Когда бойцы устремились к центру, звуки от топота толпы вдруг затихли. Все резко помрачнели и остолбенели. У всех сердце ушло в пятки. Несколько трусливых бойцов, не выдержав напряжения, посмотрели вверх. Они боялись, что Гун Уцзи вдруг разгневается и обрушит на них свою мощь с небес.
Но вверху они увидели Гун Ци.
Вернее, то, что от него осталось.
Гун Ци был подвешен на дереве и слегка раскачивался туда-сюда. Он едва дышал, а на его спине каким-то острым оружием были высечены слова:
«Гун Уцзи, это — лишь начало моей мести за уничтожение моей секты. И Вечная Небесная Столица, и Великий Алый Срединный Регион сполна отплатят за уничтожение моей секты. Вы не скроетесь от гнева Цзян Чэня!»
К тому же руки Гун Ци были полностью отсечены, а меридианы и даньтянь полностью разрушены. Даже если бы он выжил, ему суждено было остаться жалким калекой. Впрочем, учитывая серьезность ран, на выживание рассчитывать ему не приходилось. С неба донеслись горестные вопли Гун Уцзи. Он тут же приземлился рядом с Гун Ци и обхватил его руками. Его взор был полон ярости, казалось, от его гнева вся Область Мириады вот-вот сгорит дотла.
— Цзян Чэнь!!!
Гун Уцзи издал протяжный вопль, от которого по всей округе в радиусе двух километров птиц и животных разорвало на кровавые ошметки. Телохранители Гун Ци перепугались до смерти, ведь они не справились со своей задачей, пусть Гун Ци и сам был виновен в том, что попал в руки Цзян Чэня. Нельзя было отрицать того, что они не выполнили свой долг. Теперь они боялись, что Гун Уцзи прикончит их.
Прошло немало времени. Наконец, Гун Уцзи поднял голову. Люди, стоявшие рядом, невольно попятились: так страшен он был в этот момент.
— Вы двое, подойдите сюда, — подозвал Гун Уцзи двоих телохранителей. — Возьмите тело Ци’эра и похороните его как подобает. Нельзя так оставлять члена семьи Гун, — мрачным, суровым тоном произнес он.
Он бы не отказался перебить всех присутствующих, лишь бы вернуть внука, но понимал, что это сделает его лишь еще большим посмешищем. Сейчас нужно было поймать Цзян Чэня. Теперь у Гун Уцзи были развязаны руки.
***
Цзян Чэнь сдержал свое слово. Вокруг границы Области Мириады он оставил множество склянок с противоядием от Миазмы Божественного Недоумения. Чжан Лаосань вполне мог найти их, если у него получится добраться до границы Области Мириады живым. Закончив с этим делом, Цзян Чэнь в последний раз взглянул в сторону Области Мириады, а затем взглянул в глаза Хуан’эр и произнес:
— Пойдемте.
Они пошли вперед по древнему пути; их тени становились все длиннее, пока солнце не зашло. Хотя Цзян Чэнь переживал за Гоуюй и прочих пленников, отправленных в Лазурную Столицу, его утешало лишь то, что они, по крайней мере, пока были живы. Хотя он примерно знал, где находится это место, сперва он решил отправиться в Великий Алый Срединный Регион. Он был уверен, что сведения были верными. Цзян Чэнь лишь хотел проверить, не осталось ли пленных в Великом Алом Срединном Регионе: вдруг кто-то из них не был продан.
Все-таки в Королевском Дворце Пилюль было немало талантов. Взять хотя бы Му Гаоци или старейшину Юнь Не. Пусть последний и не стал королем пилюль, его навыки в области Дао пилюль вполне могли сделать честь Великому Алому Срединному Региону. Кроме того, Цзян Чэнь надеялся, что ему удастся найти пропавших членов сект: Дань Чи, Лин Би’эр и остальных.
Так или иначе, Великий Алый Срединный Регион располагался по пути к Лазурной Столице, и чтобы попасть туда, сперва нужно было пересечь земли Великого Алого Срединного Региона. После них нужно было преодолеть еще два нижних региона и один срединный регион; лишь за пределами всех этих территорий начинались земли Восьми Верхних Регионов.
Перед тем как они наконец-то смогут попасть в Лазурную Столицу, им предстояло пересечь земли множества фракций Восьми Верхних Регионов. Весь путь занимал не меньше нескольких месяцев, и это в том случае, если никто им не помешает. А последнее было маловероятно.
В Великом Алом Срединном Регионе было множество странствующих практиков. Такими странниками и прикинулись Хуан’эр с Цзян Чэнем. Их не раз останавливали на дорожных заставах и расспрашивали, но они успешно прятали ото всех свою истинную силу, скрывая внутреннюю энергию и притворяясь практиками земной сферы истока. Именно в таком качестве они и вошли в столицу Великого Алого Срединного Региона.
В Великом Алом Срединном Регионе вовсю бурлила жизнь. Даже старая Империя Мириады не могла сравниться с нынешним Великим Алым Срединным Регионом. Вот только процветание Великого Алого Срединного Региона совсем не радовало Цзян Чэня. Он бы залил города реками крови, если бы ему не нужно было думать о пленных. Впрочем, он понимал, что сейчас для этого не время, тем более что в королевской семье Алого Региона наверняка было множество экспертов.
Оказавшись в столице, спутники стали частыми гостями во множестве таверн и чайных. Там легче всего было разузнать последние новости. Однажды они зашли в самую известную таверну империи под названием «Дракон и Феникс». Само собой, в виду нынешней маскировки они не могли просто взять и снять для себя отдельную комнату. Так получилось, что именно в этот день в главном зале собралось множество гостей с юга, направляющихся на север, и Цзян Чэнь попросил посадить их с Хуан’эр за столик поближе к стене и заказал им поесть.
В главном зале было шумно и многолюдно. Просканировав помещение мысленным взором, он попытался собрать как можно больше информации из разговоров окружающих. Сперва он не слышал ничего интересного, но вдруг разговор четверых человек в одеждах учеников секты, сидевших за одним столом, привлек его внимание.
— Хе-хе, на сей раз там такая история приключилась. Слава Небесам, что нас не послали в Королевский Дворец Пилюль, а не то нам пришлось бы несладко.
— Ага, точно. Сперва все думали, что захват Королевского Дворца Пилюль — плевое дело, способ как следует поживиться. Всем хотелось туда. А теперь выходит, что задание оказалось смертельно опасным, ха-ха-ха.
Цзян Чэнь понял, что эти четверо были из секты, которую отправили на захват Области Мириады. Но их целью был не Королевский Дворец Пилюль.
— Не зря говорят, что чем ценнее награда, тем выше риск. Если бы у Королевского Дворца Пилюль не оказалось этой темной лошадки, Цзян Чэня, отправленные туда практики славно бы поживились. Видели, что мы унесли из Секты Кочевников? Просто кучу всякого ядовитого барахла.
— Хе-хе, кстати о Секте Кочевников. Я слышал, что Цзян Чэнь застал Зал Громовой Ноты и Секту Великого Камня врасплох с помощью чего бы вы думали? Порошка Сдерживания Духа, фирменной отравы Секты Кочевников.
— Ага, я тоже это слышал. Как странно, откуда он про него узнал?
— Как знать? Ладно, давайте-ка выпьем!
Цзян Чэнь усмехнулся про себя. В Порошке Сдерживания Духа он точно не испытывал недостатка. Убив старейшину Вэй Удао и Вэй Цина из Секты Кочевников, он получил немало порций яда. Большую часть отравы он использовал против захватчиков, но при необходимости мог запросто приготовить еще такого яда.
— Залу Громовой Ноты и Секте Великого Камня не повезло. Я слышал, что внук святого короля Вечной Небесной Столицы умер, и вести об этом встревожили самого Великого Алого Императора. Случай чертовски неприятный.
— Ага. Но вот что странно: как Вечная Небесная Столица оказалась замешана в этой истории?
Сперва Цзян Чэнь удивился этим словам, но затем сообразил, что сперва Вечная Небесная Столица не афишировала свое участие во вторжении, но постепенно об их вмешательстве стало известно по мере эскалации конфликта с Небесной Сектой Девяти Солнц. Судя по всему, теперь роль Вечной Небесной Столицы в этой истории ни для кого не являлась секретом.
— Что уж там, ситуация на Континенте Божественной Бездны сложилась весьма непростая. Эх, жаль, что секты четвертого уровня, вроде нашей, слишком слабы.
— Ага, мы — ничто на фоне секты первого уровня.
— Я слышал, что сегодня на весь Великий Алый Срединный Регион объявят награду за кое-чью голову. Как думаете, что на сей раз дадут в награду?
«Награда?» Цзян Чэнь тут же понял, что речь идет о награде за его голову.
— Хе-хе, слушайте, поговаривают, что Цзян Чэнь вполне может объявиться в нашей империи, чтобы спасти членов своей секты. Как знать, может, это наш шанс прославиться!
— Хватит мечтать! Какой еще шанс? Цзян Чэнь убил даже Дин Жуна из Зала Громовой Ноты!
— Он одурачил даже святого короля из Вечной Небесной Столицы, что уж говорить о Дин Жуне! У нас точно нет шансов.
— Тшш! Тихо. Тебе, видать, жить надоело, раз ты позволяешь себе прилюдно так говорить о святом короле Вечной Небесной Столицы!
Все тут же замолчали взялись за выпивку. Они поняли, что разговор зашел слишком далеко, и решили больше не сплетничать.
В этот момент несколько весьма энергичных на вид практиков вошли в заведение. Главный громко крикнул:
— Хозяин, принеси-ка нам пару кувшинов выпивки, да побыстрее!
— Ха-ха, босс, империя не поскупилась на сей раз: тот, кто схватит Цзян Чэня, получит титул герцога, земельный надел площадью в тысячу акров и Орден Великого Алого Патриота, а также пять миллионов духовных камней мудрости, три тысячи Пилюль Мудреца-Героя, одно духовное растение небесного уровня и возможность основать свою секту и стать правителем собственной территории в Великом Алом Срединном Регионе.
— Босс, нам, Пятерке Призрачной Пещеры, нельзя упускать такой шанс!
Эти шумные странствующие практики были довольно сильными. Один из них был практиком земной сферы мудрости, остальные четверо — смертной сферы мудрости. Лидером группы был одноглазый практик. Он крепко сжал чашу с вином и медленно произнес:
— Я не ожидал, что нас сей раз мы так удачно заглянем в Великий Алый Срединный Регион. После долгих лет скитаний, пожалуй, нам пора остепениться. Ну что, ребята, готовы взяться за это дело?
Одноглазый вожак оглядел своих собратьев с серьезным выражением лица, ожидая их ответа.
— А то!
— Само собой, нужно быть распоследним трусом, чтобы отказаться от такого подарка судьбы!
— Странствующим практикам, вроде нас, редко выпадает такой шанс. Игра стоит свеч!
Странствующие практики всегда отличались грубоватостью и прямотой. Услышав их разговор, ученики из секты, чью болтовню подслушивал Цзян Чэнь, подошли к странникам и произнесли:
— Эй, братья, так награду уже объявили?
