После того как Хуан’эр и Цзян Чэнь нашли друг друга с помощью секретного сигнала, они решили пока не присоединяться к какой-либо команде. Они поняли, что город Тайя просто кишит такими командами. Таких практиков в городе было как минимум две тысячи.
— Достаточно посулить щедрую награду, и найдется множество желающих взяться за самое самоубийственное задание, — отметил Цзян Чэнь. Он вздохнул про себя, понимая, что никто из этих странствующих практиков не представлял для него никакой опасности. Цзян Чэню было даже немного жаль людей, обуреваемых жаждой наживы. Такова, к сожалению, людская природа.
В мире боевого Дао ресурсов на всех не хватало, в особенности для странствующих практиков. Поэтому всякий раз объявления могущественных фракций о награде за чью-нибудь голову вызывали такой ажиотаж на Континенте Божественной Бездны. И этот раз не стал исключением.
До публичной казни Дань Чи оставалось всего десять дней. Хотя Цзян Чэнь волновался, он не мог просто начать задавать вопросы каждому встречному. К тому же не всякому странствующему практику можно было доверять; в основном они лишь повторяли слухи. Через некоторое время Цзян Чэнь с Хуан’эр присоединились к команде, чтобы не привлекать лишнего внимания.
До того, как они присоединились к команде, в ней было всего восемь человек. Лидером был крупный мужчина средних лет по имени Кэ Дин, практик третьего уровня сферы мудрости, утверждавший, что он был родом из Восьми Верхних Регионов.
— Итак, братья, из всех команд вы выбрали мою. Я не силен в речах, но одно могу пообещать: если мы получим награду, обиженными вы точно не уйдете! — расхохотался Кэ Дин, стараясь заверить новичков в своей дружелюбности и честности. Цзян Чэнь, впрочем, отнесся к его словам довольно скептически. Эти люди были готовы рисковать жизнями ради награды, так что особо рассчитывать на их честность Цзян Чэнь не спешил.
— Босс Кэ, мы верим тебе! — заверили его в верности другие странствующие практики.
Цзян Чэнь с улыбкой ответил:
— Мы восхищаемся силой босса Кэ. Кстати, раз уж тут так много групп странствующих практиков, у нас есть какой-нибудь план?
— Он прав, босс. Тут слишком много команд. Просто бардак какой-то. Без хорошо продуманного плана трудно будет поживиться.
Кэ Дин усмехнулся:
— Да какой же может быть план в самой гуще событий. Будем держать нос по ветру и действовать по обстоятельствам.
Со стороны окрестностей вдруг донесся звучный голос:
— Внимание всем странствующим практикам! Лидеры групп должны немедленно прийти на допрос!
Допрос?
Тут собрались тысячи странствующих практиков, команд было много. Все тут же начали свистеть и улюлюкать в ответ на требования, озвученные властным голосом. Допрос был бы для них огромным унижением.
— Молчать! — раздался громоподобный рык. Всю местность накрыла мощная аура императорской сферы.
Все тут же замолкли. Воцарилась гробовая тишина.
Практик императорской сферы! Судя по его ауре, далеко не из слабых. Он был, как минимум, практиком средней императорской сферы, между четвертым и шестым уровнем. По периметру выстроились ученики сект. Некоторые из них явно были из Вечной Небесной Столицы, большинство — из Великого Алого Срединного Региона. Хотя эта территория находилась под контролем Срединного Региона Меча, его лидеры явно находились в хороших отношениях с Вечной Небесной Столицей. Мало того, что они спокойно пропустили их силы в город, так еще и направили им подмогу.
Давящая атмосфера воцарилась на площади. Лидеры команд нехотя пошли на допрос. Цзян Чэнь и Хуан’эр остались со своей группой. Случившееся их не сильно встревожило.
Здесь были тысячи, десятки тысяч странствующих практиков. Трудно будет добыть хоть какую-то полезную информацию, допрашивая их всех. К тому же Цзян Чэнь и Хуан’эр были уверены, что их маскировка не подведет. Через некоторое время Кэ Дин вернулся в сопровождении нескольких учеников Вечной Небесной Столицы. Он обратился к Цзян Чэню и Хуан’эр:
— Простите, братья, но все практики, которые прибыли в город в группах по двое, должны быть допрошены Вечной Небесной Столицей. Извините уж, но больше вы нашей группе не нужны.
Вот чего стоили заверения Кэ Дина в дружбе и преданности.
— Выйти вперед, — произнес лидер группы практиков из секты, оглядывая их с ног до головы. Цзян Чэня переполняла жажда крови, но он сумел сохранить самообладание. К счастью, практиков, прибывших в группах по двое, было полным-полно. Таких набралось чуть больше тысячи. Их отделили от остальных странствующих практиков.
— Святой король Гун, мы собрали их всех, — почтительно произнес руководитель из Вечной Небесной Столицы. Цзян Чэнь впервые за полгода снова увидел Гун Уцзи; тот явно сгорал от желания отомстить врагу. Горечь от утраты Гун Ци явно не успела ослабеть.
— Уведите их, — бросил Гун Уцзи, махнув рукой.
Странствующие практики негодовали:
— По какому праву?!
— Все мы — странствующие практики. Чем мы разгневали Вечную Небесную Столицу? Кто дал вам право задерживать нас?
— Мы же на вашей стороне, мы хотим помочь вам поймать Цзян Чэня! Чем мы провинились?
— Именно! Братья, они готовы убить тысячу, чтобы схватить одного человека! Нельзя идти за ними. Там нас ждет только смерть! — в унисон запротестовали странствующие практики. Они не были идиотами и понимали, что если они будут арестованы, им явно придется несладко, быть может, их даже убьют. Цзян Чэнь подыгрывал толпе и яростно протестовал.
— Молчать! — ледяным тоном произнес Гун Уцзи; вокруг заметно похолодало. Обведя толпу ледяным вором, он продолжил: — Мы задержали вас, потому что подозреваем, что в ваши ряды затесались беглецы из Области Мириады. Обещаю, если вы докажете свою невиновность, вас никто не тронет и отпустят на свободу.
— Пфф, с чего нам вам верить?
— Именно, это просто слова. Хотите допрашивать, так поспрашивайте здесь! — продолжали сопротивляться странствующие практики. Речь ведь шла об их жизнях. Как знать, какими методами они воспользуются в ходе допроса? Как знать, не останутся ли они калеками после таких допросов?
Практик императорской сферы, стоявший рядом с Гун Уцзи, фыркнул и резко прыгнул в толпу. Он схватил нескольких протестующих, кричавших громче других, и прикончил их на месте. От несчастных остались лишь кровавые ошметки.
Гун Уцзи небрежно бросил ледяным тоном:
— Кто-нибудь еще чем-нибудь недоволен?
Кровавая сцена взбесила странствующих практиков, но никто не осмелился озвучить свое недовольство. Несколько практиков, которые не были задержаны, обратились к своим задержанным собратьям:
— Друзья, такие проверки проходят раз в несколько дней. Если вы никак не связаны с Областью Мириады, вам ничто не угрожает.
— Да, просто не сопротивляйтесь.
Видя, что даже их собратья были не на их стороне, задержанные совсем пали духом.
— Вперед! — подгоняли их ученики сект.
Эти безжалостные ученики запросто могли прикончить этих странствующих практиков даже без помощи Гун Уцзи. Хотя задержанные были полны ненависти, им оставалось лишь слушаться, продвигаясь вслед за учениками сект вглубь города.
Скрывая волнение, Цзян Чэнь шел вперед вместе с остальными. Хотя он не знал, чем все это обернется, он был уверен, что в методах Вечной Небесной Столицы не было ничего хорошего. Впрочем, при желании он вполне мог сбежать.
Если он останется, возможно, потом сбежать будет труднее, когда они окажутся на территории секты. Там Вечная Небесная Столица могла просто запереть их вместе с помощью формации. Но если он сбежит сейчас, что будет с Дань Чи?
Цзян Чэнь все больше сомневался в том, что Дань Чи был в руках Гун Уцзи; все это походило на ловушку.
Пока Цзян Чэнь колебался, впереди начал твориться какой-то бардак. С той стороны вдруг раздался зычный голос:
— На востоке города ведутся ожесточенные бои! Там появился Цзян Чэнь, он окружен группой практиков!
— Как же он силен! Он мгновенно опутал несколько сотен странствующих практиков бесчисленными стеблями!
— Братья—практики, поспешим же им на помощь! — раздались отовсюду голоса практиков, услышавших новости о творившемся на востоке.
Группа практиков из Вечной Небесной Столицы посмотрела на Гун Уцзи. Он тоже был поражен. Цзян Чэнь столько раз обводил его вокруг пальца, что подсознательно опасался, что и на сей раз история повторяется. Но едва он услышал о бесчисленных стеблях, как его сердце забилось быстрее. Он повернулся к практикам императорской сферы, стоявшим рядом, и произнес:
— Пойдемте посмотрим.
Но, наученный горьким опытом, он оставил двух практиков императорской сферы за главных и напомнил им:
— Не дайте никому сбежать. Отведите их к месту и продолжайте допрашивать.
Затем он полетел на восток с группой элитных бойцов. Тем временем в ту же сторону спешили десятки тысяч странствующих практиков. Кто-то из задержанных проревел:
— Братья, появление Цзян Чэня доказывает нашу невиновность! Почему нас должны допрашивать? Если они могут отправляться на восток, почему и нам нельзя?
— Именно, вперед!
— Вперед!
Одного практика хватило, чтобы все остальные подхватили его клич. Тысяча практиков восстала. Вскоре они бесследно растворились среди десятков тысяч других практиков.
Это было все равно, что вылить чашу воды в реку. Ну как можно было отделить воду из чаши от речного потока? Так что Цзян Чэнь и Хуан’эр легко затерялись в толпе. Все это казалось им странным: откуда на востоке города мог взяться Цзян Чэнь? Хотя он понятия не имел, кто стоял за этой дезинформацией, он был рад такому повороту событий. Но кто же был таинственным помощником? Даже Дань Чи было бы трудно узнать Цзян Чэня из-за маскировки.
