Полгода спустя Цзян Чэнь и Хуан’эр были уже далеко от Великого Алого Срединного Региона. Но из-за щедрой награды, объявленной за голову Цзян Чэня от имени Великой Алой Империи, охотники за головами искали его даже за пределами региона. Поэтому Цзян Чэнь со спутницей не могли двигаться с максимальной скоростью. Впрочем, они притворялись обычными странствующими практиками, и хотя несколько раз их останавливали, чтобы допросить, они ничем не выдали себя.
Поскольку у Цзян Чэня было предостаточно Пилюль Мудреца-Героя, он смог достичь третьего уровня сферы мудрости. Причем, чтобы не привлекать внимания, он совершил прорыв, укрывшись в формации. Хуан’эр наблюдала за этим снаружи, и все прошло гладко.
После шестимесячного путешествия спутники стали еще ближе и наслаждались компанией друг друга. Их совместное исполнение Небесной Умиротворяющей Мелодии практически достигло совершенства. Даже по сравнению с жизнью в Королевском Дворце Пилюль жизнь странницы начала казаться Хуан’эр далеко не такой уж плохой. Более того, она наслаждалась странствиями. Постоянное общение с Цзян Чэнем позволило ей лучше понять этого загадочного молодого человека. Благодаря своим воспоминаниям из прошлой жизни, он не раз удивлял ее своими обширными познаниями, хотя он вовсе не кичился ими. Хуан’эр не раз приходилось скрывать свое изумление его эрудированностью.
Однажды двое спутников оказались в небольшом городе. На городских воротах висело объявление о награде за голову Цзян Чэня. Изначально они собирались избегать плотно населенных городов. Но в этот городок им пришлось заглянуть. В противном случае им пришлось бы сделать слишком большой крюк, к тому же им нужно было узнать последние новости. Оказавшись в городе, они зашли в таверну, чтобы отдохнуть, и вдруг услышали оживленный разговор группы практиков, сидевших в той же таверне.
— Слыхали? Дань Чи, главу Королевского Дворца Пилюль, недавно схватили!
— Пфф, это уже не новость. Уже дней семь-восемь прошло, верно?
— Хе-хе, печальная судьба Области Мириады. Интересно, чем же они не угодили секте первого уровня. Это была просто бойня.
— Да чего уж здесь печального? В мире боевого Дао действует закон джунглей. Секта первого уровня сильна, Область Мириады — слаба. Таков естественный порядок вещей.
— Ты прав, но нам-то, простым странствующим практикам, придется даже хуже, чем Области Мириады, если мы навлечем на себя гнев кого-то могущественного.
Цзян Чэнь был шокирован услышанным. Дань Чи в плену? Цзян Чэнь с трудом верил своим ушам. Больше всего среди членов Королевского Дворца Пилюль он уважал Дань Чи. Пусть пока он и не был уверен в правдивости слухов, он не мог не волноваться.
Хуан’эр мысленно обратилась к нему: — «Господин Цзян, это всего лишь слухи. Нельзя верить им без доказательств».
Нежный голос Хуан’эр успокоил Цзян Чэня, и он продолжил слушать практиков.
— Зачем брать Дань Чи в плен? Я слышал, что больше всего Вечная Небесная Столица и Великий Алый Срединный Регион боятся Цзян Чэня, а не Дань Чи.
— Ага, я слышал, что Цзян Чэнь убил множество практиков Алого Региона. Более того, он убил внука святого короля Вечной Небесной Столицы. Этот Цзян Чэнь просто чудовищно силен. Трудно поверить, что ученик секты четвертого уровня Области Мириады оказался таким могучим практиком! Если его примет какая-нибудь секта первого уровня, со временем он непременно станет огромной угрозой.
— Забудь об этом. Мы здесь ни при чем. Давайте-ка не будем забивать себе голову всей этой чепухой и займемся выпивкой.
Цзян Чэнь был раздражен тем, что они перестали обсуждать Дань Чи. Беспокойство одолевало его. Вдруг ему в голову пришла одна идея. Он взял свою чашу и подошел к странствующим практикам со словами:
— Добрый день, братья.
Цзян Чэнь был одет как подобает странствующему практику и казался слабее сидевших перед ним практиков. Поэтому его появление не встревожило их.
— М-м? Чего тебе нужно? — спросили практики.
— О, я случайно услышал, как вы говорили о Королевском Дворце Пилюль. Поимка Дань Чи — это отличная возможность, вам так не кажется? — с энтузиазмом в голосе произнес Цзян Чэнь.
— Какая еще возможность? Иди доставай кого-нибудь другого и не мешай нам пить! — нетерпеливо ответил один практик.
— Слушайте, если Дань Чи в плену, Цзян Чэнь непременно выйдет из подполья, чтобы спасти его, верно? Если он объявится, и мы будем работать вместе, чтобы схватить его… награда ведь огромная, вы же знаете! От одной мысли у меня слюнки текут, — увлеченно произнес Цзян Чэнь.
— Пфф! — фыркнул практик, разбрызгивая выпивку.
— Ха-ха-ха! — расхохотались остальные практики. Один из них хлопал себя по бедрам, словно услышал самую смешную шутку на свете.
— Почему вы смеетесь, братья? — произнес Цзян Чэнь, изображая из себя простачка и почесывая голову.
Прошло немало времени, прежде чем практики взяли себя в руки и насмешливо ответили:
— Слушай, младший брат, я не хочу тебя обидеть, но неужто ты думаешь, что ты сильнее Вечной Небесной Столицы? Думаешь, ты сильнее сект Алого Региона? А ведь все они не сумели схватить Цзян Чэня. С чего ты взял, что тебе это по силам?
Цзян Чэнь усмехнулся и произнес:
— А что, если нам повезет?
— Ладно, если ты так веришь в свою удачу, почему бы тебе самому не попробовать схватить его вместо того, чтобы донимать нас? Впрочем, ты довольно забавный парень, так что мы выпьем за тебя в благодарность за то, что ты повеселил нас, — непринужденно произнес практик, поднимая чашу. Впрочем, он явно просто насмехался над Цзян Чэнем.
— Так, эм… можно узнать, где держат этого Дань Чи, братья? — спросил Цзян Чэнь. Только это он и хотел узнать.
— Он в городе Тайя, в Срединном Регионе Меча. Через месяц Дань Чи будет прилюдно казнен. Ладно, теперь уходи. Надеюсь, твоя счастливая звезда поможет тебе схватить Цзян Чэня за один присест! — саркастичным тоном произнес практик.
Цзян Чэнь знал это место, им с Хуан’эр предстояло пересечь его по пути в Лазурную Столицу. К тому же это место было неподалеку от их нынешнего местоположения.
Цзян Чэнь усмехнулся и произнес:
— Город Тайя? Это ведь неподалеку, верно? Видимо, придется отправиться туда и попытать счастья. Даже если я потерплю неудачу, будет интересно понаблюдать за происходящим со стороны.
— Ладно, уходи, я уже сказал тебе все, что знаю. Проваливай, не отвлекай меня от выпивки.
Цзян Чэнь изобразил радость на лице, идя к своему столику, но новости о главе дворца тяжким грузом легли на его сердце. Вполне могло оказаться, что слухи были правдивы. Немного выпив и посидев в мрачном молчании, Цзян Чэнь и Хуан’эр покинули таверну.
— Господин Цзян, город Тайя находится неподалеку отсюда. Если мы поторопимся, то доберемся туда за две недели. Можем отправиться в город и разузнать побольше.
Цзян Чэнь не мог отказаться от такой возможности. Он был многим обязан своему покровителю. Цзян Чэнь ничего не смог поделать, когда Королевский Дворец Пилюль пал. Чувство сожаления одолевало его, так что он просто не мог игнорировать слухи о плененном Дань Чи.
— Нужно узнать, правдивы слухи или же нет, — кивнул Цзян Чэнь. — Однако Вечная Небесная Столица умеет плести интриги. Возможно, все это — просто вранье, попытка заманить меня в ловушку.
Цзян Чэнь не привык мыслить однобоко и рассматривал несколько возможных сценариев.
Хуан’эр тоже об этом думала. Она не возражала, ведь она понимала, что Дань Чи был для него как наставник, а то и как друг.
— Если слухи ложны, значит, это ловушка. Они знают о твоих отношениях с Дань Чи и рассчитывают на то, что ты явишься, чтобы спасти его.
— Мм. Город Тайя вскоре может оказаться в эпицентре событий. Впрочем, если это ловушка, я буду не прочь проучить их всех.
***
Цзян Чэнь и Хуан’эр оказались перед входом в город через двадцать дней. Они вели себя осторожно и решили разделиться перед тем, как снова встретиться в городе. Так они снижали вероятность ошибки в ходе допроса у городских ворот.
Посчитав Цзян Чэня обычным странствующим практиком, стражи задали ему несколько дежурных вопросов и пропустили внутрь. Но Цзян Чэнь понимал, что город Тайя лишь кажется спокойным. Он был уверен, что многое здесь было скрыто от глаз. Войти-то в город было легко, другое дело — покинуть его пределы.
Цзян Чэнь едва прошел через ворота, как вдруг на дорогу выскочила группа людей, перегородивших ему путь. Цзян Чэнь напрягся; он неподвижно стоял на месте, активируя сознание.
— Спокойно, брат, спокойно!
— Брат, я так погляжу, ты странствуешь один. Хочешь присоединиться к нам?
— Брат, не обращай на него внимания, присоединяйся лучше к нашей команде. У нас — три практика сферы мудрости!
— Фу, какой толк от обычных практиков сферы мудрости? Мой босс — практик земной сферы мудрости, брат. Лучше присоединяйся к нам.
— Не слушай их, присоединяйся к нам! В нашей команде все равны по силе, так что никакой практик сферы мудрости не заграбастает всю награду, если мы схватим Цзян Чэня.
Цзян Чэнь успокоился, выслушав их. Он не знал, плакать ему или смеяться. Все эти странствующие практики хотели поймать его. Просканировав их мысленным взором, он понял, что среди них было примерно семь-восемь команд практиков. А дальше по дороге было еще больше команд. Но в них практики были посильнее, им не было дела до практиков земной сферы истока.
Цзян Чэнь не ожидал, что его, прикидывающегося практиком земной сферы истока, кто-то захочет взять в команду. Видимо, награда приманила огромное количество странствующих практиков.
— Послушайте, я слаб и не обладаю особыми боевыми навыками. Боюсь, я лишь помешаю вам, — придумал отговорку Цзян Чэнь. Впрочем, он явно недооценил энтузиазм этих людей.
— Ну же, большинство из нас ведь тоже практики сферы истока! Мы отличаемся от больших сект тем, что полагаемся на количество! Как по мне, вместе мы справимся!
— Ага, даже муравьи могут убить слона, если их достаточно много. Да и потом, не то чтобы у Цзян Чэня было три головы и шесть рук. Если пяти практиков не хватит, то уж двадцати точно хватит, а? Ну а если и столько практиков не хватит, сотня точно с ним справится, верно?
Цзян Чэнь собирался снова ответить отказом, но вдруг он кое-что вспомнил и не стал спешить:
— Погодите, погодите. Дайте мне подумать, хорошо?
Цзян Чэнь решил, что, присоединившись к команде странствующих практиков, отлично сумеет замести свои следы. К тому же, учитывая то, как много практиков здесь собралось, вполне возможно, что он узнает от них что-нибудь полезное.
