибыл с посылкой; по его заверениям, она крайне важна для Великого Алого Срединного Региона, и он просит, чтобы Ваше Величество получили ее лично. В виду важности этого дела, мы ждем решения Вашего Величества.
— Из Срединного Региона Меча? — произнес император; он тут же подумал о Гун Уцзи и Цзян Чэне. Он тут же спросил: — Где этот человек?
— Он уже ждет у дворца.
— Приведите его сюда немедленно! — нетерпеливо произнес император. Он надеялся, что речь идет о какой-то важной информации.
— Сей скромный посыльный из Группы Наемников Извивающегося Дракона из города Фаньжундэлун приветствует императора Великой Алой Империи, — произнес посыльный. Поскольку он не был из Великого Алого Срединного Региона, он не распростерся ниц, а лишь поклонился в знак приветствия.
Императору было не до формальностей, он лишь спросил:
— Уважаемый посыльный, мы слышали, что вы принесли важный предмет?
— Да, Ваше Величество. Примерно месяц назад один человек нанял нас, чтобы доставить императору Великой Алой Империи важный предмет. Он подчеркнул, что передать его надлежит лично вам.
— Что это?
— Правила не позволяют рассматривать посылку, если заказчик даст на это прямого согласия. Печати — в целости и сохранности. Пожалуйста, осмотрите посылку, Ваше Величество.
— Где же она? — спросил император, сдвинув брови.
— Предмет находится внутри. Пожалуйста, примите посылку, проверив ее, — почтительно произнес посыльный, передавая императору кольцо-хранилище.
Кольцо взяли императорские стражи. Они сказали императору, что кольцо не представляет никакой угрозы.
— Откройте его. Посмотрим, что внутри, — махнул рукой император.
Посыльный уважительно приложил кулак к ладони:
— Теперь, когда вы убедились, что посылка доставлена в целости и сохранности, прошу разрешения покинуть дворец.
Император не стал его задерживать. По его распоряжению гостя вывели наружу. В кольце было множество ящиков, целых десять. На каждом были целые печати, что говорило о том, что никто не подсматривал внутрь.
— Открывайте, — приказал император.
