Эти странствующие практики были свирепыми людьми. Сперва они хотели накричать на незнакомцев, которые встряли в их разговор. Но, приглядевшись к их одеждам, они поняли, что эти люди были учениками секты из Великого Алого Срединного Региона, и воздержались от брани. Одноглазый взглянул на незнакомцев и непринужденно кивнул:
— Совсем недавно. Сейчас снаружи только об этом и судачат. Неужто вы не слышали?
Ученики секты были слабее странствующих практиков и не хотели напрашиваться на неприятности. Они вышли наружу и увидели объявление о награде. Цзян Чэнь не удивился. Великий Алый Срединный Регион был его заклятым врагом, само собой, Великий Алый Император назначил большую награду за его голову.
Вокруг объявления собралась огромная толпа. Подобные объявления висели по всей империи. К счастью, в собравшейся толпе Цзян Чэнь совсем не выделялся и не привлекал к себе внимания. Он лишь фыркнул про себя. «Награда за мою голову, значит?» Ему было совсем не страшно. Такие посулы отлично действовали на отчаянных практиков, но подобного отребья, жаждущего наживы, Цзян Чэнь не боялся. Ему было плевать, сколько таких бродяг попробуют его отыскать.
Цзян Чэнь вернулся в «Дракон и Феникс» и заметил группу людей, спускавшихся со второго этажа. В центре был молодой человек в восточных одеждах, а спереди и позади него шли телохранители. Телохранители явно держались настороже, пристально оглядывая посетителей. Рядом с группой молодого человека находилась еще одна группа людей, которые явно тоже занимали высокое положение в обществе. Лидером группы был практик первого уровня императорской сферы.
— Мне очень жаль, старейшина Гуй. Я бы придержал его для вас, если бы вы уведомили меня заранее. Сей принц извиняется, что не заметил, что он обладает врожденной древесной конституцией высшего порядка.
Молодой человек в восточных одеждах назвал себя принцем. Неужели он был принцем Великой Алой Империи?
Стоявшего рядом с ним человека звали старейшина Гуй. Он был практиком среднего телосложения, а одежды его были светло-голубого оттенка. Выглядел он совсем непримечательно. Тем не менее, его, практика первого уровня императорской сферы, окружала аура достоинства и власти.
— Забудьте. Раз уж его продали, нет смысла это обсуждать. Жаль, что новости так поздно дошли до меня, — с сожалением вздохнул старейшина Гуй.
Хотя они говорили тихо, Цзян Чэнь прекрасно слышал их разговор благодаря силе сознания. Неужели речь шла о Му Гаоци?
— Да уж, если бы покупатели не были из Лазурной Столицы, я бы не спешил продавать их так быстро. Даже сей принц не может позволить себе оскорбить Лазурную Столицу, тем более что мы наверняка уже вытянули из пленных всю информацию, — объяснил третий принц.
Старейшина Гуй кивнул и непринужденно спросил:
— Я слышал, что у вас в руках оказался рецепт Пилюли Долголетия. Великий Алый Император собирается преподнести его в дар Вечной Небесной Столице, не так ли?
«Вечная Небесная Столица?» Цзян Чэнь тут же понял, что старейшина был оттуда. Неудивительно, что даже принц так почтительно общался с ним.
— Что ж… мой отец действительно собирается преподнести рецепт в дар Вечной Небесной Столице. Однако… последние годы империя испытывает некоторые трудности в плане финансов. В этой связи… было бы замечательно, если бы старейшина Гуй замолвил за нас словечко, чтобы мы тоже могли рассчитывать на часть прибыли от продажи Пилюль Долголетия.
Старейшина Гуй непринужденно улыбнулся и ответил:
— Глава секты уже объявил, что империя получит двадцать процентов от прибыли. Не волнуйтесь, руководители Вечной Небесной Столицы — вполне разумные люди.
Третий принц согласно кивнул, но в душе был настроен довольно скептично. Великая Алая Империя заполучила рецепт, а Вечная Небесная Столица забирала его бесплатно, да еще и обещала лишь двадцать процентов от прибыли. Ну и чего же тут разумного? Впрочем, озвучить подобные мысли он не мог.
Цзян Чэнь же постепенно закипал от ярости. Рецепт принадлежал ему, а теперь эти бессовестные ублюдки собирались на нем нажиться! И судя по словам третьего принца, все члены Королевского Дворца Пилюль были проданы Лазурной Столице.
Сперва Цзян Чэнь собирался разузнать побольше о подробностях сделки, но, немного подумав, он решил, что найти такую большую группу людей в Лазурной Столице будет нетрудно. Он перестал мысленно слушать разговор старейшины и принца и отвел взгляд в сторону. Цзян Чэнь узнал главное: в Великой Алой Империи не было членов Королевского Дворца Пилюль. Подслушивать дальше и рисковать было бессмысленно.
Цзян Чэнь и Хуан’эр покинули столицу на следующий день и направились в Лазурную Столицу. Но он был слегка удручен из-за того, что не смог обрушить свой гнев на столицу. Поводов для расстройства было полно: рецепт Пилюли Долголетия достался мерзавцам, древесный духовный родник попал в руки Гун Уцзи, а множество членов его секты были отправлены в Лазурную Столицу. Лишь Дань Чи и старейшина Юнь Не знали рецепт. Получалось, что поделиться рецептом заставили Юнь Не. Эта мысль сильно расстроила Цзян Чэня, ведь старейшина был явно не робкого десятка. Хуан’эр поспешила утешить его, почувствовав его мрачный настрой:
— Господин Цзян, все образуется. Хорошо, что они попали в Лазурную Столицу, а не в Вечную Небесную Столицу.
С этим было не поспорить. У них вполне был шанс спасти своих товарищей. Окажись они в руках представителей Великого Алого Срединного Региона или Вечной Небесной Столицы, шансы были бы куда меньше. Изначально Цзян Чэнь собирался обменять Гун Ци на членов своей секты, но, к сожалению, он немного опоздал.
***
Тем временем Гун Ци и его люди только что вернулись в столицу Великой Алой Империи. Практически все важные лица Великого Алого Срединного Региона присутствовали на собрании. Среди них были главы сект третьего уровня и даже члены правящей семьи Великой Алой Империи. Хотя главы этих сект третьего уровня были не слабее, а то и сильнее Гун Уцзи, они не смели проявлять неуважение к нему. Хотя он был лишь практиком четвертого уровня императорской сферы, он обладал высоким статусом, будучи святым королем Вечной Небесной Столицы; он представлял саму Вечную Небесную Столицу! Поэтому даже император вынужден был обращаться с ним почтительно.
— Святой Король Гун, эти новости потрясли нас до глубины души. Никто и представить себе не мог, что у Королевского Дворца Пилюль окажется такой необычный практик. Однако мы уже разослали объявления о награде за его голову по всему региону. Мы поймаем его, даже если он отрастит крылья, — тяжелым тоном произнес император.
Гун Уцзи равнодушно кивнул:
— Я ценю вашу доброту. Однако, хоть объявления и разожгут интерес общественности, сомневаюсь, что кто-нибудь сможет схватить Цзян Чэня. Этот ублюдок хитер, как лиса; какими бы безупречными ни казались мне мои планы, всякий раз он уходил целым и невредимым.
— Пусть пока побегает, но он не сможет бегать вечно. Стоит ему где-нибудь объявиться, как новости о нем разойдутся с молниеносной скоростью. И тогда ему будет крайне трудно сбежать.
Гун Уцзи небрежно кивнул, а затем раскрыл карту. Его взгляд метался между Областью Мириады и Лазурной Столицей:
— Этот мальчишка явно направляется в Лазурную Столицу. Сколько дорог ведут из Области Мириады в Лазурную Столицу?
Все тут же присмотрелись к карте. Через некоторое время были определены несколько основных маршрутов.
— Здесь, здесь и здесь, — произнес Гун Уцзи и отметил на карте несколько важных мест, обведя их. — Если Цзян Чэнь собирается сбежать, рано или поздно он израсходует все свои ресурсы. Ему придется искать новые, к тому же артефакты высокого уровня, вроде талисманов побега, нельзя использовать повторно. Более того, в Королевском Дворце Пилюль не умеют создавать талисманы побега высокого уровня. Таким образом, ему придется отправиться в одно из этих мест, чтобы пополнить свои запасы. Поэтому именно на них стоит обратить особое внимание.
Выводы Гун Уцзи были вполне логичны. Все согласно закивали. Вдруг кто-то встал и с улыбкой произнес:
— Мастер Гун, у сего принца есть идея. Вы позволите высказаться?
Это был не кто иной, как третий принц Великой Алой Империи, которого Цзян Чэнь недавно видел в таверне.
— Хе-хе, позвольте сперва представиться: меня зовут Янь Ваньюй, — спешно представился третий принц под скептичным, оценивающим взором Гун Уцзи.
Великий Алый Император тут же встрял:
— Святой Король Гун, это — один из принцев Великой Алой Империи, мой третий сын. Он всегда отличался сообразительностью, именно он отвечал за допрос пленных Королевского Дворца Пилюль.
Гун Уцзи почувствовал дискомфорт, услышав о пленных, хоть и прошло уже немало времени. Если бы они не были проданы, его внук все еще мог бы быть жив. Конечно, история не знает сослагательного наклонения, но отделаться от таких мыслей было непросто. Поэтому он помрачнел, узнав, что Янь Ваньюй отвечал за пленных. Собственно, Янь Ваньюй встал, чтобы изложить свой план, потому что он прекрасно все понимал и боялся, что Гун Уцзи затаил на него обиду; он старался загладить свою вину.
Видя, что Гун Уцзи не торопится с ответом, Янь Ваньюй решительно продолжил:
— Учитывая то, что Цзян Чэнь сильно дорожит членами своей секты, я полагаю, что мы можем обернуть его преданность секте против него. Мы ведь не схватили Дань Чи, главу секты? Что если мы притворимся, что схватили его и удерживаем его в одной из наших крепостей? Так мы сможем заманить Цзян Чэня в ловушку. Судя по добытым сведениям, Цзян Чэнь многим обязан Дань Чи. Он непременно поспешит на помощь главе секты, узнав о том, что тот в плену.
Все тут же приободрились. Трудно было гоняться за Цзян Чэнем, куда лучше было заставить его прийти к ним.
План одновременно требовал и секретности, и огласки: нужно было сделать так, чтобы ложные вести дошли до Цзян Чэня. Единственным недостатком плана было то, что они не знали, успел ли Цзян Чэнь встретиться с Дань Чи. По идее, у них не должно было возникнуть такой возможности. В условиях блокады такой поворот событий был маловероятен. Глиф с посланием работал лишь на определенном расстоянии и при условии, что каждый из них знает, где находится другой. Если они были в разных уголках мира, ничего не зная о местоположении друг друга, они не смогли бы связаться.
